El domingo por la tarde, después de una importante victoria de Los Angeles Lakers en Nueva Orleans, LeBron James preguntó en voz alta cuántos partidos terminó jugando en su recién concluida temporada regular número 21 de la NBA.
La respuesta fue oficialmente 71, pero en realidad es 72 si se cuenta el juego de campeonato del torneo de temporada (Copa de la NBA) que, incómodamente, no se cuenta. Eso suma 16 (17, extraoficialmente) juegos más que la temporada pasada y la mayor cantidad en sus seis años con los Lakers.
Esta es la realidad. Para tener 39 años, ser el jugador activo de mayor edad en la liga y lidiar con algunas lesiones crónicas en el tobillo izquierdo y el pie derecho y el mantenimiento a largo plazo de otras áreas como la espalda baja, jugar tantos partidos es realmente genial.
Los Lakers terminaron la temporada regular 47-35, cuatro juegos mejor que la temporada pasada, y James pensó que eso también era bastante bueno.
“Terminar la temporada 12 juegos por encima de .500, 13 si cuentas el campeonato del torneo de temporada, por todo lo que pasamos”, dijo James, “es una temporada bastante buena para nosotros”.
Esta también es la realidad. Los Lakers terminaron la temporada ganando 13 de sus últimos 18 juegos para finalizar en el octavo lugar en el Oeste después de pasar meses estancados en el noveno lugar o menos.
Pero para James, la realidad se distorsiona fácilmente. No vive en un mundo donde las “buenas” temporadas se aceptan al pie de la letra.
Comparte este estatus con Steph Curry, de 36 años, quien también competirá en play-in del martes. Los Golden State Warriors jugarán contra los Sacramento Kings justo después de que James se enfrente a los New Orleans Pelicans mientras los equipos del Oeste luchan por acceder a los playoffs.
James y Curry son superestrellas de cierta edad. Su dominio en sus mejores momentos y su prolongada racha de victorias al más alto nivel han hecho que cualquier cosa menos que eso parezca un fracaso.
Entre 2011 y 2022, James o Curry jugaron las Finales en 11 de 12 años. Jugaron entre sí cuatro veces. La temporada pasada, jugaron en una serie que rompió récords de audiencia televisiva cuando los Lakers ganaron y James alcanzó la final de conferencia número 12 de su carrera.
Cuando este es su currículum, no puede permitirse el lujo de simplemente maximizar las posibilidades de su equipo actual. James y Curry son juzgados agresivamente tanto contra adversarios fantasmas que se retiraron hace mucho tiempo como contra ellos mismos cuando eran más jóvenes, estaban más sanos y jugaban en una liga menos competitiva.
“Estos últimos 30 partidos han sido simplemente ‘Operación: Danos una oportunidad’”, dijo Curry la semana pasada.
“Podrías verlo de muchas maneras diferentes. Podrías mirar nuestro récord en la recta final y extrapolarlo a 82 juegos y probablemente no estés en esta situación. Pero todas las cosas por las que hemos pasado y “la forma en que está amontonado el Oeste, esa es nuestra situación. Realmente no importa”.
Los Warriors tenían marca de 19-24 a finales de enero con Draymond Green suspendido, Chris Paul lesionado y Klay Thompson atrapado en una larga mala racha. Se filtraron historias sobre jugadores de rol que socavaban al entrenador Steve Kerr, y el propio Curry estaba citando la definición de locura.
Luego, los Warriors terminaron la temporada con marca de 27-12. Pero si pierden uno de sus próximos dos juegos, seguramente se enfrentarán a un torrente de historias sobre el “final de la ruta”.
En 2016, cuando arrasaron la liga camino a 73 victorias, el récord actual de los Warriors de 46-36 los habría colocado en el puesto número 5. La profundidad de la conferencia ahora es totalmente diferente y el margen de error es el más estrecho en las últimas dos décadas.
“Toda esta temporada ha sido extraña”, dijo Curry.
Los Lakers acaban de completar su segunda mejor temporada regular en los últimos 13 años, solo detrás de la temporada de 52 victorias en 2019-20 que terminó con un título. Esta temporada, si tienen una mala semana, James y los Lakers se enfrentarán a fuertes consecuencias simplemente por las expectativas que se han establecido para la franquicia.
Al igual que los Warriors, los Lakers no recibirán puntos de bonificación basándose en una perspectiva que analice todas las variables.
“Me dio mucho orgullo recuperar mi pie, mi tobillo y mi cuerpo durante la temporada baja”, dijo James. “Y definitivamente ha valido la pena para mí”.
Además de mejorar su salud, James ajustó su forma de tiro y terminó la temporada con un 41% de efectividad en triples, el mejor de su carrera. Esto terminará siendo una nota al calce tras otra.
Curry jugó en 74 partidos, su mayor cantidad en siete temporadas. Tuvo su décima temporada lanzando al menos un 45% en total, un 40% de triple y un 90% desde la línea. Pero esta estadística no tiene prácticamente ningún interés: Curry normalizó sus excelentes tiros hace años.
En cambio, él y James eventualmente se irán al verano, probablemente escuchando muchas conversaciones sobre cómo ganaron sus últimos campeonatos de la NBA... cuando se unan a Team USA en París en un intento por ganar una medalla de oro olímpica.
Así ha sido la existencia de James y Curry. Están acostumbrados a grandes expectativas y predicciones apocalípticas, y la presunción no será diferente esta semana.
“No se pueden evitar esas conversaciones; han estado rondando sobre nosotros (durante años)”, dijo Curry el lunes. “Cuando estás en la cancha como un jugador que se desempeña a ese nivel y comprendes lo que se espera de ti y de tu equipo, ese ambiente saca lo mejor de ti”.
