Después de cinco años de altibajos con los Boston Red Sox, el zurdo Chris Sale disfruta de su nuevo comienzo con los Atlanta Braves.
CHRIS SALE ESTÁ en un nuevo clubhouse, con un nuevo uniforme, una nueva ciudad, todo parte de su tercer acto. Está contento, muy lejos de donde ha estado en los últimos años. Tampoco está listo para llamar a esta nueva fase de su carrera un renacimiento, incluso si así es como podría parecerle a un mundo del béisbol que parecía haberlo olvidado en los últimos años. "Eso suena como una película de Disney", dice. "Supongo que no soy tan sentimental. Sólo estoy jugando béisbol". Quizás sea así de simple. Jugar es algo que ha hecho con demasiada moderación durante la última media década, y esa noción de fragilidad, de asuntos pendientes, lo devora. Sale siempre ha estado en su mejor momento cuando tiene algo que demostrar. Primero, con los Chicago White Sox, quienes lo eligieron con la selección número 13 en el draft de 2010 cuando otros equipos pensaban que era demasiado delgado y su entrega demasiado poco ortodoxa. Luego, con los Boston Red Sox, quienes lo introdujeron a un escenario más grande, y al béisbol de playoffs, y dos años más tarde lo rodearon cuando aseguró el último out de la Serie Mundial de 2018. Ahora, después de demasiadas lesiones, está con los Atlanta Braves, posiblemente el mejor equipo del béisbol. Recurrieron a él este invierno para fortalecer su última carrera por el campeonato, apostando tanto por la composición y el pedigrí de Sale como por el brazo izquierdo al que bien podría quedarle algo de brillo. Para evitar una disneyficación excesiva, tal vez sea mejor caracterizar el estado actual de Sale como un nuevo comienzo. Su cuerpo finalmente está bien. Está lanzando rectas a 97 mph y tirando sliders como la versión más dominante de sí mismo y compitiendo como pocos en el juego. La decepción, la desilusión, la consternación (las cosas que lo llevaron a preguntarse si quería seguir jugando) se están desvaneciendo lentamente en el éter, dejando a Sale espacio no para redescubrir quién era, sino para descubrir quién pretende ser a los 35 años. "Me pasó factura", dice, "pero ahora estoy aquí y estamos avanzando".
ES IMPOSIBLE apreciar el presente sin reconciliar el pasado, y ahí es donde se encuentra Sale hoy. Todavía está procesando los últimos cinco años y todo lo que pasó en ellos. Después del slider que puso de rodillas al entonces jugador de Los Angeles Dodgers, Manny Machado, y puso fin a una temporada de 108-54 con un campeonato, Sale firmó una extensión de contrato por cinco años y $145 millones. Tuvo problemas en una temporada de 2019 que terminó a mediados de agosto debido a una inflamación del codo, se rompió el ligamento colateral cubital en 2020 y nunca se sintió como él mismo a su regreso en 2021. Sufrió por una costilla fracturada, un meñique roto y una muñeca rota que obstaculizaron su 2022, y sufrió una reacción de estrés en su omóplato izquierdo en 2023. La desgracia lo ha perseguido sin descanso. "Es un arma de doble filo para mí", dice Sale. "La única razón por la que me cambiaron [a Boston] fue para ayudarlos a ganar una Serie Mundial. Y me siento satisfecho al hacerlo. Obviamente es lo que pasó después de eso. Ese es uno de los mayores arrepentimientos en mi vida. Siempre lo será. Hicieron un compromiso conmigo, y no estuve a la altura de eso. Hicimos un trato: 'Te vamos a dar esto porque has hecho esto y vas a continuar haciendo aquello'. Bueno, no cumplí mi parte. "Te consume en el momento. Cuando todo está bien, todo está bien, ¿verdad? Y cuando todo está mal, nunca va a ser bueno. Ahora lo sé... tienes que hacer las mismas cosas, tengas éxito o no. Y creo que a veces puedo perderme". En medio de las lesiones, Sale se sintió positivamente nómada. El juego le había dado mucho: siete selecciones al Juego de Estrellas, seis finales entre los cinco primeros del Cy Young y un anillo de 185 piedras preciosas con 4½ quilates de diamantes. Ahora se estaba alejando. Luchó sin béisbol, y luchó con él, y eso hizo que su mente se acelerara hasta el punto en que abordó la posibilidad de dejarlo por completo. Su esposa Brianne y sus tres hijos lo convencieron de mantener el rumbo. "Sólo el hecho de que están convencidos", dice Sale. "A mis hijos les encanta. Les encanta. Y mi esposa me dice: 'Escucha, quiero que hagas esto. Lo has estado haciendo durante tanto tiempo, ¿cuántos serían unos años más?' Ella todavía está en mi esquina por ahora. No está diciendo: 'Oye, tienes que llegar a casa'. Ella lo está aceptando y lo ha disfrutado, y lo estamos haciendo por ahora y vamos a seguir haciéndolo hasta que dejemos de hacerlo". Incluso con el accidentado historial de salud de Sale, los equipos habían preguntado sobre su adquisición. Los Texas Rangers abordaron la posibilidad en la fecha límite de cambios en 2022. Nada se materializó. Lo mismo ocurrió con Atlanta en la fecha límite el año pasado. Esta vez, sin embargo, las conversaciones continuaron durante el invierno, después de que los Medias Rojas reemplazaron al director de béisbol Chaim Bloom por Craig Breslow. Atlanta estaba lanzando una red relativamente amplia para los lanzadores abridores. Después de su victoria en la Serie Mundial en 2021, los Bravos fueron eliminados dos veces de la serie divisional contra un equipo de Filadelfia que había terminado detrás de ellos en la División Estee de la Liga Nacional. El presidente de operaciones de béisbol, Alex Anthopoulos, intentó dialogar con el abridor agente libre Aaron Nola, quien optó por regresar a los Filis a principios de la temporada baja. Anthopoulos habló sobre canjear por el derecho Tyler Glasnow, quien iría a Los Angeles Dodgers, la otra potencia de la Liga Nacional. Abordó un trato por el lanzador derecho de los Medias Blancas de Chicago, Dylan Cease, aunque el precio en jugadores resultó demasiado alto.  Anthopoulos siguió regresando a Sale, y una vez que Boston acordó enviar $17 millones para ayudar a cubrir el salario de Sale esta temporada, el acuerdo tenía fuerza. Sale no sólo podría reforzar la rotación de Atlanta, sino que su opción de club para la próxima temporada proporcionaría un seguro contra la inminente agencia libre del co-as Max Fried y el posible retiro del derecho Charlie Morton. Además, Anthopoulos creía que la competitividad de Sale podría influir positivamente en el creciente ejército de brazos jóvenes y talentosos en el sistema de los Bravos que se beneficiarían al seguir el modelo de Sale. "Su experiencia, quién es como persona, compañero de equipo, competidor, su habilidad en el campo... encaja perfectamente con nosotros en todos los sentidos", dice Anthopoulos. "Es difícil para nosotros encontrar una mejor opción en cuanto a talento. Él cumple todos los requisitos. Con él y Charlie Morton como personas de alta calidad y abridores veteranos con calibre de playoffs, son ideales para nuestro equipo ahora y para establecer un ejemplo para nuestros lanzadores más jóvenes". Finalmente, Atlanta acordó enviar al talentoso Vaughn Grissom (quien había sido bloqueado de las mayores por el abundante núcleo de jugadores de posición de los Bravos) a Boston en el acuerdo. Los Medias Rojas, que venían de su tercera temporada en el último lugar en cuatro años, aprovecharon la oportunidad para asegurar al jugador del cuadro de 23 años y dejaron ir a Sale. En su primera reunión con los altos mandos de los Bravos durante el entrenamiento de primavera, una sesión en la que el equipo describe las expectativas y se esfuerza por comprender dónde se encuentran mentalmente los jugadores, Sale validó el instinto de adquirirlo. Dijo que lanzaría cualquier día en cualquier puesto. Titular, relevista, lo que sea. Boston le había enseñado la alegría destilada que conlleva ganar. Quería replicar eso. Por mucho que necesitaba mirar al pasado para recordar cómo se sentía, estaba enfocado en el futuro y en la oportunidad que presenta un equipo tan talentoso como Atlanta. "El objetivo de esto es ganar, ser el último equipo en pie", dice Sale. "Nada más importa en este juego. Y no voy a decir que puedo garantizarlo, pero me gustaría pensar que hay muchachos que tienen todos los elogios del mundo (miembros del Salón de la Fama sin anillo) y si les preguntas, ¿cambiarías algo de esto, la mayor parte de esto, todo esto por aquello? Me gustaría pensar que algunos de ellos lo harían. La mayoría tal vez. No estoy quitando méritos a los elogios individuales. Salir y ganar el MVP o un Cy Young o un Bate de Plata o un Guante de Oro, eso es increíble. Eso es genial. Y deberías estar muy orgulloso de eso. Absolutamente no hay duda. No estoy quitando nada de eso. Pero en un equipo en el deporte, el objetivo final es ganar algo juntos. Y ese momento, nunca lo olvidaré. Nunca".
DURANTE EL INVIERNO , Sale había intentado ponerse en la mejor posición posible para esa búsqueda. La pelota todavía chisporroteaba en su mano, pero ansiaba el tipo de consistencia que las lesiones no le habían permitido. Incluso si los números y periféricos de Sale en 2023 predecían un futuro mejor, el desgaste le había afectado, por lo que decidió hacer lanzamientos largos casi todos los días, ceñirse al plan y reconstruir lo que se había derretido en los últimos años. "Sé lo que se necesita para tener éxito y algunas de las cosas que pensé que eran buenas para mí tal vez no lo hayan sido y viceversa", dice Sale. "Averiguas mucho más cuando fallas, ¿verdad? Cuando estás sentado con un examen de matemáticas y obtienes un 52, hay mucho en lo que trabajar y aprendes mucho más yendo y diciendo: 'Esto es lo que me falta' y simplemente intentas corregirlo. "Sólo necesitaba repeticiones. Necesitaba hacer lanzamientos largos. Necesitaba preparar mi brazo y mi cuerpo para lo que iba a suceder. Quería presentarme más preparado para los entrenamientos de primavera. Prefiero llegar a los entrenamientos de primavera y tener que disminuir la carga, porque pisar el pedal con más fuerza [allí] nunca es algo bueno. Entonces, si llego un poco por delante de donde estoy, es más fácil adaptarme de esa manera en lugar de aparecer y decir, bueno, necesito hacer esto, tengo que hacer aquello, tengo que hacer aquello, porque no se puede ganar tiempo". En sus dos primeras aperturas, ha hecho más que presentarse. Sale lanzó 4⅔ entradas en blanco, ponchó a nueve y alcanzó 97.1 mph con su recta. Aunque las estadísticas de los entrenamientos de primavera son notoriamente poco representativas, la calidad del material de Sale ha validado la decisión de Atlanta poco después de adquirirlo de ejercer la opción de Sale para 2025 y agregar otra opción del club para 2026. En lugar de los $20-21 millones en valor presente que la extensión de Sale con Boston garantizaba, ganará $38 millones durante los próximos dos años y podría ganar otros $20 millones si los Bravos hacen uso de la opción de 2026. Sale anhela que este contrato salga mejor para su equipo que el anterior. Y eso se manifiesta no sólo a través del trabajo que Sale ha realizado para hacer largos lanzamientos y mantener los hombros, sino también en la sabiduría que brinda y el comportamiento que modela. La venta no necesariamente lidera activamente. Este grupo naturalmente lo sigue. Ya sea Fried, el co-as Spencer Strider, cualquiera de los otros brazos que pueblan el sistema de los Bravos o incluso jugadores de posición, perciben una determinación en Sale en el momento en que lo conocen. Sienten su odio por su oponente el día que lanza y no quieren decepcionarlo no igualándolo. La cultura que crece orgánicamente es la mejor, y emular a Chris Sale (o, al menos, aprender de él) le brinda a Atlanta un elemento del que careció en los últimos años. Es un alfa indiscutible, su palabra es tratada como si la gritaran desde la cima de una montaña. "Es un competidor feroz", dice el receptor de Atlanta, Sean Murphy. "Uno se pregunta si ese tipo es quien es, y sí, es exactamente quien es. Sólo quiere ganar y sólo quiere lanzar. Sólo quiere competir. Eso es lo que lo motiva. Simplemente le encanta la competencia. Está mucho más interesado en el mano a mano, ese tipo de béisbol. Tiene el material, la entrega. Todo lo demás funciona para él, así que le permite salir e intentar dominar". Después de demasiadas temporadas sintiéndose marginado, Sale quiere serlo todo en Atlanta: lanzador, entrenador, asesor y motivador. En ese sentido, es una especie de renacimiento: un nuevo comienzo con un fin particular en mente. Ya sea como abridor o relevista, Sale quiere ganar otro campeonato y ahora está en un equipo en posición de hacerlo. "Tengo uno en la Liga Americana", dice Sale. "Consigamos uno en la Liga Nacional".
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