Michael Bourn es uno de los agentes libres más fascinantes del mercado. En primer lugar, es divertido verlo jugar, un primer bate de la vieja escuela como aquellos de la década de 1980 con una velocidad de relámpago. Es un jardinero central superdotado con un brazo bastante bueno para tirar, lo cual no suele ser el caso de los muchachos de gran velocidad. Esencialmente, es un jugador de pelota muy rápido, en lugar de alguien rápido que juega a la pelota.
Pero lo que lo hace interesante es verlo en la lista de jardineros con más victorias por encima del reemplazo en las últimas cuatro temporadas:
1. Ryan Braun, 25.9
2. José Bautista, 20.2
3. Michael Bourn, 19.0
4. Matt Holliday, 18.3
5. Andrew McCutchen, 18.1
Tal vez eso te parece un poco sorprendente porque Bourn tuvo apenas 16 jonrones en ese lapso. Pero no es un cero en la ofensiva. Su OBP fue de .348, y tuvo un promedio de 28 dobles y 10 triples por temporada, lo que lo hace un jugador ofensivo por encima de la media de la liga, y eso es antes de llegar a su corrido de bases (216 bases robadas contra 51 veces que fue capturado y la capacidad de ganarse bases adicionales cuando conecta hits). Pero gran parte de su valor deriva de su capacidad para perseguir las pelotas en los jardines. Estas son sus carreras salvadas a la defensiva en los últimos cuatro años:
2009: plus-11
2010: plus-30
2011: minus-3
2012: plus-24
Sus cuatro años de plus-62 lo ubica empatado en el quinto lugar con Evan Longoria entre todos los defensores, por detrás de Brendan Ryan, Ben Zobrist, Brett Gardner y Adrián Beltré. Incluso, si no eres un gran fanático de las métricas defensivas, eso pasa la prueba del olfato como la lista de los mejores jugadores defensivos del deporte.
Así que tienes un jardinero de élite que puede ser primer bate y se embasa del 34 al 36 por ciento de las veces. Ese es un conjunto de gran valor, especialmente si tomas en cuenta que seis clubes recibieron un mediocre OBP de .300 de su primer bate y otros cinco estuvieron por debajo de .320.
O, para ser más preciso, ha sido un conjunto valioso, lo cual lleva al agente de Bourn -- sí, Scott Boras -- a buscar un acuerdo según se informa de alrededor de cinco años y $75 millones ($15 millones por año). El próximo año, Bourn jugará su temporada de los 30 años de edad. Debido a que gran parte de su valor proviene de las piernas, los equipos tendrán que proyectar cómo va a envejecer.
Queda pendiente hacer un estimado de cómo envejece la élite defensiva de los jardineros centrales. En la tabla a continuación, enumero los 15 mejores jardineros centrales en defensa desde 1990, primero desde las edades de 26 a 29 y luego de 30 a 33.
No es sorprendente que los jardineros centrales más jóvenes fueron muy superiores a los jardineros centrales de mayor edad; el grupo de 30 a 33 años logró salvar cerca de la mitad de las carreras de los más jóvenes. Bajo este modelo crudo, esperaríamos ver reducida a la mitad la cantidad de carreras salvadas por Bourn durante la vigencia de un contrato de cuatro o cinco años. Esto parece razonable, ya que es probable que incluso un hombre rápido como Bourn pierda uno o dos pasos en la década de sus 30 años.
¿Qué pasa a la ofensiva? Bourn no es realmente tu prototipo de bateador rápido -- se poncha mucho y trata de dirigir la pelota en lugar de batearlas por todo el terreno. A menudo es comparado con Juan Pierre, pero no es el mismo tipo de bateador. Pierre es un hombre de contacto puro que rara vez toma bases por bolas, mientras que Bourn toma más pasaportes y se poncha mucho más. De hecho, se podría argumentar que no aprovecha lo suficiente la ventaja de su velocidad a la ofensiva. Tuvo sólo siete toques de hits en el 2012 (Erick Aybar, el que más tuvo, conectó 18), aunque sí figura como tercero en las últimas cuatro temporadas con 48 toques de hits. Tuvo apenas 13 hits dentro del cuadro en el 2012, lo que ni siquiera lo colocó entre los primeros 50. Esa parece ser una anomalía, ya que promedió 26 hits dentro del cuadro en las últimas tres temporadas.
El problema con proyectar el futuro Bourn es que realmente no ha habido tantos jugadores cómo él. Investigué entre todos los jugadores desde 1990 que, entre sus 26 a 29 años de edad, se poncharon al menos 400 veces, se robaron al menos 100 bases y batearon menos de 35 jonrones. Sólo había uno: Bourn. Podríamos comparar a Bourn con otros hombres rápidos de bajo poder como Pierre, Ichiro Suzuki, Rafael Furcal, Chone Figgins, etc., sucesivamente, pero tenemos el problema de que ninguno de ellos se ponchó ni cerca de la tasa alta de Bourn.
Ciertamente, el contrato de dos años de Carl Crawford (un jugador algo similar) va a asustar a muchos equipos. Figgins era mayor (32) cuando firmó con Seattle, pero ese es otro acuerdo de agente libre temido para un jugador similar. Por otro lado, Ichiro acumuló 23.5 de WAR entre los 30 y 33 años, y Kenny Lofton 19.2 de WAR entre esas mismas edades.
Mi conjetura es que algún equipo se acercará al precio de venta de Boras. Aparentemente no serán los Rojos, quienes necesitan un jardinero central y un primer bate (sus primeros bates registraron un OBP de .254). Los otros equipos que obtuvieron un porcentaje de embasamiento por debajo de .300 del primer bate realmente no necesitan un jardinero central (Dodgers, Marineros, Piratas, Azulejos y Marlins). OK, los Marlins necesitan uno, pero estoy bastante seguro de que no son compradores en el mercado de agentes libres. Como escribió el otro día Dan Szymborski de ESPN Insider, el hecho de que hay abundancia de jardineros centrales en la agencia libre hace que sea difícil prever dónde aterrizarán todos.
Dan mencionó a los Filis como una posibilidad para Bourn, y eso tiene mucho sentido. No tienen un jardinero central, Jimmy Rollins encaja mejor en un lugar más bajo en la alineación en estos días (los peloteros que jugaron primer bate de los Filis marcaron un OBP de .318) y los Filis tienen, evidentemente, la rotación de un contendiente de playoffs. Por otro lado, los Filis ya le estarán pagando $20 millones en el año 2013 a Cliff Lee, Cole Hamels, Roy Halladay y Ryan Howard, $15 millones a Chase Utley, y un total de $24 millones a Rollins y Jonathan Papelbon combinados, así que tal vez alcanzaron su límite. En tercer lugar, han cortado casi $40 millones de la nómina de 2012 al patear hacia la cuneta a Joe Blanton, Hunter Pence, Shane Victorino, Plácido Polanco y Ty Wigginton.
Otras dos opciones: los Vigilantes, si pierden a Josh Hamilton; y los Gigantes, si no vuelven a firmar a Ángel Pagán.
Opción sorpresa: los Cerveceros -- quienes podrían cambiar a Carlos Gómez para conseguir un poco de ayuda de pitcheo. Los Cerveceros encabezaron la Liga Nacional en carreras anotadas en 2012, pero un primer y segundo golpe de Bourn-Norichika Aoki al tope de la alineación pondría servir bien la mesa para los peces gordos y ayudaría al cuerpo de lanzadores con una defensa más confiable en el jardín central.