Ante la situación del mercado de agencia libre este invierno, no es de sorprenderse que Nick Swisher firme por cuatro años con un salario anual de $14 millones, con una opción para una quinta temporada al mismo precio. La sorpresa es que la oferta de contrato venga de un equipo de segunda división como Cleveland, el cual opera con una de las nóminas más bajas y no parece tener muchas oportunidades de ser contendiente, al menos por los próximos dos años.
El estilo de bateo de Swisher y su habilidad para batear de ambos lados del plato lo ha llevado a registrar un OBP sólido toda su carrera, y eso combinado con su poder sobre el promedio y su defensa adecuada en el jardín derecho lo hacen un jugador valioso y tal vez subestimado, especialmente desde que llegó al Bronx.
Su plan de ataque en el plato es el de llegar a los conteos de recta, y es muy bueno para evitar el swing ante los lanzamientos rompientes fuera de la zona, y su alta tasa de ponches es un precio módico a cambio de todo lo otro que produce en el plato. Cleveland necesitaba un jardinero luego del cambio de Shin-Soo Choo -- y realmente tenían dos jardineros centrales con Drew Stubbs y Michael Brantley, pero no un verdadero jardinero de esquina -- así que a pesar del contrato la suma de Swisher tiene mucho sentido, pues llena un hueco y no bloquea a ningún prospecto fuerte a corto plazo. De hecho, el sistema de Cleveland es fuerte en el medio del cuadro interior y ha mejorado en el montículo, pero el club carece de impacto de parte los bates de esquina en cualquier parte del diamante, así que yo incluso puedo comprender el argumento de sobre pagar un poquito de más de vez en cuando por un agente libre.
Lo que no logro entender es la lógica de que un equipo por debajo de .500 le dé un contrato de cuatro años a un jardinero de esquina que entra en su temporada de 32 años de edad. Cleveland perdió 94 partidos en 2012 y tuvo el segundo peor diferencial de carreras en las mayores; antes de la firma de Swisher, su única movida significativa del receso de temporada fue cambiar a Choo por Trevor Bauer, una gran negociación a largo plazo, pero muy poco para convertir este equipo en contendiente para 2013 o 2014.
Swisher ha mantenido su valor consistentemente durante sus años pico, pero los bates de esquina usualmente no mejoran con la edad una vez pasan de los 35 años y el estilo pasivo de Swisher, con muchas bases por bolas y muchos ponches, es uno indicativo de bajas de producción tempranas. Para un buen equipo, Swisher por tres años y el mismo salario de anual de $14 millones tendría sentido, pues podría proveer suficiente valor en sus primeros años para justificar el contrato aun si su baja en producción comienza antes de que termine su contrato. Para Cleveland, sin embargo, el club arranca desde una situación en la que es poco probable que pueda registrar un récord ganador antes de que el desempeño de Swisher se reduzca de 3 a 4 victorias sobre el reemplazo por temporada hasta quizás la mitad de eso.
Él puede ser más valioso para el equipo como pieza de cambio durante el próximo receso de temporada, antes de que comience su declive, más que como un jugador de cuatro años, dada la rápida inflación de los salarios del mercado de agencia libre y la amenaza de un mercado de agencia libre muy estrecho después del 2013.