La pregunta llegó en un sobre sin remitente. Al verla me sorprendió su simplicidad.
¿Cuál fue el primer agente libre en las Grandes Ligas? decía el texto en letra cursiva.
Catfish Hunter pensé inmediatamente para luego detenerme un rato... uhmm, tiene que ser una concha de mango (expresión usada para preguntas que tienen respuestas evidentes pero incorrectas) así que inicie la pesquisa.
Catfish Hunter era uno de los lanzadores más dominantes de su época y pieza clave de los Atléticos de Oakland. En la negociación de su contrato en 1974 Hunter le exigió a Charlie Finley, dueño y gerente general de los Atleticos, un seguro de vida a ser cancelado directamente por el equipo. El derecho descubrió en el transcurso de la temporada que Finley no había realizado los pagos del seguro y pidió su libertad por violación de esa cláusula. El caso llegó a manos de un árbitro independiente, alternativa incluida por la MLBPA en el Convenio Laboral de 1968, ya que antes de esa fecha la última instancia era el Comisionado de MLB. Peter Seitz, el árbitro independiente, le dio la razón a Hunter y anuló su contrato convirtiéndolo en agente libre. Poco más tarde Catfish firmaría con los Yankees de Nueva York por 5 años y 3.7 millones de dólares.
Si nos quedamos en esta parte de la historia pareciera que la respuesta es Catfish Hunter pero Marvin Miller en su libro "A whole Different Ball Game" comparte otra opinión.
Para Miller lo que impedía la agencia libre era la cláusula de reserva o una especie de renovación automática y unilateral que ejercían los equipos de MLB a perpetuidad. Si bien técnicamente Hunter fue agente libre, su disputa no estaba relacionada con la cláusula de reserva sino con la violación de la promesa de Finley de pagar un seguro de vida. Lo que diferencia a Hunter de otros casos parecidos en el pasado de violación de contratos era que su reclamo fue resuelto por un árbitro independiente. El Comisionado, antes de 1968, normalmente resolvía esos asunto con la misión de proteger los derechos de los equipos y negarle la libertad a los jugadores. En conclusión, Catfish Hunter se quedó sin contrato y de allí la libertad que tuvo de poder negociar su futuro pero la cláusula de reserva seguía en efecto.
Miller resalta que realmente los primeros peloteros en ser declarados agentes libres como consecuencia de un ataque a la cláusula de reserva fueron Andy Messersmith y Dave McNally en 1975. Coincidencialmente ese asunto también llegó a manos de Peter Seitz quien luego fuera despedido por los dueños de equipos. El caso de Messersmith y McNally es materia obligada en clases de derecho deportivo y generaró la eliminación definitiva de la cláusula de reserva y la incorporación de la figura de agentes libres en el convenio laboral de 1976.
Para concluir. El punto clave a revisar sería la razón de la libertad y el obstáculo que la impedía.
Casos de violaciones de contratos ocurrieron antes de Hunter, independientemente de no haber sido exitosos, pero los primeros peloteros en ser considerados agentes libres por cortar las cadenas de la cláusula de reserva fueron Andy Messersmith y Dave McNally y esa es la respuesta.
Cerrada la pesquisa.