TAMPA, Florida -- Sin tener sus pitcheos rompientes en completo comando, el lanzador japonés Masahiro Tanaka tuvo un auspicioso debut primaveral con los Yankees de Nueva York el sábado en un partido de exhibición de la Liga de La Toronja en Florida.
En su primera aparición en Estados Unidos, Tanaka abanicó a tres bateadores y permitió dos hits sin fuerza en dos entradas a los Filis de Filadelfia en el George Steinbrenner Field de Tampa. En total realizó 32 lanzamientos.
"Al principio estaba un poco nervioso, pero fui capaz de controlar mis emociones y tener un buen desempeño", dijo Tanaka a través de su traductor.
En su esperado debut, Tanaka no deslumbró, pero cumplió con las expectativas, dominando a seis de los ocho bateadores que enfrentó e imitando el desempeño de sus colegas CC Sabathia e Hiroki Kuroda, quienes tiraron dos episodios en blanco cada uno en las primeras cuatro entradas.
En cuanto a lanzar por primera vez frente a bateadores en EEUU, Tanaka afirmó: "Es difícil juzgar su reacción, porque es la primera vez que los bateadores me han enfrentado, por lo cual probablemente será un poco diferente la próxima vez. Todo es nuevo para mí y hoy sólo me concentré en localizar los lanzamientos donde el receptor colocaba la mascota".
Tanaka lanzó mayormente la recta de cuatro costuras, que viajó entre 91 y 94 millas por hora, y ocasionalmente mostró su famoso lanzamiento "splitter" (recta de dedos separados), que es considerado el mejor del mundo actualmente. La mayoría de sus pitcheos rompientes no lucieron tan efectivos, algo normal si se considera que apenas comienza su preparación para la temporada.
El japonés está consciente que es apenas su primera salida, y que tiene que hacer varios ajustes a medida que progrese la primavera.
"Sólo un poco la forma al lanzar, trabajar en ajustar un poco la forma y así seré capaz de localizar mis lanzamientos un poco mejor", dijo Tanaka.
Filadelfia, que salieron al terreno con una alineación cargada de jugadores sustitutos, no conectaron una sola bola rodada contra Tanaka.
Su compañero de batería, el venezolano Francisco Cervelli tuvo una opinión similar sobre su compañero.
"Para ser el primer día creo que a la gente le gustó y a mí también. Su control estuvo bien, trató de localizar lanzamientos y de comunicarse conmigo y estuvo todo bien", dijo Cervelli.
¿Se veía nervioso?
"Estuvo genial. Le ha estado yendo muy bien en el clubhouse con nosotros y eso es algo bueno de los compañeros aquí, que te todos te hacen sentir que eres parte del equipo, como una familia, dijo el máscara criollo.
Por su parte el manager Joe Girardi alabó el desempeño de Tanaka durante una entrevista con la televisora YES, que transmitió el partido.
"Estuvo muy bien. Mantuvo la recta abajo con buen comando. Lanzó algunos buenos splits. Me sentí contento. Creo que la gente estaba ansiosa por verlo lanzar. Los muchachos en nuestro equipo estaban ansiosos por verlo lanzar también. Muchos se quedaron a verlo", dijo Girardi.
Girardi tiene a Tanaka señalado como su tercer abridor de la rotación, detrás de Sabathia y Kuroda y por delante del dominicano Iván Nova. El dominicano Michael Pineda y el norteamericano David Phelps disputan el quinto turno.
"Estoy complacido por lo que hicieron nuestros lanzadores hoy", dijo Girardi. "En esta parte de la primavera uno no se enfoca mucho en los numeritos, sino en otras cosas", agregó el capataz.
Para el dirigente, no hay mucha diferencia entre lo que había visto en las sesiones previas de bullpen o las prácticas de bateo a lo vivido en el primer juego primaveral del japonés.
"Es un competidor. Básicamente la única diferencia que se vio es que estaba en el marco de una competencia real y me siento complacido con lo que vi y cómo manejó la situación".
Tanaka, de 24 años, tuvo marca de 24-0, efectividad de 1.27 y ayudó a las Aguilas Doradas de Rakuten a ganar el equivalente de la Serie Mundial de Japón en el 2013, antes de ser subastado a las ligas mayores.
El derecho firmó un contrato de siete años y $155 millones con los Yankees, que además debieron pagar $20 millones a Rakuten por los derechos de negociar con el pitcher. El acuerdo incluye una cláusula que permitiría al japonés declararse agente libre después de cuatro años.