ORLANDO -- Masahiro Tanaka, de los Yankees de Nueva York, ganó la primera batalla, pero la conflagración de naciones por el Novato del Año de la Liga Americana apenas comienza y el resultado final es altamente impredecible.
El dominicano Yordano Ventura, de Kansas City; el cubano José Abreu, de los Medias Blancas de Chicago; el venezolano Yangervis Solarte, compañero de Tanaka en Nueva York, y los norteamericanos James Paxton, de Marineros, y Nick Castellanos, de Tigres, también participan en una carrera cuya meta se encuentra a cinco meses de distancia.
Tanaka, de 25 años, cumplió las enormes expectativas que estaban atadas a su contrato de $155 millones de dólares con los Yankees, ganando tres de cuatro salidas y dominando a los bateadores del joven circuito en su debut en Estados Unidos.
Tanaka (3-0, 2.15) logró 35 ponches en 29.1 innings en abril, el segundo mayor total en las primeras cuatro salidas de un pitcher desde 1900, detrás de los 41 que tuvo Stephen Strasburg, de Nacionales, en el 2010. Tanaka, quien tuvo marca de 24-0 en el 2013 en Japón, ha ganado sus últimas 31 decisiones desde una derrota el 19 de agosto del 2012.
Ventura, de 22 años, ha sido tan dominante como Tanaka, pese a que no cuenta con la enorme experiencia profesional del nipón. Ventura lanzó ocho ceros de ocho ponches el viernes ante Baltimore para poner su marca en 2-1 y mejorar su promedio de efectividad a 1.80, con 27 ponches en 25 entradas.
Ventura, quien fue firmado con un bono de $28 mil dólares en el 2008, ha lanzado la mayor cantidad de pitcheos por encima de las 100 millas por hora (14) y el más rápido (102.9 MPH) este año, además de decenas de pitcheos de 98 y 99 millas por hora.
Paxton, de 25 años, ganó sus dos salidas con los Marineros y ponchó a 13 bateadores en 12 entradas antes de ir a la lista de lesionados el 10 de abril. El canadiense dejó una buena impresión antes de abandonar la competición por dos semanas.
Abreu, de 27 años, firmó un contrato por seis años y $68 millones de dólares con los Medias Blancas tras abandonar Cuba. El inicialista ha pegado nueve jonrones, la mayor cantidad en abril para un novato en la historia de Grandes Ligas, y con 27 impulsadas, está empatado en el liderato del béisbol en el 2014.
Abreu se cansó de dar palos en Cuba y la arena internacional en los últimos años -- por ejemplo, bateó .453 con 33 jonrones y 93 impulsadas en 66 juegos en la Serie Nacional cubana 2010-11 y .383 con tres jonrones y nueve producidas en el Clásico Mundial de Béisbol del 2013-- antes de escapar de la isla en agosto del año pasado. Ahora le disputa al dominicano Albert Pujols el liderato de cuadrangulares de las ligas mayores.
Solarte, un novato veterano de 27 años que había bateado .286 en ocho temporadas de ligas menores con Minnesota y Texas, asombró en los partidos de primavera, bateando .429 y forzando a los Yankees a sacar del roster al dominicano Eduardo Núñez para poder acomodarlo. Un mes después, Solarte batea .301 con ocho dobles y lidera a los Yankees con 13 impulsadas.
Cuando Detroit mandó a Prince Fielder a Texas por Ian Kinsler lo hizo por dos grandes razones: Para regresar al astro venezolano Miguel Cabrera a primera base y porque Castellanos estaba listo para la responsabilidad de jugar a diario en la esquina caliente.
Castellanos (.333, 2 H4, 9 H2, 16 CE) superó a Cabrera (.352, 4 H4, 2 H2, 12 CE) en producción en los entrenamientos y en la vuelta regular batea .274 con tres jonrones y 13 impulsadas. Cabrera y Kinsler lideran el equipo con 14.
Está claro que los experimentados debutantes Tanaka y Abreu están en mejor posición que Ventura, Castellanos, Solarte y el resto, pero la guerra internacional por el Novato del Año de la Liga Americana apenas comenzó.