José Altuve no es una figura impresionante -- hasta que se pone su uniforme de los Houston Astros.
"Quizás mide 5 pies con 6 pulgadas, pero juega como si midiera 6-5", dijo recientemente su compañero de equipo George Springer a la televisora KHOU. "El tipo es increíble. Cuando está en la caja de bateo, todo el mundo en el estadio sabe que va a conectar un hit. Y lo hace. Cuando llega a primera base, todo el mundo sabe que se va a robar la segunda, y lo hace. Él es lo que mueve a los Astros".
Ese dinamismo y pasión por el béisbol es lo que ha convertido a Altuve en el líder de los Astros dentro y fuera del campo de acción.
"Para nosotros él (Altuve) es una inspiración. Su ejemplo hace que este sea un mejor equipo", añadió Springer, quien tratando de emular a Altuve también está en medio de su mejor temporada como profesional, liderando a los Astros en cuadrangulares y carreras impulsadas.
Entrando a la acción del jueves, el venezolano de apenas 24 años lidera la Liga Americana con un promedio de .341, está segundo en dobles con 26, lidera la liga en bases robadas con 41 y estableció una marca para la franquicia en hits en la primera mitad de la temporada con 126. Quizás sea por coincidencia, pero el récord que Altuve quebró estaba antes en manos de otro jugador que desafió todos los pronósticos para convertirse en un éxito en Houston: Craig Biggio.
Encaminados en un proceso de reconstrucción, los Astros han visto en Altuve su futuro, razón por la cual lo premiaron con una extensión de contrato por cuatro años en el 2013 por $12.5 millones anuales con opciones del club para un quinto y sexto año. Firmado como agente libre a los 16 años por apenas $15,000, Altuve batalló en las ligas menores por cuatro años y mientras muchos pensaban que su diminuto cuerpo era una desventaja, su bate demostró que tenía el calibre para llegar hasta las mayores.
A pesar de que nunca fue un bateador de poder, si era un bateador de contacto, amasando un promedio de .327 en cinco temporadas entre la Clase a y Doble A y logrando una nominación al Juego de Futuras Estrellas en el 2011. Y fue precisamente dos semanas después de ese partido que Altuve finalmente logró llegar a las mayores, haciendo su debut con los Astros el 19 de julio de 2011.
"José se ha convertido rápidamente en la cara de esta franquicia y estamos sumamente contentos de poder tenerlo aquí por muchos años más", dijo el gerente general Jeff Luhnow en un comunicado de prensa hace un año. "Él nos provee liderato dentro y fuera del diamante y se ha convertido en una parte integral de la comunidad en los últimos años".
Y no solamente son los miembros de los Astros los que han visto la grandeza de Altuve, quien es el jugador de menor estatura que ha militado en las Grandes Ligas desde que Freddy Patek jugó con los Kansas City Royals hace más de tres décadas.
"No hay duda alguna de que él es un Todos Estrellas", dijo el segunda base de los Seattle Mariners, Robinson Canó, quien ha compartido con Altuve no solo en las mayores, sino también en la pelota invernal, en donde Altuve milita con los Navegantes del Magallanes en Venezuela, y en la Serie del Caribe. "Me encanta como juega. Es divertido verlo jugar".
Ahora en su cuarta temporada en las mayores, Altuve tiene un promedio de por vida de .296 con 116 bases robadas y 531 hits en 1,793 turnos, números muy similares a los que obtuvo el ahora miembro del Salón de la Fama, Roberto Alomar.
Altuve culminó el mes de junio promediando .435, logrando ser homenajeado con el Jugador del Mes de la Liga Americana.
Altuve también fue la bujía detrás de la racha de siete victorias consecutivas que los Astros amasaron a finales de mayo, siendo esta su racha de éxitos más larga de las últimas cuatro temporadas.
"No me gusta hablar de mí mismo", dijo Altuve en una entrevista reciente. "Pero me alegra tener el apoyo. Prefiero hablar sobre el equipo, porque pienso que estamos cerca de convertirnos en el equipo que todo el mundo quiere ver".
En estos momentos, los Astros están lejos de ser un equipo contendor, pero con Altuve a bordo, será parte integral del equipo del futuro.