En el primer juego de la serie Marineros de Seattle-Medias Rojas de Boston en Fenway Park el viernes, Félix Hernández permitió tres carreras en cinco entradas y dos tercios --la primera vez que había permitido tres carreras en 18 aperturas.
En el segundo juego, Chris Young lanzó únicamente tres entradas y dos tercios.
En el tercer partido, Hisashi Iwakuma duró solamente dos entradas y un tercio, la salida más corta de su carrera con los Marineros.
Lo que indiscutiblemente ha sido el mejor trío de abridores de la liga tuvo un fin de semana terrible... y de todas formas los Marineros barrieron a los Medias Rojas en Fenway por primera vez en la historia de la franquicia, en una serie de tres o más partidos.
Sí, pueden darle crédito a los tambaleantes Medias Rojas, que han perdido ocho en fila, por ayudar. Pueden darle crédito a la difamada ofensiva de los Marineros que tuvo una dramática novena entrada el viernes con cinco carreras, un rally de siete anotaciones en el séptimo inning el sábado y 13 hits el domingo.
Pero, en gran parte, pueden darle el crédito al mejor bullpen de la liga. Los relevistas de los Marineros lanzaron 15.1 innings en los tres partidos y permitieron solamente una carrera mientras ponchaban a 21 bateadores de los Medias Rojas, además de que los Marineros vinieron de atrás en los tres juegos. El bullpen de los Marineros tiene ahora una efectividad de 2.38, la mejor en las Mayores, que es la más baja desde que los Atléticos de Oakland en 1990 tuvieran 2.35.
El bullpen promedio de Grandes Ligas ha permitido 3.86 carreras por cada nueve entradas; los Marineros han permitido 2.63. Otros bullpens quizá tengan mejor récord ganados-perdidos --el de Seattle es 19-18, pero tienen que considerar la falta de poder ofensivo del equipo-- aunque el bullpen ha sido una de las principales razones por las que los Marineros se aferran al segundo boleto de comodín por encima de los Tigres de Detroit.
Unas cuantas claves para el éxito del bullpen: buena salud; manejo experto por parte del mánager Lloyd McClendon y el coach de pitcheo Rick Waits; y un grupo de ocho lanzadores, donde la mayoría puede lanzar alrededor de 95 millas --la velocidad promedio con la recta de los relevistas de los Marineros es la cuarta más alta de las Mayores. A la cabeza está Brandon Maurer, quien fue sacado de la rotación a principios del año, pero que ha promediado 96.1 millas con su recta actuando como relevista, mientras logra una efectividad de 1.80.
No soy aficionado de tener a ocho relevistas en el roster, pero en la actualidad, cuando los juegos completos son pocos y cada vez más espaciados uno del otro (los Marineros tienen solamente uno, cortesía de Roenis Elias), esa profundidad le ha permitido a McClendon hacer algunas cosas inusuales con sus relevistas. Para empezar, él no tiene miedo a sacar del juego rápidamente a sus abridores. Los pitchers abridores de los Marineros han durado cinco o menos entradas en 40 partidos, la novena cifra más baja de las Mayores --aunque los abridores de los Marineros tienen la tercera mejor efectividad de las Mayores. (Los Bravos de Atlanta tienen la menor cantidad de "salidas rápidas" con 22). Obviamente, Félix e Iwakuma usualmente duran mucho arriba de la lomita, pero al saber que su ofensiva no anota muchas carreras, McClendon ha sido cuidadoso de no permitir que el juego se le salga de las manos cuando es el turno de los otros tres abridores
Pese a sacar rápido a sus abridores --lo que se traduce en emplear a múltiples relevistas en el mismo juego-- McClendon no ha abusado de sus relevistas. De acuerdo a Baseball-Reference.com, previo al juego del domingo, los Marineros habían usado al mismo relevista en juegos consecutivos durante 64 partidos solamente; solamente los Vigilantes de Texas, Azulejos de Toronto y Nacionales de Washington lo han hecho en menos ocasiones. Y porque él en rara ocasión usa a sus relevistas en partidos consecutivos, McClendon a menudo permite que sus lanzadores trabajen más de una entrada. Tom Wilhelmsen tiene 21 apariciones de más de un inning, quinta más alta entre los relevistas, y conseguido una efectividad de 2.03 en esos encuentros, totalizando 44 entradas y un tercio. El novato Dominic Leone, quien salió vivo de un escenario de casa llena y solamente un out en el tercer inning el domingo, con un elevado al cuadro y un ponche, tiene 19 apariciones que totalizan 34 entradas y 2 tercios, con efectividad por debajo de 2.00. Con su filosofía de no usar a sus relevistas en días consecutivos, McClendon no ha establecido a alguien específico para la octava entradas, con Yoervis Medina y Danny Farquhar compartiendo primordialmente esta asignación.
McClendon ha sido convencional al usar a su cerrador Fernando Rodney --solamente dos apariciones de más de un inning-- y los zurdos Charlie Furbush y Joe Beimel son especialistas de un out ("LOOGYs"), pero eso no necesariamente es algo malo. Rodney se queda con toda la gloria y con la oportunidad de lanzar las flechas, pero quizá eso sea algo bueno, ya que entra al partido sin corredores en base; él es apenas el quinto mejor entre los relevistas de los Marineros en OPS permitido (y apenas por delante de Farquhar).
Incluyendo los salvamentos desperdiciados por los relevistas intermedios, los Marineros tienen solamente 10 --empatados con los Reales de Kansas City para la segunda cifra más baja en las Mayores detrás de los Padres-- una cifra impresionante considerando la gran cantidad de juegos cerrados que han disputado los Marineros.
Los Marineros tienen un juego de ventaja sobre Detroit, y ustedes pueden señalar directamente a ambos bullpens como el motivo por el cual ocurre esto. Aquí tenemos a otros cuatro bullpens dominantes que han ayudado a los contendientes a llegar hasta donde están:
Los Reales no tienen la misma profundidad que los Marineros, con una efectividad de 3.40, pero ellos tienen al mejor trío para el último tercio del juego con Kelvin Herrera (1.51 de efectividad), Wade Davis (0.80) y Greg Holland (1.79). Jason Frasor fue adquirido para añadir a un cuarto elemento sólido. Los Reales no han necesitado esa profundidad --su bullpen tiene la segunda cifra más baja de innings en las Mayores-- pero será interesante ver si el mánager Ned Yost intenta conseguir más de este grupo en la recta final, cuando los Reales peleen contra los Tigres por la corona divisional.
No sorprende que los Bravos se clasifiquen alto, ya que el cerrador Craig Kimbrel nuevamente está demoledor en la novena entrada. Al igual que los Marineros, ellos usualmente no tienen mucho margen para el error considerando la falta de carreras. El mánager Fredi González ha tenido que ser más creativo que McClendon, ya que David Carpenter y Luis Avilán no han repetido sus notables campañas de 2013, pero Jordan Walden y Anthony Varvaro han sido sólidos en sus roles de soporte, y James Russell recién llegó procedente de los Cachorros, para darle a los Bravos una opción zurda.
En la temporada, el bullpen de los Angelinos se clasifica apenas en el sitio 14 de las Mayores con 3.45 de efectividad (previo a su juego del domingo en Oakland), pero el bullpen que ven ahora no es el que existía en abril. El gerente general Jerry Dipoto ha reconstruido gran parte del bullpen, con Huston Street y Jason Grilli uniéndose a Joe Smith; desde el 1 de junio, tienen efectividad de 2.85, y 2.32 desde el 1 de julio.
Podríamos considerar en esta posición a los Atléticos, pero su cerrador Sean Doolittle recién se fue a la lista de lesionados, o a los Yankees, que tienen a una dupla sólida con Dellin Betances y David Robertson, pero optaremos por los Orioles. El bullpen de Buck Showalter no tenía a un cerrador establecido en abril, pero Zach Britton ha asumido el rol (efectividad de 2.04, 27 salvamentos en 30 oportunidades) y el bullpen ha tomado ritmo conforme ha avanzado la campaña. No es coincidencia de que los Orioles pusieron tierra de por medio en el Este de la Liga Americana cuando su bullpen comenzó a dominar –tiene la cuarta mejor efectividad para un bullpen en las Mayores desde el 1 de junio.