KANSAS CITY -- Tras cerca de ocho arduos meses de interpretar el rol de grandes subestimados, los Reales de Kansas City se han convertido en los favoritos sentimentales de la nación para la Serie Mundial de Grandes Ligas que inicia el martes en el Kauffman Stadium.
El zurdo Madison Bumgarner, el Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, enfrentará al derecho James Shields en el primer juego del clásico de otoño. El veterano Jake Peavy se medirá al novato dominicano Yordano Ventura en el juego 2 y luego el evento se mudará al AT&T Park de San Francisco.
Kansas City, que dejó en el camino a tres favoritos --Oakland, Anaheim y Baltimore-- en los playoffs de la Liga Americana, enfrentará a los Gigantes de San Francisco en la Serie Mundial 110 de Grandes Ligas. Aunque en Las Vegas han declarado un virtual empate para las apuestas sobre el posible vencedor, San Francisco, que ganó dos de las cuatro ediciones anteriores del clásico de otoño, parte con ventaja para los analistas, sin embargo Kansas City es el equipo de la mayoría del país.
Kansas City desafió todo el año al gran favorito Tigres de Detroit en la División Central y aunque llegó al último día de la temporada regular con la oportunidad de fozar un juego de desempate, no se ganó el merecido respeto de rivales y analistas. Tampoco cuando derrotó a los --Atléticos de Oakland 9-8 en 12 entradas en el partido de comodines.
Las cosas, sin embargo, comenzaron a cambiar cuando los Reales barrieron a los Angelinos de Los Ángeles en las Series Divisionales y definitivamente tomaron otro rumbo cuando fulminaron a los Orioles de Baltimore en la Serie de Campeonato.
"Absolutamente" dijo el manager de los Reales, Ned Yost. "Este es un momento maravilloso para que el país vea nuestro equipo. Pienso que lo han hecho y se han enamorado de nuestro equipo", agregó el dirigente.
"Ellos aman nuestro atleticismo, nuestra energía. Lo duro que jugamos el juego y como lo disfrutamos", dijo Yost.
Estados Unidos adora las historias de cenicientas que se superan para vencer obstáculos y lograr sus objetivos. Kansas City encaja perfectamente en la ecuación.
Los Reales, que alcanzaron la Serie Mundial por tercera vez en su historia y primera desde 1985, enfrentarán a San Francisco, que con nueve series ganadas en forma seguida y récord de 15-2 en sus últimos 17 partidos de playoffs, es el equipo más exitoso de Grandes Ligas en el último lustro.
En el segundo enfrentamiento de dos comodines en la Serie Mundial --el primero fue entre Anaheim y San Francisco en el 2002-- Kansas, que superó los $100 millones de nómina salarial por primera vez en su historia, se medirá a uno de los clubes más antiguos, populares y ricos del béisbol. La clásica historia de David contra Goliat del clásico bíblico del profeta Samuel.
"Pienso que mucha gente está con nosotros por la forma en que hemos jugado durante toda la postemporada", dijo el intermedista venezolano Omar Infante. "Los fanáticos siguen los equipo que ganan y nosotros hemos estado ganando en la parte que más importa", agregó.
Pese a la gran historia, antigua y reciente, que tiene San Francisco, pocas veces en el pasado reciente los dos equipos que se miden en la Serie Mundial habían sido tan parecidos como en la edición de este año. Kansas City ha anotado 42 carreras en los playoffs, San Francisco tiene 41. El pitcheo de los Gigantes tiene efectividad de 2.18, mientras que el de los Reales tiene 2.93 contra una competencia más poderosa. El bullpen de los californianos tiene marca de 5-1 y efectividad de 1.78. El cuerpo de relevistas de los Reales exhibe una foja de 6-0 y porcentaje de carreras limpias de 1.80.
Ambos equipos apuestan a la prevención de carreras, con buen pitcheo y defensa.
"La defensa es una gran parte del juego y ellos son muy buenos defensivamente", dijo Bruce Bochy,el manager de los Gigantes. "Los enfrentamos temprano en la temporada y jugaron muy bien. Atraparon todo lo que bateamos. Tienen un equipo sólido, no estarían aquí de no serlo", agregó Bochy.
A simple vista, la mayor ventaja de Kansas City sobre San Francisco es la velocidad en las bases. Durante la temporada, los Reales lideraron Grandes Ligas con 153 robos y los Gigantes fueron penúltimos con 56. En los playoffs, Kansas City ha convertido 13 de 16 intentos y San Francisco uno de tres.
Por otro lado, Kansas City barrió a San Francisco en una serie interligas que celebraron en Kauffman Stadium este año y de por vida tiene foja de 9-3 contra el campeón de la Liga Nacional. Los Gigantes han ganado dos de nueve juegos en la casa de los Reales y la última vez que celebraron aquí fue el 20 de junio del 2008.
"Ninguno de esos números importan", dijo el receptor venezolano Salvador Pérez. "No importa la cantidad de coronas de cada equipo ni las victorias que tienen cada uno en playoffs. El martes arrancamos en cero", agregó.
"Creo que los Reales tienen una gran oportunidad de ganar la serie. Espero que ganen la serie", dijo Sam Díaz, un habitante del área de Los Ángeles que viajó a Kansas City para estar en su primera Serie Mundial. "La idea era ir a la Serie Mundial a ver jugar a los Dodgers de Los Ángeles, pero como no llegaron, estoy con los Reales", agregó.
"Contrario a los Gigantes, no hay forma de odiar a un equipo como los Reales y no me refiero solamente a la rivalidad. En verdad, los Reales han ganado el aprecio de muchos fanáticos del béisbol fuera de Kansas City", agregó.