Para muchos, el béisbol es ahora más emocionante que nunca. El deporte aparenta haber llegado a un nivel de paridad que nunca se había visto. Solo miren los movimientos que se han hecho en lo que va de esta temporada baja. Basicamente, cada equipo está "yendo con todo". OK, quizás los Filis de Filadelfia no. Pero casi todos los equipos tienen un mente un escenario en el que pueden llegar a la postemporada. Y una vez entren, cualquier cosa puede pasar. Sino, pregúntenle a los Gigantes de San Francisco que llegaron con 88 victorias.
Echemos una mirada a los 30 equipos esta semana y veamos su camino a los playoffs.
Comenzaremos con la División Central de la Liga Nacional, donde los Cachorros de Chicago han hecho el mayor impacto hasta el momento en lo que va del invierno.
2014: 90-72, diferencial de carreras de +16, perdieron en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional
Proyección de FanGraphs 2015: 87-75, +56
Posiblemente los Cardenales entren a la temporada como el favorito en esta división, sin importar lo que suceda en el resto de la temporada baja con los otros cuatro equipos. Me encanta la adición de Jason Heyward, quien trae su buena defensa y habilidades para llegar a base a una posición donde los Cardenales batearon apenas para .237/.283/.326 en 2014, el peor wOBA de un jardinero derecho en las matores. Heyward se proyecta como un jugador con WAR de 5, una gran mejoría sobre la actuación de nivel de reemplazo que recibieron los Cardenales del jardín derecho. Mark Reynolds también fue firmado, trayéndoles un muy necesitado bate derecho de la banca. Entren a la ecuación una mejor temporada de su intermedista de segundo año Kolten Wong y los Cardenales lucen encaminados hacia un tercer banderín divisional consecutivo.
Sin embargo, la clave para los playoffs reside en los brazos derechos de Adam Wainwright y Michael Wacha. El cambiar a Shelby Miller por Heyward debilitó en algo la rotación, y Wainwright viene de una cirugía menor de codo, y Wacha de una lesión en el hombro que lo dejó fuera de la rotación de postemporada. Un rotación con esos dos más el subestimado Lance Lynn y una temporada completa de John Lackey debería ser catalogada como una de las mejores de la liga si Wainwright y Wacha pueden dar más de 30 aperturas. Es posible que Carlos Martínez finalmente reciba una oportunidad a tiempo completo para ser abridor y tiene el repertorio eléctrico para desarrollarse en un jugador completo.
Otra clave sera el volver a tener una actuación como la que tuvo Jhonny Peralta, quien bateó .263 con 59 extrabases y terminó 14º en la votación del JMV de la Liga Nacional. Lideró al equipo en cuadrangulares y fue segundo detrás de Matt Holliday en remolcadas mientras jugaba una defensiva sólida en el campocorto. Pero Peralta cumplirá 33 años en mayo y siempre ha tenido actuaciones ofensivas inconsistentes a lo largo de su carrera.
También hay algo de preocupación sobre la ofensiva, la que llegó novena en la LN en carreras anotadas. Los Cardenales llegaron últimos en cuadrangulares en la LN, y el "Libro de Bill James" cataloga a los Cardenales como el segundo peor equipo en las mayores en corrido de bases. Así que ellos no tienen mucho poder o velocidad. Heyward les ayudará en ambas áreas, pero esta sigue siendo una alineación que depende en gran medida del promedio de bateo. Los Cardenales batearon .269 en 2013 - con un promedio record de .330 con corredores en posición de anotar - pero apenas .253 en 2014 y un promedio más normal de .254 con corredores en los senderos.
Los Cardenales han llegado a la postemporada en las pasadas cuatro temporadas y 11 de las últimas 15. Desde el 2000, ellos han terminado por debajo de los .500 apenas una vez. Los fanáticos de los Cardenales piensan que el aparecer en la postemporada es casi ley para ellos, y con justa razón.
Piratas de Pittsburgh
2014: 88-74, diferencial de carreras de +51, perdieron en el juego entre comodines
Proyección de FanGraphs 2015: 87-75, +48
Luego de 20 temporadas perdedores consecutivas, los Piratas han llegado a la postemporada en dos campañas seguidas, aunque en ambas ocasiones ha sido como comodín. Hey, eso es mucho mejor que perder 100 juegos. Los Piratas han logrado sus éxitos gracias a selecciones exitosas en el sorteo, apuestas inteligentes en jugadores como Francisco Liriano y Edinson Vólquez, un oficina central a la que le gusta la sabermetría, y al maravilloso Andrew McCutchen, quien es quizás el mejor jugadoren la Liga Nacional.
Los Piratas sufrieron una gran pérdida cuando su receptor Russell Martin se fue con Toronto por la agencia libre, aunque Francisco Cervelli es un buen reemplazo, ya que tiene buena defensiva con un OBP de por vida de .348. Aun así, Martin tuvo un bWAR de 5.5 en el 2014, que lo coloca entre los 10 mejores jugadores de posición en la Liga Nacional; por supuesto, es poco probable que Martin pueda repetir dicha actuación. Vólquez sigue en la agencia libre, pero los Piratas firmaron a A.J. Burnett para reemplazarlo y firmaron de vuelta a Liriano. Ike Davis no regresa como primera base, ya que Pedro Álvarez se moverá allí desde la antesala, y Josh Harrison se convertirá en jugador a tiempo completo en la tercera base.
Incluso con algo de retroceso de los que ocupen la receptoría y Harrison, los Piratas tienen tres jugadores que podrían mejorar:
1. Álvarez. Luego de liderar la Liga Nacional con 36 jonrones en el 2013, él perdió tiempo de juego en la antesala por problemas de tiros y entonces se perdió el mes final de la temporada por una reacción de estrés en su pie. Bateó apenas 18 jonrones y vio su WAR descender de 3.7 a 0.8.
2. Gregory Polanco. Tiene el talento para explotar en la liga luego de una temporada de novato en la que bateó .235/.307/.343.
3. Gerrit Cole. Una cosa que les ha faltado a los Piratas en las pasadas dos temporadas es un as. De hecho, el WAR de FanGraphs ubica la rotación de los Piratas como la peor en las mayores en el 2014, sugiriendo que ha dependido demasiado de su defensiva y de su estadio para el éxito que han tenido. Cole tuvo marca de 11-5 con efectividad de 3.65 en 22 aperturas en el 2014, pero el ex primer seleccionado No. 1 tiene el repertorio - una recta de cuatro costuras que puede llegar a las 100 mph, además de una curva, un slider, una recta de dos costuras y un cambio - para convertirse en candidato al Cy Young.
¿El camino a los playoffs? Que Cole lance más de 200 entradas con efectividad alrededor de 3.00, que Burnett brille en su regreso a Pittsburgh, que Liriano se mantenga saludable, que Alvarez se recupere, que Polanco logre sus números y que Harrison batee de nuevo. La mayor parte de los mejores jugadores de Pittsburgh están en su mejor momento, y aunque se pueda preocupar por la profundidad de su rotación, uno sabe que este equipo va a jugar buena defensa, que tiene uno de las combinaciones de manager/coach de pitcheo en Clint Hurdle y Ray Searage, y un candidato al JMV que sirve de ancla en la ofensiva.
Cerveceros de Milwaukee
2014: 82-80, diferencial de carreras de -7
Proyección de FanGraphs 2015: 78-84, -29
Luego de ganar el cetro divisional y llegar a a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en el NLCS en el 2011, los Cerveceros han ido patinando una y otra vez, con 83, 74 y 82 victorias en las pasadas tres temporadas. El equipo del 2014 tenía record de 20-8 para finales de abril, jugaron para 18-10 en junio y estaba empatado en el liderato de la división al llegar septiembre. Pero los Cerveceros perdieron 13 de 14 juegos entre finales de agosto y principios de septiembre y ahí quedaron sus aspiraciones.
Ha sido una temporada baja tranquila, ya que consiguieron mediante cambio al inicialista Adam Lind y perdieron al relevista Zach Duke a los Medias Blancas. El cerrador Francisco Rodríguez es agente libre, así que el bullpen podría tener rostros nuevos la próxima temporada con Jonathan Broxton o Jim Henderson como cerrador.
Para volver a la postemporada, los Cerveceros tienen que anotar más carreras, especialemente jugando en el Miller Park, un buen estadio para bateadores. Cuando ellos ganaron la Central en el 2011, ellos anotaron 721 carreras. Ellos perdieron a Prince Fielder pero aun así se las arreglaron para anotar 776 carreras en el 2012. En 2014, los Cerveceros anotaron apenas 650 carreras. Si ellos pueden mantener su prevención de carreras, ellos necesitarían añadir unas 90 anotaciones más para convertirse en un equipo de 90 victorias.
¿Cómo puede suceder esto?
Pues se comienza con un saludable Ryan Braun. Él promedió .326/.394/.596 y 37 jonrones en el 2011 y 2012 pero apenas .275/.339/.466 en las pasadas dos campañas. Los jardineros derechos de los Cerveceros (en su mayoría Braun) crearon cerca de 88 carreras en el 2014; Braun promedió 140 carreras creadas en 2011 y 2012. Apenas tiene 31 años, así que si el pulgar que le molestó en el 2014 está mejor, no hay razones para creer que no pueda recuperarse. Quizás no pueda volver a crear 140 carreras, pero digamos que quizás 120. Comoquiera eso sería una mejoría de 32 carreras sobre los jardineros derechos del 2014.
Que Jean Segura revierta su mala racha de segundo año. Segura creó 79 carreras en el 2013, pero apenas 47 el año pasado. Ahí tienen cerca de 30 carreras adicionales.
Los inicialistas de los Cerveceros batearon .207/.286/.357, creando cerca de 56 carreras. Lind les ayudará. Ahí tenemos cerca de 25 anotaciones más.
Khris Davis y Scooter Gennett mejorarán un poco, para cerca de 15 anotaciones más. Eso suma 102 carreras. Quítenle algunas a Jonathan Lucroy quien tendrá algo de retroceso y estamos en 90 carreras.
Ahí lo tienen. Noventa victorias y un puesto en los playoffs.
2014: 76-86, diferencial de carreras de -17
Proyección de FanGraphs 2015: 76-86, -44
A pesar de que Devin Mesoraco y Todd Frazier tuvieron campañas sobresalientes y Johnny Cueto tuvo una de las mejores temporadas para un abridor de los Rojos en la historia, Cincinnati cayó de 90 victorias a 76.
Sabemos la razón principal para la caída: Joey Votto estuvo lesionado y jugó en apenas 62 partidos, y Jay Bruce fue sometido a una cirugía de rodilla y bateó .217 con 18 jonrones; su bWAR combinado cayó de 11.3 a 0.8, y la ofensiva anotó 103 carreras menos. El tener a ambos de vuelta y con salud podría ser suficiente para llevar a los Rojos a ser considerados nuevamente como candidatos a playoffs.
Cincinnati salió por la vía del cambio de sus abridores Mat Latos y Alfredo Simón, así que existe la percepción de que los Rojos iniciaron un poco un proceso de reconstrucción (Cueto, Mike Leake y Aroldis Chapman serán agentes libres luego del 2015). No veo que ese sea el caso. Simón tuvo una primera mitad bien caliente con 15 victorias, pero es poco probable que repita algo así. Y la salud de Latos es una preocupación. Los Rojos tienen otros candidatos para su rotación: Tony Cingrani, quien lució bien en el 2013; Daniel Corcino, que debutó en el 2014; Anthony DeSclafani, adquirido en el cambio por Latos; Dylan Axelrod; y David Holmberg. Ellos no deberían sentir tanto los efectos de haber perdido a Simón y Latos.
He aquí otra razón para que los Rojos puedan estar de vuelta en la contienda por los playoffs: J.J. Hoover tuvo marca de 1-10 en relevo. Fue excelente en relevo hace dos temporadas con efectividad de 2.86, así que apuesto que no volverá a tener una marca como esa de 1-10. En general, el bullpen de los Rojos tuvo marca de 11-31. No fue un buen bullpen (en el puesto 26 en las mayores en efectividad), pero es bien difícil repetir ese 11-31.
Finalmente, algunas pequeñas mejoras: que Billy Hamilton mejore en el plato; que Chapman y Homer Bailey no pierda tiempo de juego; Brandon Phillips tenga una temporada con algo de recuperación; Eugenio Suarez le dé al manager de los Rojos Bryan Price una mejor opción ofensiva en el campocorto; y que el gerente Walt Jocketty encuentre un jardinero izquierdo (los jardineros izquierdos de los Rojos llegaron en el puesto 28 en las mayores en wOBA).
Los ingredientes están ahí para cocinar un equipo de 90 victroias. Quizás esta sea la última oportunidad para los Rojos de Votto/Bruce/Phillips/Cueto/Chapman, pero podría pasar.
Cachorros de Chicago
2014: 73-89, diferencial de carreras de -93
Proyección de FanGraphs 2015: 83-79, +16
Como pueden ver, el sistema de proyección FanGraphs ya tiene a los Cachorros a las puertas de ser contendientes a la postemporada, gracias a una temporada baja que los ha visto firmar a Jon Lester, firmar de vuelta a Jason Hammel y conseguir en cambio a Miguel Montero. El nuevo manager Joe Maddon ciertamente no va a estar de acuerdo con ello, ya que en su conferencia de prensa de presentación dijo, "Para mí, nosotros vamos a estar en la postemporada el año que viene. Te lo estoy diciendo ahora mismo. Porque no voy a ir a los entrenamientos primaverales a decir otra cosa. Yo soy incapaz de hacer eso. Esto se trata de establecer tus estándares y tus metas bien altas, porque si no las estableces bien altas, es posible que te quedes estancado".
Así que las 83 victorias lucen como algo real. ¿Será posible que los Cachorros consigan algunas más para volver a jugar béisbol de octubre por primera vez desde 2008?
Comencemos con la idea de que la temporada baja de Theo Epstein y Jed Hoyer quizás no haya terminado todavía, a pesar de que ya recibieron una calificación de A-plus de parte de Jim Bowden.
Ellos podrían añadir a otro abridor para unirlo a Lester, Jake Arrieta, Hammel, Travis Wood y Kyle Hendricks, aunque ellos ya tienen una posible profundidad en esa área con sus proyectos de reclamo Edwin Jackson (recuerden, él tuvo sus primeros éxitos bajo Maddon en Tampa Bay), Félix Doubront y Jacob Turner. Más probablemente, terminen añadiendo otro jardinero. Jorge Soler está establecido en el jardín derecho, pero el central y el izquierdo no están decididos entre Arismendy Alcántara, Justin Ruggiano, Chris Coghlan y Ryan Sweeney. Las proyecciones de Steamer/FanGraphs tienen a los jardineros de los Cachorros con un WAR combinado de 4.5, así que hay espacio para mejorar.
Aparte de eso, algunas de las proyecciones para los jugadores jóvenes de los Cachorros son bastante conservadoras:
• Anthony Rizzo: .271/.359/.501 luego de batear .286/.386/.527 el año pasado a los 24 años;
• Javier Báez: .225/.279/.419 pero con la habilidad de conectar 30 jonrones;
• Kris Bryant: .260/.341/.485 en 315 apariciones en el plato.
Probablemente Bryant pase dos o tres semanas en Triple-A para ahorrarse algo de tiempo de servicio, pero sí se le dan de 550 a 600 apariciones en el plato, podría llegar también a los 30 bambinazos.
Los sistemas de proyecciones son un poco conservadores por naturaleza. Pero es una buena apuesta el pensar que Lester podría tener efectividad superior a los 3.28 en su mudanza a la Liga Nacional, donde no existe el bateador designado, y me gusta la apuesta de que Arrieta supere su marca de 3.59.
Quizás los Cachorros están mirando al 2016 y más allá. Pero no se sorprendan si el futuro llega ahora.