MÉXICO -- La ronda de Comodines de la temporada 2014 de NFL arranca en el Bank of America Stadium en Charlotte. Los Arizona Cardinals, que alcanzaron 11 victorias en temporada regular por tercera ocasión en su historia, visitan a los Carolina Panthers, que accedieron a playoffs con marca perdedora gracias al título de la NFC Sur.
Cam Newton y compañía parecen el equipo con mayor motivación de la postemporada detrás de la etiqueta de "algo que demostrar", liderados por un coach que lleva dos temporadas al hilo salvando su puesto y con la hazaña de repetir el campeonato de su división por primera vez desde que nació el sector.
Bruce Arians, entrenador en jefe de Arizona, ha montado una campaña memorable con tres mariscales de campo titulares distintos, aunque el último podría ser el eslabón más débil en las aspiraciones de un club que persigue volver al Super Bowl por segunda ocasión y convertirse en el primero de todos los tiempos que juega el título de la NFL en casa.
Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo, el primero de playoffs que será transmitido por la cadena ESPN:
1. EL PUNTO DÉBIL: RYAN LINDLEY
Le tomó tres años profesionales y seis inicios como titular lanzar su primer pase de touchdown en la NFL, así como dar indicios de algo sólido bajo centro. Ryan Lindley arrancará su tercer duelo con los Cardinals en la estela de completar el 59 por ciento de sus pases para alcanzar su registro profesional más alto con 316 yardas y promediando 8.1 yardas por intento, otra cifra récord para él, en la derrota de Arizona ante los San Francisco 49ers de la Semana 17. Lindley será el 7° mariscal de campo desde la fusión de 1970 en iniciar un juego de postemporada con una o menos victorias de temporada regular como titular, de acuerdo con el Elias Sports Bureau. Esos pasadores se han combinado para una marca de 2-4. El último mariscal que ganó bajo esas circunstancias fue Gifford Nielsen de los Houston Oilers en 1979.
2. VENTAJA POR PIERNAS... DEL QB
Aunque la defensiva de los Cardinals es la razón de mayor peso de su presencia en la postemporada, los mariscales de campo que gustan atacar por la vía terrestre les han causado innumerables dolores de cabeza. Russell Wilson de los Seahawks y Colin Kaepernick de los 49ers, les corrieron 278 yardas en conjunto esta temporada. Newton, quien alcanzó su cuarta temporada al hilo con al menos 530 yardas terrestres --sólo él, Michael Vick y Randall Cunningham lo han logrado--, ha corrido 114 yardas en dos juegos desde que volvió de su accidente automovilístico.
3. LAS LESIONES QUEDARON ATRÁS
Los Panthers llegan con una estela de cuatro triunfos para cerrar la temporada que, en gran parte, se debe a una línea ofensiva que ha visto a los mismos cinco titulares por cinco semanas consecutivas. Previo a la Semana 13, Newton había lanzado intercepción en ocho partidos al hilo y desde que la línea ofensiva se integró de forma ideal, lleva una en tres actuaciones. El suplente de Newton tras el choque, Derek Anderson, se fue sin intercepción. En esas tres salidas, Newton registró su 2°, 3° y 5° mejor índice de mariscal de campo en la temporada, y su 2°, 3° y 4° mejor desempeño terrestre. El corredor Jonathan Stewart ha sido uno de los corredores más productivos en la NFL desde la Semana 13, con 486 yardas terrestres en cinco partidos.
Dato: Larry Fitzgerald tiene el récord para una sola postemporada con 30 recepciones, 546 yardas aéreas y siete touchdowns.