En cada mes de marzo, suelo escribir una lista de jugadores que pienso que están listos para dar un gran paso en sus actuaciones en la venidera temporada. Estos son jugadores que ya no son novatos pero que no han lucido del todo bien en las mayores o simplemente no han cumplido con las expectativas. La lista del año pasado tuvo varios jugadores que sí dieron el gran paso, incluyendo a Anthony Rendon, Drew Smyly, Tyler Skaggs (antes de su lesión) y Adam Eaton, al igual que Wily Peralta, cuyos números periferales no mejoraron lo suficiente como para ser llamado un año de salto al estrellato, pero que por lo menos tuvo un mejor año.
La lista de este año tiene nueve jugadores: siete prospectos en camino al estrellato, un veterano que pienso que está listo para un gran año y un prospecto fallido que está lastimado en este momento pero que todavía podría tener media temporada de estrellato.
Shelby Miller, RHP, Atlanta
Miller modificó su repertorio de pitcheos al final del verano pasado, añadiendo un sinker que aprendió de Justin Masterson mientras cambiaba su agarre de la pelota con la curva para fortalecer el giro y el largo del rompimiento de la bola. El sinker le ayuda a compensar por la falta de vida o de movimiento en su recta de cuatro costuras, y la curva -- que tuvo su mejor ángulo de rompimiento y largo de giro en agosto, y que luego mejoró en septiembre, según los datos de Pitchf/x -- ahora luce como un potencial pitcheo para sacar de out a los contrarios, con tasas mejoradas de swings fallidos luego del cambio y resultados mucho mejores cuando los contrarios ponían la pelota en juego (aumento de 67 por ciento a 85 por ciento). Me gustaría verlo mejorar su cambio, pero incluso si sigue siendo un pitcheo por debajo del promedio, él tiene otras armas para mejorar mucho más que lo que dicta su FIP de 4.54.
Kevin Gausman, RHP, Baltimore
Gausman va a llegar tan lejos como lo lleve su slider. Sin él, probablemente será un cuarto abridor o un tipo dominante en la octava/novena entrada. Lo he visto lanzando sliders por encima del promedio, y lo he visto algunos que son peores. No se le permitió o pudo lanzar lo suficiente el año pasado, pero los Orioles lo están haciendo concentrarse más en esta primavera y he escuchado (pero no he visto) que es sustancialmente mejor. Solo necesitaría que fuera un lanzamiento consistentemente promedio o por encima del promedio (50 o 55) para convertirlo en una amenaza de ponchar 200 contrarios si logra 32 aperturas este año.
Taijuan Walker, RHP, Seattle
Yo escribí el otro día sobre la mezcla mejorada de pitcheos de Walker, y las preocupaciones menores que todavía sigo teniendo sobre su envoi, pero pienso que el resultado neto aquí es positivo, lo suficiente como para predecir que puede tener un WAR de 2.5-3.0 en esta temporada, especialmente ahora que el ambiente es muy favorable para los lanzadores en Seattle ahora mismo. Mi mayor preocupación para este año con él es la salud -- tuvo algunas dolencias menores en el hombre el año pasado, como resultado de su mecánica de lanzamiento, con paso corto y final largo. Dicho esto, sí puede llegar a las 180 entradas en el 2015, espero un verdadero salto al estrellato.
Nick Castellanos, 3B, Detroit
Castellanos llegó a las mayores rápidamente, con apenas tres años de experiencia en liga menor a pesar de haber comenzado en el béisbol profesional a su salida de la secundaria, así que él fue uno de los más jóvenes (cumplió 23 hace menos de dos semanas) y menos experimentados novatos en tener un trabajo más o menos diario el año pasado. Eso hace que sea menos sorpresivo que haya hecho ajustes tan gradualmente a lo largo de la temporada, pero para el final del año ya se notaba que los había hecho; demostró temprano en el año que podía batear una recta, comenzó a recibir una dieta constante de repertorio rompiente, y para agosto y septiembre recortó su tasa de swings fallidos ante la recta y el cambio en un margen significativo. Su swing se ha mantenido mecanicamente sólido, pero con estas mejoras en su reconocimiento de pitcheo, de forma similar a lo que hizo en Doble A (otro largo periodo de ajuste para él), pienso que él bateará cerca de los .300 con más boletos y otros 5-10 jonrones.
Drew Hutchison, RHP, Toronto
Estoy de acuerdo de que la lesión de Marcus Stroman fue un gran golpe a las aspiraciones de playoffs de los Azulejos y un golpe aún más grande para aquellos de nosotros que amamos el juego, pero el surgimiento de Stroman como abridor de primer nivel oscureció las ganancias hechas por Hutchison desde su regreso de la cirugía Tommy John en 2012. En particular, Hutchison cambió el punto donde suelta la pelota con su slider para darle más profundidad y por lanzarlo mejor y más efectivamente ante los zurdos, pero además le quitó algo de velocidad, utilizándolo como una recta cortada. Ahora el pitcheo tiene más giro, se mueve de forma más veticual (con menos movimiento), y un rompimiento mayor, lo que hace que sea más difícil para los bateadores -- mejorando su tasa de swings fallidos en cerca de 40 por ciento. Denle esa arma por una temporada completa y podría recortarle una carrera completa a su efectividad.
Xander Bogaerts, SS, Boston
Yo soy de los que opina, aunque no puedo justificarlo o no comprobarlo por completo, que la decisión de los Medias Rojas de sacar a Bogaerts del campocorto cuando firmaron de vuelta a Stephen Drew en mayo pasado causó o por lo menos exacerbó los problemas ofensivos de Bogaerts. El torpedero natural de Aruba bateaba .296/.389/.427 luego del 1 de junio, su partido final en su posición natural antes de ser movido a la antesala para hacerle espacio a Drew; bateó .182/.217/.300 en los siguientes dos meses mientras jugaba la tercera base, y no pudo recuperarse incluso luego de volver al campocorto. Jugó toda la campaña pasada con 21 años, el jugador de Grandes Ligas más joven en calificar para el cetro de bateo en el 2014, y por ende será más joven este año que muchos novatos que lucen más brillantes porque no han tenido el fallo en Grandes Ligas que ha tenido él. Ya no tiene el reto de aprender una nueva posición mientras está en Grandes Ligas, por lo que Bogaerts puede y debe regresar a utilizar el mismo tipo de mecánica paciente en el plato que utilizó durante toda su carrera en liga menor, en la postemporada del 2013 y en esos primeros dos meses del 2014. Esas habilidades no se pierden de la noche a la mañana.
Trevor Bauer, RHP, Cleveland
Bauer ya dio el paso adelante el año pasado, con una tasa de ponches del 21.6 por ciento y un WAR de 1.5, pero existe claramente otro nivel de control que puede alcanzar que lo podría convertir en un lanzador mucho más valioso. Se ha medido a 51 bateadores en esta primavera sin dar boletos, algo que es notable porque hace apenas dos años no podía tomarse una taza de café sin otorgar dos boletos, y los reportes que me llegan de escuchas y ejecutivols son uniformemente positivos.
Jason Heyward, RF, San Luis
Yo se que es hacer trampa el seleccionar un jugador tan bueno como Heyward que ya es una estrella y decir que va a dar el salto, y no creo que exista ningún paralelismo extraño con J.D. Drew cuando se fue de Atlanta a San Luis en su último año de contrato y que tuvo lo que resultó ser el mejor año de su carrera. Pero mi optimismo con el bate de Heyward no está atado a ninguno de esos factores, pero sí a su salida del carrusel de coaches de bateo que tuvo Atlanta y que tuvieron problemas para ayudar a varios jugadores con problemas en su swing, incluyendo a Heyward, B.J. Upton, y Dan Uggla. El swing de Heyward cambió luego de una lesión en el hombre que sufrió en su año de novato, y nunca ha vuelto a ser el mismo que cuando prospecto; ya no es la máquina de conectar rodados que fue en sus primeros dos años, pero no está poniendo la pelota en el aire -- ya sea de línea o como elevado -- tan frecuentemente como debería.
Jacob Turner, RHP, Cachorros de Chicago
Turner está lastimado al momento de escribir estas líneas, con una dolencia en el flexor y un moretón en un hueco pero aparentemente sin daños en el ligamento, aunque hemos visto reportes anteriormente de esos que dicen que es una "una lesión superficial" convertirse en un "desgarro de ligamento". Pero Turner había logrado tener su brazo de vuelta a como lo tenía cuando era un lanzallamas a inicios de su carrera, y según reportes, ya estaba lanzando a 96 mph antes de su codo, probablemente reaccionando a la renovación de una acción de un brazo en desuso. No estoy diciendo que se va a convertir en el Jake Arrieta de este año, pero si está lo suficientemente saludable para lanzar luego de su mes de descanso y algunas semanas de rehabilitación, pienso que puede mejorar esa tasa de ponches en cerca de un 15 por ciento a cerca de un 20 por ciento gracias a la restaurada velocidad en su brazo.