En una entrevista con MLB.com este fin de semana, el comisionado del béisbol Bud Selig reiteró su deseo por realizar un sorteo internacional.

"Soy un creyente del sorteo internacional y creo que todo el mundo lo sabe", le dijo Selig a MLB.com. "Cuando apelaron al sorteo en 1965, lo hicieron porque los equipos estaban preocupados porque los Yankees ganaban todo el tiempo".

Selig hace tiempo que argumenta a favor de un sorteo internacional, pero sus comentarios -- junto al comunicado del director del sindicato Michael Weiner en diciembre respecto a que el Sindicato de Jugadores también apoyaría un sorteo mundial -- hacen lucir probable la presencia de un sorteo internacional en la discusión del próximo acuerdo colectivo de trabajo. Y el nuevo zar de MLB en Dominicana, Sandy Alderson, recientemente le dijo a La Esquina: "Nunca sentí que el tema fuera la implementación. Se que hay gente que sí, pero no yo. Si el béisbol decide empezar un sorteo, hay formas de hacerlo funcionar".

El temor común entre los representantes en República Dominicana es que un sorteo internacional elimine el béisbol juvenil en el país como sucedió en Puerto Rico. El año pasado, hubo 28 puertorriqueños en los planteles de las Grandes Ligas en la jornada inaugural comparado con 81 dominicanos. Hace no mucho tiempo, esos números eran mucho más parejos.

"A los 15 años, una edad en la que se determina si vas a jugar béisbol o no, los niños en Puerto Rico ya no juegan béisbol", le dijo recientemente a La Esquina el miembro del Salón de la Fama, Orlando Cepeda, quien nació en Ponce, Puerto Rico. "¿Qué puedo decir? Es vergonzoso. Y cada año es peor. Casi no hay jugadores puertorriqueños con los que los niños puedan identificarse. Los niños a esa edad necesitan tener modelos a quien querer imitar. Ya no hay ídolos. Y la calidad en el país ha bajado".

¿Podría suceder lo mismo en República Dominicana?

La respuesta simple es que no parece posible. La diferencia reside en la economía. Un sorteo internacional casi seguramente bajará los montos de los bonos, pero ello tendrá menos impato en Dominicana, donde casi la mitad de los residentes vive debajo de la línea de pobreza y el Producto Bruto Interno per capita está en el rango de los $5,000-$8,500 anuales, dependiendo la fuente.

Esto significa que conseguir incluso un bono por firmar de $5,000-$10,000 tendría un efecto sustancial en una familia dominicana, mucho más que en Puerto Rico, donde el PBI per capita es de alrededor de $18,000. La capacidad adquisitiva de un bono de $5,000-$10,000 en República Dominicana sería mucho mayor dado que el cambio entre el peso y el dólar es favorable ($1 dólares son casi 36 pesos dominicanos) mientras que la moneda en Puerto Rico es, obviamente, el dólar.

"En Puerto Rico los niños tienen muchos recursos a su disposición", agregó Cepeda. "El béisbol es un deporte para niños con hambre, como se ve en Santo Domingo. Esos chicos en República Dominicana quieren salir de la pobreza. En Puerto Rico, la pobreza no es tan evidente. A los 15 años, muchos niños tienen autos y dinero en sus bolsillos. ¿Por qué entonces querrían hacer un esfuerzo por jugar al béisbol?".

Probablemente lo que desaparezca sean los entrenadores orientados al negocio (llamados buscones), cuya participación en el sistema de contrataciones existe como mera función de una inversión monetaria. El béisbol está tan metido en la cultura nacional dominicana que es improbable que los verdaderos entrenadores de béisbol busquen otro empleo simplemente por la caída de los bonos -- y por ende, sus pagas. ¿Qué otra cosa harían estos hombres de béisbol?

Y obviamente está también el tema del pobre estado de la educación en República Dominicana, la cual provee pocas oportunidades para la mayoría de los residentes del país. Francamente, estar en la industria del béisbol es una opción mucho más preferible que trabajar en la industria del servicio, el empleo más común en la isla. Recuerden, este es un país donde hombres con títulos de abogado pueden hacer más dinero trabajando como agentes de béisbol que ejerciendo derecho.

Por eso aunque es probable que los entrenadores vean caer sus bonos, igualmente seguirán ganando una buena cantidad de dinero. En lugar de una posible comisión de 300 mil dólares en un contrato de 1 millón, cobrarán 150 mil en bonos de 500 mil, lo cual igualmente sigue siendo mucho más de lo que podrían ganar en la mayoría de las industrias en República Dominicana.

Los jugadores de béisbol, al igual que las computadoras viejas, teléfonos celulares fuera de fecha y empolvadas aspiradoras, regularmente son descartados fácilmente y reemplazados con modelos más nuevos y eficientes. El deporte, aunque excitante y gratificante a la vez, puede ser cruel.

Quizás más que cualquier otra posición, los receptores tienden a ser los más desechables. El lapso de la carrera de un receptor es regularmente corto, y el desgaste de la posición -- más o menos como el de un corredor en fútbol americano -- en ocasiones los inutiliza en su edad avanzada. Y, debido que hay tan pocos buenos receptores, la mayoría se le consideran intercambiables.

En una carrera de 12 años, el receptor Bengie Molina, de los Gigantes de San Francisco, creyó que había logrado lo suficiente en cuanto a estadísticas para garantizar un frenesí como agente libre esta temporada baja. Pero Molina, que tiene una línea de estadísticas de .276/.308/.418, se enfrentó como agente libre esta temporada baja a una escasez de ofertas. De hecho, en un punto en la temporada baja, Molina no tenía oferta alguna para jugar.

"Fue un invierno difícil", dijo Molina. "Primero pensé, 'Soy uno de los mejores tres receptores allá afuera, un buen individuo en la casa club y alguien que siempre hace un gran esfuerzo'. Pensé que recibiría más ofertas. Te deprime algo el ser tratado de esa manera y no ser apreciado por lo que usted ha hecho. Simplemente no se dio para mí en el mercado abierto. Es difícil no descorazonarse por eso. Pero nadie se va a sentir triste por ti. Es un negocio difícil y en ocasiones rudo. Pensé que durante los pasados cinco años había probado lo suficiente. Obviamente, la gente no se dio cuenta".

El problema con los receptores es que algunos de los intangibles que traen -- la habilidad para dirigir una rotación de lanzadores, la habilidad de cantar un juego -- no se pueden medir. Y los aspectos que pueden ser medidos fueron favorables la pasada temporada para Molina. Aunque conectó 20 cuadrangulares el año pasado, también tuvo un discreto .285 de por ciento en base. Además, el 23 por ciento de los corredores que atrapó Molina robando las bases fue el segundo más bajo de su carrera.

Así que cuando los Gigantes, con quien Molina ha pasado los pasados tres años, se lanzaron con una oferta de un año y $4,5 millones, el receptor entendió que no tenía más opción que aceptarla. La experiencia completa agrió a Molina y le ha causado a repensar su futuro.

"Realmente no se cuánto más tiempo quiero jugar", dijo. "El recibir es un trabajo difícil. Con optimismo, en algún momento la gente aprecia todo lo que uno hace. En este punto estoy jugando, pero dependiendo de lo que suceda, y como me sienta al final del año, tomaré una decisión entonces".

No vale nada que Molina no dijera que se retirará, es que por primera vez en su carrera, él actualmente lo considera.

Esto no significa que Molina merezca más de lo que recibió. El mercado refleja el valor de cada jugador, y a sus 34 años, Molina sin duda está en picada. ¿Pero quién no ha sentido en algún momento en su vida que su trabajo no es valorizado? Por supuesto, es más fácil que se le falte el respeto mientras le pagan $4 millones, pero en ocasiones, ninguna cantidad de dinero puede reparar el orgullo herido.

Molina no es ningún tonto. Él sabe que el valorado prospecto Buster Posey está esperando para reemplazarlo y que eso no le molesta. Él cree que hay suficiente espacio en el béisbol para todos los Poseys y Molina allá afuera. Poco después que firmó, Posey fue llevado al AT&T Park para que conociera al equipo. Ese día Molina se acercó a Posey y le dijo. "Si en algún momento necesitas algo, no tengas miedo de preguntar".

Posey dijo que él y Molina frecuentemente habla sobre estrategia: secuencias de lanzamientos y el enfoque general a los bateadores.

"Soy afortunado de que él es tan buena persona como lo es, y de que puedo aprender de él", dijo Posey. "Hace mi trabajo más fácil y probablemente hace su trabajo más fácil también".

Molina dijo que no tiene mala voluntad hacia Posey; el agradable veterano apenas parece capaz de mantener mala voluntad a cualquier persona. Él simplemente no quiere que lo saquen de un empujón del deporte.

"Nunca he sido una persona celosa o persona de mal corazón", dijo Molina. "He tenido una gran carrera, y si terminara por causa de un jugador joven, que termine. Si es Posey, entonces bien. Es un gran muchacho& Dios me ha dado más de lo que yo le pudiese pedir jamás. Estoy aquí para ayudar a quien me lo pida. Me encantaría decir un día que ayudé a este gran muchacho".

La semana pasada, Major League Baseball contrató a Sandy Alderson para que supervisara la reforma en las operaciones dominicanas de béisbol. Recientemente, Alderson, quien tiene más de 25 años de experiencia viajando a la República Dominicana como ex ejecutivo de béisbol, habló con ESPN The Magazine sobre su nueva posición.

¿Cuál es el futuro de la oficina dominicana de MLB ahora que has reemplazado a Rolando Peralta en su cargo?

Alderson: Tienes que remontarte a la apertura original de la oficina y ver los problemas que existían en aquel entonces. En aquellos días, uno de nuestros grandes problemas era la calidad de las instalaciones y asegurarnos de que las academias fueran de suficiente calidad. Eso era un problema en aquel momento y la oficina abrió con eso en mente. Pero eso ya no es un problema. Ahora tenemos que enfrentar otros problemas relacionados con el uso de drogas, la edad y la identidad. La oficina debe estar integrada por personas con diferentes especializaciones. Se necesitan aptitudes diferentes para algunas de las relaciones que debemos promover. La solución de largo plazo es encontrar a alguien que pueda dirigir la oficina así yo puedo salir de la escena. Mientras tanto, yo puedo brindar algo de liderazgo.

¿Piensas hacer más cambios de personal?

No anticipo ningún cambio adicional inmediato. No creo que haya muchos despidos. En todo caso, sumaremos personal.

¿Cuál será la función del ala dominicana del departamento de investigación de MLB ahora que tú estás a cargo?

Todo eso se coordinará bajo mi supervisión. El departamento de investigación tiene su propio mandato, pero espero que trabajemos juntos. Será muy colaborativo y en el marco de toda la oficina.

¿Por qué aceptaste el trabajo? ¿Y por qué ahora?

Creo que entiendo el problema y estoy dispuesto a intentarlo. Soy lo suficientemente tonto como para creer que puedo hacer una diferencia [se ríe]. Soy de la teoría que debemos hacer todo lo que haga falta. Sé que estos problemas nunca serán eliminados, pero sí creo que pueden ser manejados adecuadamente.

¿Por cuánto tiempo planeas hacer este trabajo?

Por ahora tiene un final abierto, pero no planeo retirarme aquí. Actualmente estoy dando una clase [de negocios deportivos] en UC Berkeley. Esta semana estuve en la República Dominicana lunes, martes, miércoles y jueves. Planeo estar allí dos o tres veces por semana a fines de mayo [cuando termine de enseñar].

Varias personas de MLB le echan la culpa de los problemas del sistema de fichaje a los buscones, ¿pero crees que aún debe haber un mayor monitoreo de los empleados del equipo para asegurarse de que no se estén llevando una parte de los bonos?

Creo que eso sigue siendo una parte de la ecuación. La situación con los buscones no es algo que podemos seguir tolerando. Algunos dicen que también le traen beneficios al sistema, pero éstos son ínfimos en contraste con los abusos que existen. Si detenemos estos abusos tal vez podamos ver de qué manera pueden beneficiar a los jugadores y los clubes.

¿Has considerado un sistema para registrar buscones y así tener un historial de posibles infracciones?

Hay muchas cosas sobre la mesa, pero nos concentraremos en los clubes y los jugadores. Mi primera prioridad no es tomar medidas drásticas contra los buscones. Ellos son parte del problema y tenemos que ocuparnos de ellos, pero existen otros elementos que podemos atender más rápidamente.

¿Cómo cuáles?

Primero y principal, queremos asegurarnos de que lo que estemos haciendo en la oficina sea apropiado, estructurado, productivo y profesional. En segundo lugar, necesitamos conseguir la cooperación del gobierno de la República Dominicana para que se procese a quienes cometen actos delictivos.

Muchos creen que tu contratación es el primer paso en la búsqueda de un sorteo internacional. ¿Crees que el béisbol necesita un sorteo internacional?

Eso ya es una propuesta a más largo plazo. También es algo que será negociado. Pero no estoy esperando que un sorteo internacional resuelva estos problemas. Aunque diré que los problemas que estamos viendo en la República Dominicana existieron en Puerto Rico hace unos años [ya no], lo que nos brinda algo de ímpetu en pos del inicio de un sorteo [internacional]. Pero ahora mismo debemos solucionar los problemas que tenemos.

¿Crees que sería difícil comenzar un sorteo internacional?

Nunca creí que la implementación sería un problema. Sé que algunas personas lo creen así, pero yo no. Si el béisbol decide abrir un sorteo, siempre hay maneras de hacerlo funcionar. Pero en este momento, cualquier sorteo es secundario, desde mi punto de vista.

Todos los días, Orlando "El Duque" Hernández comienza su tarea para regresar a las mayores con una corrida, levanta un poco de peso y, a veces, hace una sesión en el bullpen en su adorada Miami.

Hace tres años que Hernández lanzó por última vez en las mayores, pero sigue intentando regresar. Durante parte de la temporada baja, Hernández entrenó con sus compañeros veteranos cubanos, Danys Baez y su hermano Livan, quienes firmaron con los Filis y los Nacionales, respectivamente. Uno podría decir que Hernández  aun a los 44 años, o cerca  está en mejor estado que Baez o su hermano.

"Siento que el béisbol es parte de mi vida, es como una familia para mí", dijo Hernández durante una entrevista telefónica. "Estoy en buenas condiciones físicas. Sigo pensado que puedo lanzar en las mayores. El año pasado demostré que puedo jugar de relevista o abrir. En el invierno [en Venezuela] también demostré que puedo lanzar. Creo que tengo que esperar y ser paciente".

Hernández salió de las mayores más que nada por las lesiones que lo aquejaban. Un juanete lo dejó fuera de acción cuando estaba con los Mets en la parte final de la temporada 2007, y también lo obligó a cambiar su patada alta característica.

Desde entonces, Hernández ha estado muy cerca de regresar a las mayores.

Hernández se operó del juanete durante la temporada baja del 2007, y estuvo con los Mets en el campo de entrenamiento en el 2008. Pero Hernández no se pudo recuperar por completo de su lesión en el pie y se perdió la temporada completa.

El año pasado, Hernández firmó un contrato en las mejores con los Vigilantes, y tuvo una buena performance lanzando en ocho apariciones como relevista (2-0 y una efectividad de 2.45) para Oklahoma Clase AAA. Ambas partes acordaron seguir sus propios caminos cuando los Vigilantes le informaron a Hernández  cuya recta no había pasado el rango de las 82-85 mph  que no tenían planes de llamarlo para que integrase el plantel de las mayores.

"Físicamente, me siento bien. Sólo estoy esperando", dijo Hernández. "Es triste que no me hayan dado la posibilidad. Ha sido difícil porque creo que he hecho muchas cosas buenas por el béisbol y de alguna manera no logro que nadie me ofrezca un puesto. Algunos me han dicho que la razón por la que no me llaman es porque sólo quiero ser titular. Eso no es cierto. Estoy dispuesto a abrir o entrar desde la banca".

Aunque su amor por el juego lo lleva a entrenar todos los días, hay otras razones por las que Hernández quiere volver a lanzar: Si gana diez partidos más, Hernández dice que se convertirá en el primer pitcher en ganar 100 partidos en las mayores y en la Serie Nacional Cubana  una estadística confirmada por el historiador de béisbol cubano, Peter Bjarkman. Hernández quedó con una marca 126-47y con una efectividad de 3.05 ERA en su carrera de diez años con los Industriales de Habana.

"Sería algo tan grandioso para mi humilde carrera", dijo Hernández. "Sé que no he tenido la mejor de las carreras, pero le he dado al juego todo lo que pude. Hubo cosas buenas y malas. De todas maneras, estoy conforme y orgulloso de la carrera que hice. No hay nada de lo que me arrepienta. Todo lo que he hecho fue a pulmón y en todo puse el Corazón".

Hernández registró 90 victorias y un promedio de efectividad de 4.13 en su carrera. Pero en la postemporada, Hernández tuvo una sorprendente marca 9-3 con la dinastía de los planteles de los Yankees a fines de los noventa. Ganó la Serie Mundial en cuatro oportunidades con un promedio de carrera en la postemporada de 2.55 que dio lugar a una nueva era de exiliados cubanos.

Su amigo y agente, Mike Maulini, dijo que más de un equipo ha demostrado interés, pero la mayoría dijo que era probable que esperarían hasta después del campo de entrenamiento de primavera  cuando las lesiones y los intercambios ya le darán forma a los rosters  para pensar en incorporar a Hernández.

"Cincinnati se beneficiaría mucho incorporando a un jugador como El Duque para que haga de mentor de [Aroldis] Chapman", dijo Maulini.

De todas maneras, Hernández tiene unas marcas en su récord, incluyendo un entrenamiento poco convincente con los Rojos. Según el director de scouting de los Rojos, Chris Buckley, Hernández sólo lanzó en las 82-83 mph.

"Tenía en mente al Duque para ese tipo de rol cuando lo vi entrenar", escribió en un email el coordinador de scouting de Latinoamérica de los Rojos, Tony Arias. "Sé que todavía quiere jugar, pero nuestro sistema está repleto de jugadores jóvenes que podrían tener que repetir en niveles que ya han tenido éxito. No lo he visto esta primavera pero no creo que sea el hombre que necesitemos en este momento".

Quizá preparándose para la vida después del béisbol, Hernández ha comenzado con un rol de mentor con Legacy Sports, la misma agencia que lo representa, aunque no está involucrado de manera activa en las negociaciones o en el reclutamiento de jugadores.

"Creo que dentro de un tiempo, el Duque va a querer hacer algo así", dijo Maulini. "Tiene tanto conocimiento de este deporte y tanta experiencia de vida siendo cubano. Será un muy buen agente. Pero por el momento, todavía quiere seguir jugando".

Esta semana, Legacy Sports atrajo al agente libre cubano que juega de primera base, José Julio Ruiz, a su agencia. Una persona cercana a toda esta cuestión dijo que Hernández tuvo un papel, aunque menor, en todo el proceso. El rol duradero de Hernández en el béisbol podría ser el de agente.

"En el futuro quizá, pero no por el momento"; dijo Hernández. "No estoy pensando en el retiro".

Mientras tanto, Hernández seguirá preparándose para la última chance de regresar a las mayores. Quién sabe, quizá se quede con la misma clase de arreglo de Pedro Martínez, quien el año pasado firmó en la mitad de la temporada con los Filis de Filadelfia y después siguió para lanzar en la Serie Mundial.

"Quizá hoy diga que sí, si me ofrecen firmar a mitad de temporada", dijo Hernández. "Pero quién sabe cuál será mi idea mañana". Sobre Ruiz

Maulini dijo que es muy probable que Ruiz reevalúe sus opciones y que programe un entrenamiento abierto con equipos en República Dominicana en algún momento dentro de los diez próximos días. Maulini dijo que al menos diez equipos han hablado con respecto a Ruiz. Anteriormente, los Azulejos, los Medias Rojas, los Gigantes y los Rays han demostrado interés en el cubano de 25 años, quien bateó para.305/.408/.467 en 52 partidos para Santiago de Cuba en su último año de la Serie Nacional.

"Creo que su preocupación principal era que su vieja agencia saliera, que hablara de grandes cifras y que algunos equipos se amedrentaran", dijo Maulini. "Creo que vamos a restablecer su Mercado".

Maulini admite que el cambio de agente de Ruiz sin dudas retrasará su firma y que es muy probable que Ruiz tenga que comenzar su carrera profesional en la Clase AA o en la Clase AAA.

"De todas maneras, su bate debería llevarlo directo a las mayores", dijo Maulini.

Varios jugadores de quienes sus equipos esperan recuperen de temporadas sin brillo se encuentran salpicados alrededor de los campos de entrenamiento de las Grandes Ligas. Por supuesto, los Mets necesitarán que Oliver Pérez recupere para que el equipo sea competitivo en el Este de la Liga Nacional, mientras Detroit está esperanzado que Magglio Ordóñez pueda justiicar los $18 millones que le pagarán esta temporada y Chicago depende de que Alfonso Soriano se convierta en una fuerza ofensiva de mitad de la alineación.

Pero quizás nadie tendrá un mayor impacto sobre si su equipo compite por un campeonato más que David Ortiz, de los Medias Rojas de Boston. El martes, Ortiz se reunió con los medios por primera vez esta primavera y razonó de que está en camino para otro gran año.

"Creo que la gente se rindió conmigo demasiado temprano, muy rápido", dijo Ortiz a los reporteros. "(Ellos) comenzaron a hablar de la edad y toda clase de cosas. Escúchenlo por un minuto -- fue la misma gente que estaban aplaudiéndote y hablando cosas buenas sobre ti".

Gordon Edes, de ESPNBoston.com, hábilmente señaló que Ortiz promedió .264, con 27 cuadrangulares y 81 impulsadas mientras tuvo un OBP de .356 y un porciento de slugging de .548, luego del 1 de julio, tras tomar 164 apariciones antes de conectar su primer jonrón.

Pero las señales de aviso del declive de Ortiz no pueden ser ignoradas. Ortiz, que no solo era conocido por su poder pero por su habilidad innata de embasarse, tuvo un deprimente .332 OBP el año pasado. Su OBP ha declinado significativamente desde logar un .445, el más alto de su carrera, en el 2007.

Un fascinante estudio esta semana por fangraphs.com determinó que Ortiz está abanicando a lanzamientos fuera de la zona de strikes a un promedio de 22,6 por ciento, comparado con sólo 15,2 por ciento en el 2004.

Específicamente, Ortiz está abanicando y fallando lanzamientos que son altos y adentro. Como cualquier escucha le dirá, la inhabilidad de seguirle el paso a rectas altas es la primera señal de envejecimiento.

Boston claramente reconoció estas señales, Aunque no están persiguiendo activamente a Adrián González, de San Diego, sin duda él se mantiene como candidato a un intercambio futuro. Inclusive Gonzáles, de acuerdo a fuentes cercanas a él, continúa creyendo que un canje a Boston es inevitable.

De acuerdo a una fuente que conoce la situación, los Medias Rojas están persiguiendo activamente al inicialista cubano y agente libre José Julio Ruiz, a quien pueden ver como el reemplazo a bajo costo de Ortiz. Casualmente, Boston está tratando de adquirir a Ruiz de la misma manera que adquirieron a Ortiz, como un agente libre a bajo costo y sin mucha publicidad cuyas estadísticas pasadas pueden ser señal de una temporada a punto de estallar.

No es inverosímil pensar que los dos jugadores pueden ser comparados. Ambos son zurdos, a ambos se le considera ofensivos, altos (Ortiz está listado como 6'4" mientras Ruiz mide 6'3"). "Ruiz es un individuo parecido a Ortiz", dijo un director de escuchas de América Latina para un equipo de la Liga Nacional. En tres temporadas previas a unirse a Boston, Ortiz tenía promedio de bateo de .264, un OBP de .344, y un por ciento de slugging de .343 con los Mellizos de Minnesota. Ruiz, en su última temporada en la Serie Nacional cubana, tuvo una línea de .305/.408/.467.

Ruiz está interesado en firmar con Boston, de acuerdo a la fuente, porque cree que puede tener la oportunidad de reemplazar a Ortiz, aunque ello signifique que tenga que comenzar su carrera profesional en las menores.

Sin duda, los Medias Rojas se preparan para la vida sin Ortiz, crean o no que Ruiz es la respuesta a largo plazo. Mientras tanto, Boston espera que el futuro no llegue tan rápido.

Durante el transcurso de una semana, han surgido fuertes rumores en torno al agente libre cubano Adeiny Hechavarria, un prometedor campo corto quien cumplirá 21 años en abril.

Según los reportes, los Angelinos de Los Ángeles y los Yankees de Nueva York estarían realmente interesados en Hechavarria, y un ejecutivo de la Liga Americana dijo que los Cachorros de Chicago también estarán ofreciendo. Hechavarria aún no ha sido desbloqueado por el gobierno de los Estados Unidos, de modo que aún no es elegible para firmar a pesar de haber sido declarado agente libre por MLB. El agente Bart Hernández cree que el permiso de Hechavarria saldrá pronto, tal vez tan pronto como esta semana. Ni bien eso suceda, las ofertas se intensificarán rápidamente.

Por el momento, los rumores dicen que Hechavarria podría recibir una oferta superior a los $8.25 millones que los Medias Rojas le entregaron al campo corto cubano José Iglesias el año pasado. Como es lógico, Iglesias y Hechavarria suelen ser comparados por los cazatalentos y al parecer esto viene sucediendo desde hace tiempo en Cuba. En el 2007, Hechavarria, quien fue considerado un mejor jugador defensivo por los directivos cubanos, fue nombrado campo corto titular del Equipo Nacional Junior, mientras que Iglesias jugó en segunda base.

"Yo creo que Iglesias es un mago con el guante y con su forma de lanzar la bola", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional quien ha visto a los dos jugadores exhaustivamente. "Hechavarria pega mejor en las prácticas de bateo. Pero no estoy seguro de que ninguno de los dos pueda batear lo suficiente como para ser jugadores regulares en las mayores. Para mí, Iglesias es mejor defensivamente".

Sin lugar a dudas, ambos son considerados prodigios defensivos, mientras que todos coinciden en que los dos necesitan mucho trabajo del lado ofensivo. Durante su último año en la Serie Nacional, Hechavarria bateó para apenas .262 con un porcentaje de embase de .302 y un porcentaje de slugging de .355 para Santiago de Cuba. Mientras tanto, Iglesias bateó para .284 con un porcentaje de slugging de apenas .336 en dos temporadas dentro de la Serie Nacional.

La mayor diferencia está en el físico. Iglesias mide unos 5'10" y pesa 170 libras, mientras que Hechavarria tiene un porte de seis pies y 160 libras.

"Iglesias parece el gerente de una tienda de comestibles", dijo otro ejecutivo de la Liga Nacional. "[Hechavarria] luce como Soriano o B.J. Upton".

Más allá de eso, la atención que están recibiendo Iglesias y Hechavarria muestra un cambio drástico en la filosofía de los equipos en lo que se refiere a los peloteros cubanos. En años anteriores, los jugadores cubanos se fichaban en base a su experiencia y al éxito que habían tenido ya sea en la Serie Nacional o en el Equipo Nacional cubano. No obstante, ni Iglesias ni Hechavarria han jugado en el equipo "A" de Cuba ni han tenido un éxito significativo en la Serie Nacional.

Como ha quedado demostrado con los bonos entregados a Iglesias, al pitcher zurdo Noel Arguelles ($7 millones por los Reales de Kansas City) y hasta a Aroldis Chapman ($30.25 millones por los Rojos de Cincinnati), los equipos ahora están valorando más el potencial que la actuación.

Mientras tanto, jugadores consumados como Yadel Marti y Yuniesky Maya -- ambos experimentados veteranos del equipo nacional cubano -- aún no han firmado y están generando poco interés. Hasta cierto punto, incluso las estrellas de la Serie Nacional como José Julio Ruiz y Leslie Anderson (este último ha integrado el seleccionado cubano durante casi cinco años) podrían tener dificultades para encontrar la clase de bonos que recibirán Iglesias o Arguelles.

"Me resulta extraño que los equipos de pronto estén dispuestos a invertir entre $8 y $10 millones en jugadores que no están mucho más avanzados (si es que lo están) que un jugador dominicano o venezolano de la misma edad", dijo un experto del béisbol cubano. "Podía comprender el valor que se les daba a los pulidos jugadores cubanos en contraste con los verdes peloteros dominicanos, pero no comprendo la actual asignación de dólares".

RENACE UN VIEJO NOMBRE
Hace tres años, un talentoso campo corto dominicano de 16 años llamado Eduardo Salcedo llamó la atención de los cazatalentos y rápidamente se convirtió en uno de los mejores prospectos latinoamericanos. Como resultado, Salcedo pasó a ser representado por Scott Boras, y estuvo cerca de firmar con los Indios de Cleveland en el 2008. No obstante, desapareció con la misma rapidez que había aparecido por problemas de edad. Varias fuentes dijeron que Salcedo fue acusado de falsificar su pasaporte, lo que lo convirtió en persona no grata para el consulado de los Estados Unidos. Un directivo de las grandes ligas llegó a decirle a La Esquina que dudaba de que Salcedo lograra salir de la República Dominicana.

Pero según su nuevo representante, el entrenador dominicano Edgar Mercedes, Salcedo podría recibir un indulto. Aparentemente, la situación de Salcedo se está reevaluando.

"La investigación de Edward Salcedo está terminando y el miércoles se tomará una decisión final sobre el estatus de Edward, que será enviada a todos los equipos", escribió Mercedes en un e-mail. "Creemos que la investigación favorecerá a Edward y que podrá seguir adelante con su carrera de béisbol".

Anticipando un resultado positivo, Mercedes está organizando una práctica abierta para Salcedo el jueves a las 10 a.m. en la República Dominicana. También participará Wagner Mateo, cuyo contrato de $3.1 millones con los Cardenales de San Luis fue anulado el año pasado por problemas de visión.

Mercedes dijo que Salcedo tiene 18 años. (Fecha de nacimiento: 30 de julio de 1991.)

Aunque solamente quedan unas pocas semanas de temporada baja en el béisbol, ha surgido una historia interesante. Los desertores cubanos y agentes libres Leslie Anderson y José Julio Ruiz, ambos inicialistas zurdos con experiencia en el outfield, han sido desbloqueados por el gobierno de los Estados Unidos (ya se ha determinado oficialmente que no colaborarán con las actividades comunistas de Cuba), de modo que son elegibles para firmar con un equipo de grandes ligas. Anderson tendría una práctica abierta en Cancún, México, este viernes.

Como la mayoría de los equipos ya tienen sus rosters armados, Ruiz y Anderson seguramente estarán compitiendo por el mismo dinero y las mismas oportunidades. Como ambos son demasiado viejos para ser considerados prospectos (los representantes de Ruiz dicen que tiene 24 años, mientras que las guías de medios del Clásico Mundial de Béisbol del año pasado listaban a Anderson de 27) se considera que están listos para las grandes ligas y seguramente estarán en el roster de ligas mayores en el equipo con el que cada uno firme.

"Son jugadores similares", dijo un ejecutivo de la Liga Americana.

¿Qué los separa? La Esquina decidió hacer su propia comparación de datos:

Físico

Mientras jugaba en Cuba, la mayoría de las estimaciones tenían a Ruiz en 6'2 pies, y entre 200 y 210 libras. Ahora, habiendo pasado un año fuera de Cuba trabajando y comiendo mejor, Ruiz ha subido a casi 230 libras, según informó el agente Joel Bello.

"Ruiz es un tipo parecido a David Ortiz", dijo un cazatalentos latinoamericano.

Agregó Bello: "Gracias al trabajo que le ha puesto a su cuerpo y a sus habilidades naturales, Ruiz se ha convertido en el prototipo del bateador de poder".

Mientras tanto, Anderson es considerado un atleta de constitución muy sólida quien fue listado en 6'1 pies y 205 libras en el Clásico Mundial de Béisbol el año pasado.

"Su físico es como el de un dios griego", dijo el director de talento latinoamericano, "Tiene un gran cuerpo, mejor que el de Ruiz".

Posición

Aunque Ruiz ha jugado en el jardín central y el jardín izquierdo en la Serie Nacional Cubana, su talla ahora le permite jugar en primera base, y posiblemente en uno de los extremos del jardín.

Se considera a Anderson tan buen atleta que seguramente seguirá siendo capaz de jugar en el outfield. El agente Jaime Torres está promocionando a Anderson más que nada como un outfielder capaz de jugar en primera base. Anderson jugó primera base en el Clásico Mundial de Béisbol el año pasado, aunque estaba listado como jardinero.

"Leslie puede jugar las tres posiciones del jardín", dijo Torres. "Es un legítimo jardinero central con el brazo de un jardinero derecho".

Capacidad de bateo

Aunque Ruiz siempre ha tenido una constitución gruesa, nunca fue considerado un auténtico bateador de poder. Durante la campaña 2007-08, Ruiz bateó para promedio de .341 con 11 jonrones y 69 carreras impulsadas. Pegó 21 dobletes y obtuvo 44 boletos, y se ponchó 49 veces (puedes leer más sobre los numeritos de su carrera aquí). El año pasado, antes de desertar, Ruiz bateó para .305/.408/.467 en 52 juegos.

Su aumento de peso podría convertirlo en un bateador de poder, pero sin duda perjudicará su capacidad de recorrer las bases. Ruiz encabezó la Serie Nacional con 32 bases robadas en el 07-08.

"Ruiz me ha explicado que aunque en Cuba no se enfocaba demasiado en batear con potencia, trabajaba los conteos y bateaba al otro lado con mucha frecuencia", dijo Bello. "Ruiz comprende la importancia que se le da a los batazos largos en las grandes ligas y ha ajustado su mentalidad".

La mayoría considera a Anderson más bateador de poder que Ruiz . Durante la campaña 07-08, Anderson bateó para promedio de .336 con 19 jonrones y 63 empujadas, con un porcentaje de embase de .455 en 330 turnos al bate. El año pasado, Anderson bateó para .381 con 13 jonrones y 66 empujadas y un porcentaje de slugging de .502 en apenas 299 turnos al bate (puedes ver sus estadísticas completas aquí).

No obstante, a pesar de los monstruosos numeritos de Anderson, varios cazatalentos dicen que prefieren el swing de Ruiz.

"[Ruiz] tiene un golpe mucho más corto", dijo el director de talento internacional. "Su swing me gusta mucho más, pero nunca lo he visto jugar un partido".

Experiencia

Aunque Ruiz jugó varios años en la Serie Nacional para Santiago de Cuba, su currículo no se compara con el de Anderson, quien debutó con Camaguey en el 2000 y formó parte del seleccionado cubano para el Campeonato Mundial Universitario 2002 y los Clásicos Mundiales de Béisbol 2006 y 2009. Ruiz nunca ha jugado en el equipo A de Cuba.

"Leslie Anderson tuvo la oportunidad de viajar con el equipo grande, pero si hubiera sido tan bueno, entonces habría jugado más", dijo el director de talento internacional. "Pero al mismo tiempo es cierto que Alexei Ramírez también viajó con el equipo grande sin jugar mucho y por ahora viene bien. Ruiz llegó a una edad en la que Cuba debería haberlo tomado, pero no lo hizo. No estoy muy seguro de lo que significa eso".

En los dos Clásicos Mundiales, Anderson conectó apenas tres hits en 15 turnos con un solo extrabase. Torres dijo que Anderson nunca tuvo una verdadera oportunidad de abrir para Cuba. Comentó que en el Clásico Mundial del año pasado, Anderson solamente jugó porque los regulares no estaban produciendo.

La falta de potencia de Ruiz podría haber sido la causa de su exclusión del equipo nacional.

"Al igual que en las grandes ligas, el equipo nacional cubano siempre ha exigido potencia en sus inicialistas", dijo el agente Joe Kehoskie, quien ha representado a varios peloteros cubanos.

Cómo vienen los tiempos

De los dos, Ruiz parece estar más cerca de firmar. Los Azulejos de Toronto , los Rockies de Colorado y y los Vigilantes de Texas parecen ser los más interesados.

La práctica del viernes podría determinar el mercado de Anderson. Torres dijo que espera equipos de 12-15 -- entre ellos se encontrarán los Yankees de Nueva York , según afirma una fuente -- en el Estadio Andrés Quintana Roo de Cancún para ver a Anderson.

Faltando menos de dos semanas para el inicio de los entrenamientos de primavera, será interesante ver si consiguen sus visas a tiempo para reportarse este mes. Torres cree que Anderson podría encontrarse en ventaja porque ya ha obtenido dos visas de trabajo de los Estados Unidos para participar en el CMB.

"No sólo creo que Anderson participará en un campo de entrenamiento de las grandes ligas, sino que pienso que estará disponible para los primeros juegos de exhibición", dijo Torres.

En la era de oro de las ligas invernales, no era inusual ver a futuros miembros del Salón de la Fama durante el pico máximo de su carrera compitiendo ante los jugadores de más renombre de Latinoamérica. Sin embargo, esos días han quedado en el pasado. Durante la Serie del Caribe en Isla Margarita, sólo Brayan Peña parece tener asegurado un lugar en un plantel de la MLB, ¡y es receptor de reserva!

Estos son tiempos complicados para las ligas invernales. El nuevo acuerdo entre las ligas que pertenecen a la Serie del Caribe (que incluye a México, Puerto Rico, República Dominicana y Venezuela) y Grandes Ligas ha impuesto incluso más restricciones con respecto al uso de jugadores, de modo que algunos no podrán participar en los próximos partidos de invierno. Sin entrar en demasiados detalles (para más información lean lo que escribió Enrique Rojas en ESPNdeportes.com), el nuevo acuerdo establece las reglas para la participación de los jugadores basándose en la cantidad de entradas y turnos al bate que tuvieron en la temporada de las mayores o las menores. En conclusión, los jugadores de tiempo completo que no han sufrido lesiones durante la temporada regular podrían tener complicaciones al intentar conseguir el permiso de sus equipos de las mayores para participar en el invierno.

Comprensiblemente, esta cuestión ha causado un revuelo en Latinoamérica. El periódico venezolano El Universal reportó que ejecutivos de los campeones de la liga y representantes de la Serie del Caribe, Leones del Caracas, se negaron a asistir a las reuniones de las que participaron varias ligas invernales y Grandes Ligas en señal de protesta ante lo que para ellos no es una norma injusta.

"No queríamos participar de una reunión en la que están aprobando un acuerdo que no aceptamos", dijo el presidente de los Leones, Luis Ávila, a El Universal.

Un ejecutivo de otro equipo venezolano le dijo al periódico, "Ese acuerdo es ridículo. La MLB actúa como si fuese la dueña del negocio del béisbol y no hace nada para ayudar al beneficio de nuestra liga".

Todos los años, a medida que los salarios de las mayores continúan en ascenso, los equipos de Grandes Ligas tienen más riesgo al permitir que sus peloteros jueguen en el invierno. Los sueldos en alza también afectan a los jugadores jóvenes que aún no han comenzado a ganar grandes sumas de dinero. Si un equipo cree que puede permitir que un agente libre de renombre se vaya porque tiene un prospecto en las menores que es capaz de ocupar su lugar, entonces ese equipo no estará tan dispuesto a permitir que su prospecto participe de los juegos de invierno. Es una simple cuestión económica.

De todas maneras también está la otra economía, y si los mejores jugadores no van a regresar a sus países para jugar en el invierno, entonces la calidad de juego decaerá y conuntamente bajará el interés de los fanáticos.

"Lo que no podemos dejar de entender es que la mayor parte del dinero que ganan los jugadores viene de las mayores", dijo Fernando Ravelo, gerente general de la franquicia de los Tigres del Licey de la liga dominicana, en una entrevista telefónica. "No podemos competir con eso. En definitiva, los jugadores deben decidir qué es lo mejor para ellos. No podemos competir con los sueldos de las Grandes Ligas. A veces sólo podemos pagarle a determinado jugador por un mes de participación. La mayoría de los que participan lo hacen porque les encanta jugar para su país o es un jugador joven que aún no ha ganado grandes sueldos y le vendría muy bien el dinero que recibe aquí".

En definitiva, Ravelo cree que los equipos y los fanáticos necesitan prepararse para subsistir sin jugadores de renombre. Mientras que en los días de gloria, jugadores como Pedro Martínez, Tony Fernández, Steve Garvey, Mark McGwire, Vladimir Guerrero, y más recientemente, Hanley Ramírez, jugaron para Licey, este año ningún jugador estrella se puso el uniforme de los Tigres.

"Nos tenemos que acostumbrar al nuevo talento que surgirá", dijo Ravelo. "Pero hay muchos fanáticos que no entienden la evolución del juego. Hay muchos que no pierden las esperanzas de que algunas de las grandes estrellas vengan y jueguen".

Un cazatalentos de las mayores que trabajó como asesor de un equipo de la liga mexicana dice que las nuevas restricciones podrían ayudar a la liga de invierno a largo plazo.

"El verdadero propósito de la liga de invierno [para los equipos del Caribe] no es desarrollar jugadores, es ganar", dijo el scout.

Tener que depender de jugadores con restricciones ambiguas de Grandes Ligas al final prejudica a los equipos, cree el cazatalentos. Con condicionamientos más claros, las ligas de invierno se podrán preparar mejor y reunir talento basándose en los jugadores que estén disponibles, en vez de esperar a que aparezcan Miguel Tejada, Guerrero o Martínez.

Ravelo cree que el acuerdo puede ser beneficioso para ambas partes, siempre y cuando todos respeten las reglas. Además, también podría ayudar a que se abra una nueva línea de comunicación entre numerosas ligas y las mayores.

Tampoco es que Ravelo crea que el acuerdo es perfecto. Un cambio que le gustaría ver es la incorporación de un proceso de apelación. Ravelo entiende que algunas restricciones se implementan para proteger a los jugadores jóvenes, pero cree que en cuanto a los veteranos, quienes ya conocen sus cuerpos, se deberían poder ignorar algunas normas.

"El jugador debería tener la última palabra", dijo Ravelo.

Independientemente, este nuevo acuerdo debería servir como un aviso para que los equipos de las ligas invernales revisen su proceder. Los equipos ya no deberían depender de jugadores famosos para completar sus planteles y llenar los estadios.

En ese sentido, habrá más presión en los equipos de la ligas invernales para armar planteles que no se basen en la potencia de una estrella, sino en su capacidad de jugar en el campo. En definitiva, los fanáticos deberían preocuparse más por ganar que por conseguir jugadores de alto calibre. Van a tener que implementar una nueva filosofía como identidad. Van a tener que trabajar más duro en busca de los mejores jugadores disponibles. Quizás este nuevo acuerdo equipare el campo de juego para los equipos menos conocidos y menos exitosos de la liga, ya que por lo general son los equipos de más renombre -- como Licey -- los que consiguen a los jugadores famosos.

"En nuestro país, la única propaganda es ganar", dijo Ravelo, cuyos Tigres son la franquicia más popular de Dominicana, semejante a los Yankees de Nueva York. "Si ocurre con jugadores jóvenes no reconocidos, nadie recordará que Pedro Martínez o Vladimir Guerrero no participaron. Lo que quieren todos es ganar".

Es un rito de primavera: culminada la cobertura del brilloso Super Bowl, en Estados Unidos el mundo del deporte mira hacia el béisbol. Para nosotros, sin embargo, es el fin de la Serie del Caribe -- el último evento de béisbol del receso de temporada -- lo que precede al béisbol de las mayores, así como el caluroso sol de Arizona y Florida. La victoria de República Dominicana en la Serie del Caribe el domingo les permite a los aficionados del béisbol enfocarse en la temporada de las mayores. Para algunos jugadores, el fin de la hibernación tarda demasiado en llegar. Para aquellos que pasaron el invierno acumulando numeritos, el fin de la temporada de béisbol caribeño señala una oportunidad para construir sobre el éxito de los últimos meses.

Por supuesto, tener éxito en la pelota invernal no se traduce necesariamente en éxito a nivel de las mayores. ¿Acaso alguien recuerda que el año pasado el jardinero venezolano Gregor Blanco bateó para promedio de.349 con los Tiburones de la Guaira y luego bateó promedio de sólo .228 en el sistema de las menores de los Bravos? Pero no por esto se puede decir que el éxito es una promesa en el vacío. El año pasado, el jugador de cuadro de los Gigantes Pablo Sandoval bateó para promedio de.396 con 12 jonrones para los Navegantes de Magallanes y luego tuvo una temporada espectacular en San Francisco.

¿Acaso alguien duplicará el éxito de Panda esta temporada? Aquí hay una lista de los mejores candidatos para lograrlo:

Alcides Escobar, SS, Cardenales de Lara (Cerveceros de Milwaukee): En su primera oportunidad para jugar como titular en las mayores el año pasado tras la democión de J.J. Hardy a las menores, Escobar bateó .304/.333/.368 para Milwaukee, números respetables aunque no espectaculares para un jugador de 23 años de edad. Este receso de temporada, los Cerveceros cambiaron a Hardy a Minnesota, lo que significa que la posición de campocorto le pertenece a Escobar. Para afinar sus destrezas de juego, Escobar jugó pelota invernal en Venezuela e impresionó. En 45 partidos, bateó para promedio de .393 con .931 de OPS. Bateó para promedio de .400 hasta el último fin de semana de la temporada. Aunque nadie espera que Escobar repita esos numeritos en las mayores, quizás estamos viendo la maduración de un bateador con promedio de carrera en las menores de .293 y .710 de OPS.

Juan Francisco, 3B/OF, Gigantes del Cibao (Rojos de Cincinnati): El año pasado, Francisco, de 22 años, fue nombrado Novato del Año en la Dominican Winter League. Este año, el prospecto de los Rojos fue nombrado Jugador Más Valioso tras batear .302/.352/.918 con 11 jonrones y 42 remolques para los finalistas Gigantes. Adónde coloca esto a Francisco en los planes de los Rojos no queda claro. Ha sido antesalista durante toda su carrera, pero esa posición está bloqueada en la organización de los Rojos por Scott Rolen, y Francisco jugó mayormente el jardín izquierdo para los Gigantes. Los Rojos claramente tienen una necesidad en el jardín izquierdo y podría ser sabio darle una oportunidad a Francisco para rellenarla. Defensivamente, Francisco todavía es un trabajo en progreso en los jardines. Pero ofensivamente parece estar madurando como un bateador del medio de la alineación.

Francisco Liriano, P, Leones del Escogido, (Mellizos de Minnesota): Ningún jugador de ligas invernales generó más titulares que Liriano, quien marcó récord de 3-1 con 0.49 de efectividad durante los playoffs de la liga dominicana. Más de tres años después de su cirugía Tommy John, Liriano podría estar listo para una temporada sobresaliente con los Mellizos, quienes parecen ser los favoritos en la División Central de la Americana. Más importante que los numeritos, Liriano ha estado tirando a su mayor velocidad desde 2006 y combinó más veces su slider, un lanzamiento que tenía miedo de usar luego de la operación. Según fangraphs.com, Liriano usó el slider un 37,6 por ciento del tiempo durante su mejor año en las mayores en 2006. El año pasado, usó su slider sólo en el 27,6 por ciento de sus lanzamientos.

"Este soy yo", dijo Liriano a los reporteros de Minnesota durante una convención del equipo hace un par de semanas. "Esa es la manera en que yo sé lanzar. No preocuparme por nada ni por cualquier bateador. Sólo salir allá afuera y tratar de tirar strikes con el primer lanzamiento y mover la recta. Me siento como en 2006, tengo mi confianza de vuelta. Mi brazo se siente bien. Física y mentalmente estoy listo para lanzar".

Fernando Martínez, OF, Leones del Escogido (Mets de Nueva York): Como explicamos en detalle hace un par de semanas, el desempeño sobresaliente de Martínez en la serie final de la liga dominicana lo salvó de sufrir un sombrío invierno. Ahora el desempeño genial de Martínez en la Serie del Caribe, en la que fue nombrado Jugador Más Valioso, ha levantado las expectativas nuevamente. En la serie de seis partidos, Martínez bateó para promedio de .348 con dos jonrones para llevar a los Leones al título. Al comenzar el receso de temporada, había poca probabilidad de que Martínez pudiera iniciar el año en Grandes Ligas con los Mets, pero ahora al menos se dio una mejor oportunidad.

"Él está saludable", dijo Omar Minaya, gerente general de los Mets, en un correo electrónico relacionado al desempeño de Martínez en la Serie del Caribe. "Durante la temporada regular, él estaba trabajando para ponerse en forma, debido a la lesión de la pierna. Nosotros estamos felices por él".

Michel Abreu, 1B, Lobos de Arecibo, (Mets de Nueva York): Abreu es probablemente el nombre menos esperado en esta lista. Ya que cuenta con 31 años de edad, no lo encontrarás en ninguna lista de prospectos. Lo más interesante sobre él es que en un momento fue un exiliado cubano que había firmado con los Medias Rojas, pero su contrato fue cancelado debido a problemas de residencia. Abreu firmó con los Mets en 2006 y ha pasado tres temporadas mediocres en las menores. Pero este invierno, Abreu bateó para .351/.444/1.161 en Puerto Rico y fue nombrado JMV de la liga. Es poco probable que Abreu ofrezca mucho impacto este año en las mayores, pero al menos tiene una cosa a su favor: Él juega para los Mets, quienes todavía no cuentan con un primera base titular.

Previamente esta temporada baja, mientras jugaba pelota de invierno, el receptor prospecto de los Indios de Cleveland , Carlos Santana, se quejó de un dolor en su mano derecha. Luego de varias pruebas, se descubrió que Santana había estado jugando con un hueso roto. Aunque era improbable que los Indios hubieran presionado a Santana, de 23, para convertirse en el cátcher titular de cara a los entrenamientos de primavera, la lesión definitivamente retrasa el cronograma para su debut en las Grandes Ligas. Santana, oriundo de Santo Domingo, República Dominicana, se operó en Baltimore a principio de diciembre para remover el hueso y comenzó la rehabilitación recientemente en las instalaciones de primavera del equipo en Arizona. Los doctores dicen que debería estar completamente recuperado para mediados de febrero.

Considerado el catcher del futuro por los Indios, Santana -- ranqueado como el tercer mejor prospecto en el béisbol por Keith Law tras batear para .290 con un porcentaje de embasarse de .413 y un slugging de .530 en la Doble A con Akron el año pasado -- se tomó un tiempo en su rehabilitación para hablar con La Esquina.

¿Cómo se siente esa mano?

Mi mano está mucho mejor ahora que estoy en Arizona en el complejo de entrenamiento del equipo. Venía haciendo un montón de ejercicios de fortalecimiento. Tuve mucho tiempo para rehabilitarme y la mayor parte la pasé haciendo trabajos de fortalecimiento. Mi operación fue distinta a lo que podría ser una operación de codo Tommy John. Es un proceso de sólo dos meses de recuperación. Llegué al complejo del equipo a principios de enero para asegurarme que iba a estar listo para empezar la temporada.

¿Piensas que la lesión te ha retrasado?
En realidad, habiendo llegado a Arizona tan temprano me ha ayudado a mantenerme en forma. En este momento, estoy bien y casi en perfecta forma. Habitualmente llego algo pesado al comienzo del campamento. Tengo dificultades para mantenerme en forma durante el receso. Pero dado que hace tiempo que estoy en el complejo, pude mantenerme en forma haciendo ejercicios y bicicleta.

¿Cuál es tu visión respecto a la próxima temporada, dado que muchos creen que Cleveland quiere que seas el cátcher titular en algún momento del año?
Realmente todavía no estoy pensando en la próxima temporada. Sólo quiero hacer mi trabajo y cuando decidan darme la oportunidad de jugar, entonces tendré que aprovecharla.

¿Te has reunido con Manny Acta?
He hablado con Manny. La primera vez que nos encontramos fue en la República Dominicana en el invierno. Es una persona tremenda. Ambos estábamos en Dominicana al mismo tiempo y acordamos reunirnos. Un día tenía programado encontrarse con algunos jugadores y dado que estaba ahí en esa fecha, decidimos juntarnos. Básicamente me dijo que vaya y haga mi trabajo.

Eras tercera base en las menores, ¿cómo hiciste el cambio a cátcher?
Firmé con los Dodgers como tercera base (en 2004). Ese primer año, jugué algo como jardinero derecho dado que siempre tuve muy buen brazo. Entonces me hablaron sobre la posibilidad de convertirme en cátcher (tras la temporada 2006). Realmente no quería. Vi que era una posición difícil. Pero me convencieron. Tengo que agradecerle a mucha gente que me aconsejó muy bien. Gente de mi país como Rafael DeLeon y gente del staff de los Dodgers, como Terry Collins, quienes estuvieron conmigo en ese momento.

¿Fue difícil la transición?
Ha sido una gran responsabilidad aprender la posición. Es una posición difícil, pero cuando te acostumbras, se convierte en algo natural. Lo más difícil para mí fue aprender a bloquear bolas. Sabía que tenía un buen brazo, pero era difícil aprender a bloquear bolas en la tierra. Ese año jugué mucho en la liga de instrucción. Me levantaba temprano y practicaba bloqueando bolas toda la mañana. Le pedí a los instructores que me ayudaran y practicaran conmigo. Lo más difícil fue ese primer año completo como cátcher (en 2007). No conocía el concepto de llevar un juego o cómo pedir un lanzamiento durante un cierto conteo. Fue muy difícil aprender a trabajar con los pitchers. Ese año no bateé bien (.223 de promedio, .688 en porcentaje de embasarse) porque estaba muy preocupado por mi catcheo.

¿Cómo mejoraste?
Afortunadamente, practiqué mucho porque siempre tuve la confianza de que podía hacerlo. Tuve mucha ayuda de (el coordinador de cátchers de los Dodgers),Travis Barbary. También me concentré en ver más juegos, en la televisión o en persona, y realmente empecé a prestarle más atención a cómo los cátchers llamaban los juegos. Al año siguiente, [tras ser intercambiado a Cleveland] recibí muchos consejos de Víctor Martínez. Ahora es mi jugador favorito. Desde las menores, siempre había sido un fanático de él. Tuvo mucha paciencia conmigo y me dio muy buenos consejos. Me dijo que atravesó algunas de las mismas cosas que yo estaba pasando. Me dijo que estaba feliz de enseñarle a alguien que tenía tantas ganas de aprender.

¿Cómo te afectó cuando fue canjeado a Boston?
Realmente no pensé nada cuando fue intercambiado. Pero mis amigos me dijeron que empezara a prepararme porque probablemente iban a llamarme pronto. Les dije a todos que se calmaran. De alguna manera, me sentí triste también porque Víctor era un buen amigo.

¿Fue más difícil cuando los Dodgers te canjearon en 2008 a cambio de Casey Blake?
Fue bastante difícil para mí ir a un nuevo equipo y conocer nuevas personas y tener que adaptarme al nuevo staff y sus reglas. Pude lograrlo porque Cleveland se portó muy bien conmigo. Uno entiende que el béisbol es un negocio. Nunca se sabe qué te traerá el futuro. Los Dodgers me dieron la primera oportunidad, pero Cleveland tenía interés en mí.

¿Cómo te enteraste del canje?
Ese día que me intercambiaron pensé que era un sueño -- literalmente. Estaba en casa cuando mi compañero de cuarto me dijo que alguien de los Dodgers me estaba llamando. Uno de los ejecutivos de los Dodgers me llamó y me dijo, 'Te hemos intercambiado a Cleveland por Casey Blake. Nos gusta lo que has hecho, pero necesitábamos hacer el cambio'.

Cuando colgué el teléfono no podía creerlo. Llamé a un amigo para ver si había escuchado algo sobre mi canje. Eran como las 7 de la mañana cuando los Dodgers me llamaron por lo que no sabía si era real o había sido un sueño. Fui al clubhouse ese día y la gente me felicitaba y me deseaba buena suerte. Llamé a mi agente y él no había escuchado nada. Pero entonces llamó a alguien y me devolvió la llamada y me dijo que era cierto. Me dijo que no debía enojarme por la noticia.

¿Cómo fue que los Dodgers te firmaron en primer lugar?

Supongo que tuvieron un buen reporte de escuchas sobre mí. Siempre he tenido un buen brazo, buenas manos y buen bate. Mi padre jugó béisbol pero no lo hizo profesionalmente. Fue jugador de la pelota semi-profesional. Me dio algunos consejos, pero realmente se dio naturalmente, jugando. El primer equipo que fue detrás de mí fue Cleveland. Después aparecieron Atlanta y los Yankees. Realmente en el momento no me importaba demasiado con quién iba a firmar, sólo quería jugar pelota profesional. En un momento pasé mucho tiempo en la Academia de los Dodgers. Un día (el ex director de reclutamiento internacional de los Dodgers y actual director internacional de reclutamiento con los Reales), René Francisco, y (el legendario caza talento de los Dodgers en Latinoamérica) Ralph Ávila vinieron a verme. Sólo tomé tres rodadas y decidieron firmarme en ese momento.

Volviendo al presente. ¿Cuándo crees que podrás jugar en partidos otra vez?
En este momento no estoy seguro del calendario que tienen para mí. El equipo, como yo, está concentrado en la rehabilitación. Estamos tratando de hacer todo lo que podemos para que llegue listo a la temporada. Después de eso, veremos qué pasa.

En un lapso de 24 horas, el jugador de cuadro Pablo Sandoval de los Gigantes de San Francisco demostró por qué jugar béisbol invernal es una cuestión de orgullo personal para muchos latinoamericanos de Grandes Ligas.

La semana pasada, Sandoval se encontraba en San Francisco para hacer algunas presentaciones personales. El martes, participó en un banquete de premiaciones en San José. Dos días más tarde, fue invitado de honor en el juego de hockey de los Sharks contra los Blackhawks.

Y temprano en la mañana del viernes, Sandoval se embarcó en un viaje fugaz a Venezuela para participar en el decisivo Juego 7 de la serie de campeonato de la liga de invernal venezolana entre los Leones de Caracas y los Navegantes del Magallanes. Tras un largo vuelo, Sandoval aterrizó en Maiquetia, en la costa norte de Venezuela, ya bien entrada la tarde. Como era poco probable que llegara a tiempo para el juego si viajaba en auto de Maiquetia a Valencia, Sandoval tomó un helicóptero del CIDC, una agencia de seguridad gubernamental venezolana (no te pierdas esta foto del Panda Copter al llegar al estadio).

Cabe destacar que Sandoval juega para Magallanes, el equipo favorito del presidente de Venezuela, Hugo Chávez. Si Sandoval hubiera sido del Caracas, el CIDC tal vez no hubiera sido tan servicial.

"Hice todo lo posible por estar aquí", les dijo Sandoval a los reporteros antes de la eventual derrota de Magallanes por 7-2 ante Caracas. "No pude dormir en el avión pensando que iba a participar en un juego de Caracas-Magallanes. Esto no es un compromiso conmigo mismo, sino un compromiso con nuestros aficionados, con mis hermanos, y con mi más profundo respeto por el béisbol venezolano".

Sandoval les había solicitado un permiso especial a los Gigantes para jugar. Y para no meterse en problemas con uno de sus jugadores de franquicia, el equipo finalmente accedió, lo que subraya la difícil situación en la que suelen encontrarse los equipos con sus jugadores durante las ligas invernales.

"Si el pelotero quiere jugar, es difícil decirle que no", dijo el gerente general de los Mets, Omar Minaya. "Intentamos trabajar con el jugador. Cada caso es diferente".

Minaya se encontró en una situación similar cuando el taponero Francisco Rodríguez también decidió jugar para el Magallanes en las finales de la liga venezolana. Antes de la serie, Rodríguez le dijo a los reporteros venezolanos que no limitaría su participación, lo que significaba que estaba dispuesto a lanzar en juegos consecutivos y tal vez durante más de una entrada por partido.

Considerando que los Mets aún le deben a Rodríguez al menos $26,5 millones, sus comentarios deben haber horrorizado a Minaya.

"Cuando lo incorporamos, [Rodríguez] dijo que parte del acuerdo era la necesidad de lanzar en el invierno", dijo Minaya.

Es una decisión difícil de tomar para los equipos. El pedido se hace incluso más complicado cuando involucra a un jugador joven que no tiene el peso de Rodríguez cuando él firmó con los Mets. En ese caso, la decisión final queda en manos del equipo, que algunas veces podría ser poco popular no sólo para el jugador sino para el país nativo del jugador.

"En definitiva, debemos proteger el interés de los Mellizos de Minnesota, y a veces tenemos que tomar decisiones que no son populares en el equipo de la liga invernal", escribió Bill Smith, gerente general de los Mellizos, en un email. "Hemos tenido la suerte de establecer una relación fuerte con los equipos de todos los países e intentamos que los equipos entiendan nuestra posición. El año pasado, Alexi Casilla, se perdió la serie de campeonato en Dominicana para asistir a nuestro FanFest".

Este año, tanto Casilla como el lanzador abridor, Francisco Liriano, pidieron permiso para participar del decisivo Juego 9 de las finales de la Liga Dominicana entre los Gigantes del Cibao y los Leones del Escogido, un enfrentamiento pautado para el día antes del comienzo del FanFest de los Mellizos.

"Nos enorgullecemos de que nuestros jugadores de las mayores asistan a este evento", escribió Smith. "Estos son clave para la promoción del equipo. Y los Mellizos intentan hacer todos los exámenes físicos de los jugadores de las mayores mientras están en la ciudad. Si se descubre un problema, puede que tengamos tiempo para corregirlo antes de que comience el campo de entrenamiento de primavera".

La decisión se hizo más complicada cuando los Leones habían programado a Liriano como abridor del juego.

Al final, los Mellizos permitieron que los dos jugaran. Liriano tuvo un gran desempeño en el último juego -- cinco entradas lanzadas, un imparable, 10 ponches -- y al final fue su participación en los playoffs de la liga invernal dominicana (3-1, con un promedio de efectividad de 0.49) la que hizo que los Mellizos se sientan optimistas ante la posibilidad de que una vez más pueda ser un abridor dominante en las mayores.

Y algo que también es importante, Casilla y Liriano llegaron a Minnesota a tiempo para participar del FanFest.

"Cada situación es diferente", escribió Smith, "pero intentamos equilibrar el compromiso de los jugadores con su equipo de la liga invernal y los demás factores que son importantes para su condición física y el futuro de su carrera".