Peoria, Arizona - La lluvia continúa en el área de Phoenix y en la mañana de hoy se esperaba de nuevo que los partidos pautados en la Liga del Cactus fueran suspendidos. Sin embargo, los 15 equipos que hacen vida en el valle del sol esperaban a puerta cerrada en sus respectivos clubhouses sobre las decisiones de Major League Baseball sobre la pandemia del coronavirus.

Mientras esperábamos para accesar al complejo de los Royals en Surprise, Arizona, llegó el comunicado de Major League Baseball alrededor de las 12:30 pm hora central de Arizona que confirmaba la cancelación de los Entrenamientos de Primavera y la retraso de la jornada inauguaral de la temporada 2020 pautada para el 26 de marzo por al menos dos semanas.

Minutos más tarde Minor League Baseball también anunció su suspensión inicial de la temporada, esperando dar detalles en los próximos días de la reformulación del calendario y el World Baseball Classic, que tenía pautado arrancar una ronda del torneo Clasificatorio el viernes en Kino Sports Complex en Tucson, también confirmó la suspensión del torneo que incluye a las selecciones de Nicaragua, Panamá y Brasil buscando un cupo para el Clásico 2021.

Intentamos acceder al complejo de los Padres y los Marineros en Peoria y fue imposible el acceso a los jugadores para los medios. Oficialmente el béisbol y todas sus operaciones han sido canceladas en Arizona, mientras se esperaba que los partidos en la Liga de la Toronja que comenzaron temprano en Florida se dieran por culminados. En total fueron seis los encuentros que se jugaron esta mañana en Florida.

Esta decisión sin precedentes afecta notablemente a la economía del juego, los trabajadores de los parques, los empleos directos e indirectos de la industria alrededor de los 30 equipos y hasta los jugadores, muchos de los cuáles permanecen en condiciones de evaluación diaria como los invitados fuera de róster, los que esperan asignación y los ligas menores. Hay incertidumbre ¿Qué hacer mientras tanto? ¿Entrenar? ¿Esperar? ¿Quién corre con los gastos? ¿Cobran sus salarios o no?

Conversamos con el receptor Salvador Pérez para conocer su opinión al respecto y nos invitó a juntarnos en su hogar en el área de Peoria. Salvador nos recibió con el respeto de siempre y con la preocupación latente por la situación.

"Nos dijeron que hay una posibilidad que nos envíen a todos de regreso a casa, en mi caso y de mi familia hacia Kansas City donde estaríamos más seguros durante la espera. Nos han suspendido toda actividad, lo cual es difícil para todos porque esto afecta nuestra rutina y nuestro ritmo para comenzar una temporada. Pero en este momento, todos los jugadores estamos de acuerdo de que había que tomar esta decisión por el bienestar de la salud de todos en el béisbol, incluyendo los fanáticos y nosotros ponemos siempre primero a nuestras familias, nuestros hijos", dice el campeón mundial del 2015.

Las Grandes Ligas tuvieron que seguir las recomendaciones nacionales y mundiales sobre evitar las grandes concentraciones de personas que pudieran ser un foco de propagación del virus. Aún no se sabe si la temporada pueda ser recortada, como en 1995 después de la huelga de peloteros, o que se intente cumplir el calendario de 162 juegos extendiendo la temporada al mes de noviembre. Lo cierto es que en este punto todas las ligas profesionales de los Estados Unidos permanecen alertas a la situación y con las operaciones suspendidas.

Mientras intenta ponerse a tono 100% para el inicio de la campaña después de someterse a la operación de Tommy John en su brazo derecho, Pérez entiende que la situación en la División Central de la Liga Americana será quizás la lucha más cerrada en todas las Grandes Ligas. "Minnesota está muy bien y ya todos vimos lo que hicieron el año pasado, pero Cleveland también sigue siendo un equipo fuerte. Ahora todo se complica con los White Sox que se han reforzado tanto en el pitcheo como en la ofensiva y eso nos coloca a nosotros con mayores inconvenientes para pelear por la división, entendiendo que Detroit quizás es el equipo más débiol de este grupo", analiza el 6 veces All-Star y 5 veces ganador del Guante de Oro.

Pero a pesar de que tanto Pérez como todos sus colegas en el béisbol intentan permanecer calmados y en normalidad, el estado de pandemia mundial es el tema que hoy domina sus pensamientos y los mantiene en estado de alerta por el bienestar de sus familias. Los jugadores y técnicos se mantienen al pendiente de las noticias locales, siguen al pie de la letra las recomendaciones sanitaras y buscan opciones sobre lugares y situaciones donde tanto ellos como sus familias se sientan en un estado de comodidad para evitar cualquier síntoma.

Hasta hoy en la tarde en el estado de Arizona hay 9 casos confirmados de COVID-19, incluyendo 3 en el condado de Maricopa y 1 en el Condado de Pima, las áreas donde se encuentran los complejos de entrenamientos de los equipos de Grandes Ligas. A pesar de que luzca como una cifra baja el gobernador de Arizona Doug Ducey declaró emergencia sanitaria en el estado.

Mientras tanto las Grandes Ligas y el sindicato de peloteros evalúan cuáles serán las próximas medidas, si el calendario se reducirá a 90, 100 o 120 juegos, si permitirán como en el pasado rósters de más de 26 peloteros para contrarrestar la falta de un estado óptimo para los lanzadores o incluso si podrían experimentar un nuevo formato de playoffs como las propuestas que se han venido discutiendo en las mesas de trabajo.

Un posible escenario es que la temporada arranque con un calendario limitado a Florida y Arizona y los equipos jueguen, incluso a puerta cerrada en sus complejos de práctica, básicamente una extensión de las ligas de la Toronja y Cactus.

Lo cierto es que desde la huelga en las Grandes Ligas en 1994, desde hoy por primera vez el béisbol toma una pausa y aún no se sabe cuándo y de que forma se procederá.

Mientras tanto nuestro equipo de Béisbol Esta Noche On The Road se mantiene alerta a las noticias y acontecimientos en Arizona y probablemente regresemos a nuestra base en ESPN por la vía terrestre para evitar montarnos en un avión. En el camino estaremos pendientes de todo lo que suceda con el desarrollo de las decisiones alrededor del béisbol.

TEMPE, Arizona - Según el servicio nacional de meteorología el área de Phoenix, Arizona tiene un promedio de 299 días de sol al año y de sólo 33 días de lluvia. Hoy fue uno de esos días raros donde el desierto se llena de agua. En realidad, un aguacero. Toda la jornada de la mañana en Arizona fue suspendida incluyendo los tres partidos pautados de la Liga del Cactus.

Mientras los jugadores entrenaban en el gimnasio, utilizaban las jaulas de bateo y los lanzadores se agruparon en los bullpens, algunos tomaron un par de horas de descanso a puerta cerrada en el clubhouse donde los medios no tenemos acceso como parte de las medidas preventivas por el coronavirus instauradas por Major League Baseball. Esta coyuntura nos dio un hoy chance histórico de juntar a dos miembros del Salón de la Fama, uno con placa y otro con una en proceso de elaboración: Vladimir Guerrero y Albert Pujols.

No es fácil juntar a dos leyendas de este calibre por sus diversas ocupaciones y asignaciones. Por un lado, Albert Pujols, preparándose para su temporada número 20 a sus 40 años de edad. En 2019 conectó 23 jonrones que lo dejaron con 656 de por vida, apenas a 4 de alcanzar a Willie Mays, y convertirse así en el número 5 en la lista de cuadrangulares de todos los tiempos. Además, entra en esta temporada con promedio vitalicio de .300, más de 3200 hits y sobre 2000 remolcadas en su carrera.

No hay duda que es el bateador más completo en la historia entre los nacidos en República Dominicana. Su rutina en los entrenamientos consiste en su preparación física óptima, en tomar turnos y servir de mentor para los jugadores jóvenes y líder de un club que además cuenta con el mejor jugador en la actualidad Mike Trout, con el fenómeno de doble-rol Shohei Ohtani y con la firma ofensiva más cotizada de este receso de temporada, el antesalista Anthony Rendon.

Por el otro lado está Vladimir Guerrero Sr. La leyenda de los Angels, el bateador natural con mayor habilidad en la historia y uno de los personajes más queridos en su país por su personalidad relajada y humilde. Guerrero cumple una vez más el rol de instructor especial durante esta semana de primavera donde recibe a diario una asignación para trabajar de cerca con los jugadores del equipo en los ajustes de su bateo. Más allá de eso, Vladimir es un recurso que los Angels colocan a disposición de sus jugadores para tener la oportunidad de aprender lecciones del juego. Es una tradición del Spring Training que los jugadores tengan la oportunidad de compartir con leyendas del juego y aprender de sus vivencias. Para eso está Vladimir y su presencia en Tempe es muy notable.

"Vladdy es una persona ejemplar no sólo por lo que representa para el país sino también por la relación que sigue manteniendo con su gente, con su pueblo después de todos estos años. Eso yo lo mantengo como ejemplo para mí y trato de hacer lo mismo en mi barrio de Los Trinitarios en Santo Domingo Este donde intento con mi fundación ayudar a su gente y a los niños." expresó "La Máquina". Hoy Pujols se ve como un líder de su club, pero a la vez como un mentor más allá del terreno de juego, de lo que representa la vida para un pelotero.

"El dinero no puede cambiarte, ni cambiar tu vida" remarcó. "Puede mejorar tu calidad de vida, pero tú no puedes cambiar tu forma de ser porque al final todos somos iguales y esta es una carrera muy corta donde se debe ser previsivo con el manejo del dinero. Es lo que yo siempre le enfatizo a los muchachos, que deben pensar de que hoy pueden disfrutar de un beneficio económico considerable, pero eso no es para siempre" acotó el tres veces Jugador Más Valioso.

Vladdy escuchó con atención enfatizando con su reflexión: "Yo no puedo en esta etapa de mi vida, después de que por mucho tiempo estuve lejos de mi gente en Don Gregorio, permanecer lejos otra vez. Ahora es el momento de que yo esté con ellos, ayude a mi pueblo en lo que yo pueda y comparta con mi familia. Es una forma de agradecerles el apoyo que me dieron por tantos años" dijo quien hoy es padre de 8 hijos y abuelo de dos niñas.

Angels a la casa de los Astros

La interrogante de los Angels es el pitcheo. La llegada del colombiano Julio Teherán es la mayor carta jugada por la oficina en el receso de temporada, pero su proyección ZiPS para esta temporada es de 10-10, suponiendo que tenga al menos 25 aperturas. Teherán está llamado a ser el abridor número uno de la rotación, pero será su debut en la Liga Americana. La rotación la completaría Andrew Heaney, Dylan Bundy, Matt Andriese y Patrick Sandoval.

El reto de este grupo es estar a la altura de la ofensiva y poder aprovechar el soporte de carreras que potencialmente pudieran tener.

Otra gran adición de este club es Joe Maddon, quien reemplaza como mánager a Brad Ausmus. Maddon es un veterano de esta organización y regresa a casa con la experiencia de establecerse como uno de los mentores más exitosos en la última década incluyendo el título de la Serie Mundial 2016 con los Chicago Cubs. La personalidad de Maddon junto a las estrellas ofensivas de este club son sus cartas más fuertes.

La ventaja del 2020 en esta división es la sombra de dudas alrededor de los Astros y su fortaleza mental por las críticas dentro y fuera del terreno para poder rendir al mismo nivel de los últimos años, al mismo tiempo que se adaptan a una nueva estructura organizativa. También deben cuidarse de los Oakland Athletics quienes vienen de otra gran temporada, con un nuevo núcleo de jugadores jóvenes y potencial para ganar una división que va a tener una lucha muy reñida.

Pero después de terminar a 35 juegos de la punta divisional el año pasado, Pujols sigue enfocado en el aporte que pueda darle a su equipo.

"Para mí es muy difícil concentrarme en números. Yo sé que están ahí, pero no me puedo concentrar en eso. Al final de mi carrera tendré tiempo para reflexionar sobre el valor de mis numeritos, pero por ahora sigo pensando en ayudar al equipo". Pujols proyecta 16 HR y 72 CI según ZiPS para 2020.

Mientras la lluvia continuaba y se confirmó que el partido de hoy quedaba cancelado. Albert Pujols aprovechó que mañana jueves los Angels tienen un día de descanso y aprovechó para "escaparse" hacia Anaheim para pasar un día con su familia. "Debo apurarme a ver si me da tiempo de buscar a las niñas a la escuela y darles esa sorpresa".

El Clásico Mundial

Para ambos el tema del Clásico Mundial es fundamental. Es una meta colectiva que tienen todos los dominicanos pensando desde ya en marzo del 2021. "Yo no tuve la oportunidad de jugar ninguno de los Clásicos por diferentes razones y lesiones y quizás eso me faltó en mi carrera, pero ahora le toca a mi hijo poder representarnos en este equipo y representar a nuestro país" dijo el orgulloso padre de una de las nuevas superestrellas del juego.

"A mi que lleven así sea de coach mental del equipo, el 2021 será mi último año en Grandes Ligas y quiero cerrar mi carrera representando una vez más a Dominicana (como en 2006). Yo voy en la capacidad que sea y hago lo que quieran que yo haga" expresa con la emoción de un niño, al tiempo que entiende que su carrera está en cuenta regresiva.

GLENDALE, Arizona - Que estemos hablando de las posibilidades de los Chicago White Sox para ganar la División Central de la Liga Americana en 2020 es casi que un milagro.

959 derrotas en las últimas 11 temporadas, eso nos da un promedio de 87 derrotas al año desde la última vez que los Medias Blancas avanzaron a la postemporada en 2008 bajo el mando de Ozzie Guillén.

En el papel los patiblancos no han tenido un rumbo fijo en su proceso de restructuración. Tras perder el núcleo completo de su equipo campeón en 2005, incluyendo a su mánager, los constantes cambios, lesiones y desarrollo parcial de estrellas se van visto limitados. Sin embargo, la llegada de Rick Rentería al mando de este proceso fue la primera piedra en la refundación de este club con miras a la década de los 20s.

La piedra angular de este equipo es Jose Abreu. El carácter, ética, compromiso y profesionalismo del mayor exponente de la legión ofensiva cubana en las mayores lo coloca no sólo como el líder de su club sino como el hombre alrededor del cual se ha conformado este equipo. El trabajo de la oficina se ha centrado en construir alrededor de la producción en el terreno de Abreu, pero más aún en lo contagiante de su personalidad y el ejemplo que representa para los peloteros más jóvenes y para los latinos.

Renacimiento Latino

Que en 2020 los White Sox tengan un equipo casi latino en su totalidad no es casualidad. Para los fanáticos que disfrutan seguir la representación latinoamericana en Grandes Ligas y el estilo de juego de nuestros peloteros, el banquete de la temporada 2020 se lo darán nada menos que los Medias Blancas con esta alineación proyectada:

En 2018, los Texas Rangers en sólo dos ocasiones fueron el equipo que alinearon por completo con un equipo de jugadores eminentemente extranjeros, de los cuales el único no-hispano fue el coreano Shin-Soo Choo. En ambos juegos esta alineación incluyó al curazoleño Jurickson Profar.

Los Medias Blancas del 2020 podrían en algún momento tener una alineación 100% latina por primera vez en la historia.

"Ya Tim Anderson está practicando su español, mejor que lo aprenda bien para estar en este equipo" dice en perfecto español Daryl Boston el coach de primera base. "Estos muchachos tienen todo y vas a ver como vamos a ganar la división. Esta temporada será como cuando yo quedé campeón en Venezuela con La Guaira", dice con picardía el exjugador y hoy técnico.

Anderson obviamente será una minoría en la alineación, pero sólo con su lengua nativa, pues nada menos que trae su título de bateo de .335 en 2019, sin embargo, sus 26 errores a la defensiva en 122 juegos son su punto débil y el área a mejorar este año.

"It´s time!... ¡Es tiempo!", es el slogan que los White Sox lucen en sus camisetas de práctica, una iniciativa del mánager Rick Rentería que engloba el norte del club y reconoce la importancia de su diversidad.

"Nosotros en el papel tenemos un equipo que debería ganar la división, en cada posición tenemos un jugador potencialmente estrella, pero aún tenemos mucha juventud. Este será un año determinante para probar el engranaje de los muchachos, tomar experiencia jugando juntos por 162 juegos y esperar que puedan dar la sorpresa. Minnesota ya tiene la experiencia en la postemporada y los Indios siempre son peligrosos, será un año muy interesante para este club", opina Billy Russo, comentarista en español para los Medias Blancas e intérprete del equipo.

Piezas clave

La firma de Edwin Encarnacion a sus 36 años y en su temporada 16 le da solidez a la posición de bateador designado, así como la llegada por la vía del cambio del jardinero Nomar Mazara, quien promedia 20 jonrones en sus primeros cuatro años en Grandes Ligas, además de la llegada del receptor cubano 2-veces All-Star Yasmani Grandal.

Pero la mayor intriga y expectativa en esta alineación es el jardinero central de 22 años y prospecto número 2 de todas las Grandes Ligas según la publicación Baseball America, el cubano Luis Robert.

Este fenómeno que debutó en la Serie Nacional Cubana con sólo 15 años con Ciego de Ávila, firmó en 2017 un contrato inicial con los Medias Blancas de $26 millones por tres años que fue extendido en 2020 por seis años más y un adicional de $50 millones.

$76 millones de dólares sin haber ni siquiera tomado un turno en Grandes Ligas.

Es decir, "La Pantera" ha sido quizás el jugador mejor pagado en la historia del béisbol para jugar Ligas Menores ganando $26 millones por su paso de tres años por las granjas. En el Día Inaugural del 2020 se estima haga su debut tras promediar .312, 35 HR y 123 CI con 63 bases robadas en 200 juegos paseándose por todas las categorías.

"Clase de tabla... ese muchacho le da en la maceta", dijo Ernesto Jerez en la práctica de bateo de esta mañana ante un cuadrangular de Robert por todo el jardín central del campo de practicas número 2.

"Es un pelotero que será una estrella. No tengo duda de eso. Su ética y talento no tiene límite" dice el capitán "Pito Abreu", quien ha acogido bajo su tutela al prominente novato.

El pitcheo de este equipo también recibió su inyección con la llegada de Dallas Keuchel y Dylan Bundy. Sin embargo, la mayor expectativa dentro del club se la lleva el dominicano Reynaldo López que dejó marca de 10-15 con 5.38 PCL en 2019.

"López no está contento con su actuación y ese muchacho ha trabajado como nadie para regresar a su forma y ser uno de los mejores lanzadores de la liga" dice el instructor especial y exlanzador cubano José Ariel Contreras. "Es un lanzador con una disciplina tremenda de trabajo, se reúne con los veteranos, escucha consejos y trata de aplicarlos. Es un caballo de batalla y su esfuerzo y enfoque darán resultados", enfatiza el ganador de la Serie Mundial 2005.

Y si para completar las piezas latinas del club se necesita un bullpen, la combinación de preparador y cerrador de los dominicanos Kelvin Herrera y Alex Colome serán la guinda del pastel.

Algo si es seguro, estos Medias Blancas no perderán 100 juegos. No perderán 87. No me atrevo a decir cuantos perderán, ni cuántos ganarán, ni si terminarán en la punta de la división o serán uno de los comodines de la liga. Esa es la gran intriga de la temporada 2020 y todos los equipos lo saben.

Lo seguro es que ya no serán la cenicienta de la división. El renacimiento de los Medias Blancas de Chicago finalmente llegó y un título de Serie Mundial hoy no es una meta inalcanzable. De hecho, puede ser bastante factible desde ya y en los próximos 3 años.

Así que prepárense a celebrar pronto como en 2005, pero con timba, merengue y salsa.

Leonte Landino es periodista y productor de ESPN International. Puedes contactarlo via twitter en @LeonteLandino

SCOTTSDALE, Arizona - No hay duda que Arizona es el paraíso del béisbol, el lugar donde 15 de los 30 equipos de Grandes Ligas tienen su base de entrenamientos y una subsede operativa de toda la organización, todas concentradas en un área de 519 millas cuadradas. Phoenix es quizás el lugar con más campos de béisbol de todas las dimensiones y categorías en el mundo entero.

En esta moderna metrópoli en el medio del desierto, entre cactus, jardines de piedra y tierras sagradas de las reservas indias, cientos de peloteros, fanáticos, entrenadores y miles de fanáticos llenan cada lugar, en tanto, nuestro equipo una vez más tiene la oportunidad de abrir un centro de operaciones de cobertura total de este movimiento al mejor estilo: acampando en el medio del desierto y recibiendo la visita de muchos de los protagonistas del mejor béisbol del mundo.

En este 2020 nuestro enfoque obviamente es alrededor del impacto que en todos los sentidos ha causado el tema del robo de señas, un escándalo que ha sacudido el juego por las opiniones y conceptos que los mismos jugadores han expresado de forma pública sobre todo en contra de los Astros y el tratamiento ante las acusaciones y consecuencias del reporte mostrado por Major League Baseball.

La reivindicación de los Dodgers

Pero mientras en Florida los Astros asumen su martirio, los Nationals sueñan con repetir y los Yankees y Red Sox piensan en sus piezas para soñar con el título, por estos lados los Dodgers son uno de los centros de atención tras perder dos series mundiales ante los equipos que precisamente han sido el blanco de este escándalo.

La gran pregunta de los Dodgers es si con la llegada del jardinero Mookie Betts y los lanzadores Blake Treinen, David Price y el regreso de Alex Wood, podrán engranar de nuevo un equipo que gane de punta a punta la división oeste, donde una vez más parecen tener poca resistencia, quizás sólo por parte de los Diamondbacks, que pudieran aspirar a un lugar de comodín.

Angels vs. Astros

Otra de las buenas historias que nos brinda la Liga del Cactus son los Angels y las expectativas de un club que cuenta con quizás el mejor jugador de la actualidad Mike Trout y sus aspiraciones de jugar más allá de una Serie Divisional, junto a Albert Pujols que viene a establecer números que lo catapulten a la cima histórica de las Grandes Ligas, la firma del tercera base Anthony Rendon que llega con un contrato de 7 años y $245 y las expectativas del regreso a la rotación de Shohei Ohtani tras la operación de Tommy John, mientras continúa el plan de mantener a la vez su rol como bateador designado. La carga ofensiva de los Angels no será un dolor de cabeza para el nuevo mánager Joe Maddon quien finalizó la novela martirizante de su último año con los Cubs. La duda está de nuevo en el pitcheo donde el colombiano Julio Teherán tendrá una carga quizás mayor que en Atlanta junto al también recién llegado Dylan Bundy.

¿Podrán los Angels superar a los Astros finalmente? Es la gran pregunta. La fortaleza mental y organizativa de los Astros versus la consistencia de los Angels. A sentarse y disfrutar una lucha sin treguas en los próximos seis meses. La pelea por la división oeste será una de las mejores historias en 2020.

Intriga en el sur de Chicago

Quizás el equipo más intrigante en las Grandes Ligas en 2020 son los Chicago White Sox. Tras la nueva firma de José Dariel Abreu por tres años más y la extensión de contrato al tercera base Yoan Moncada, el club trae a los agentes libres Yasmani Grandal (receptor), el designado Edwin Encarnación, el jardinero Nomar Mazara y los lanzadores Dallas Keuchel, Gio González y Steve Cishek.

Chicago no sólo se fortalece con una potencial rotación que complementan Lucas Giolito, Reynaldo López y Michael Kopech con los recién llegados, pero la ofensiva con el líder bate de la Liga Americana, el campo corto Tim Anderson y la legión cubana de Abreu, Moncada, Grandal y el novato Luis Robert, además de la explosividad de los dominicanos Eloy Jiménez, Nomar Mazara y el segunda base Leury García.

Si usted lee bien, es un equipo donde el único norteamericano es el campo corto Tim Anderson, todos los demás son cubanos y dominicanos que combinan poder, contacto y velocidad. El año 2020 será la prueba de fuego para Rick Rentería al frente de los patiblancos, quienes tienen la misión de disputar el banderín divisional con Cleveland y los poderosos Twins.

Decenas de historias y momentos determinantes estarán alrededor de nuestro equipo en los próximos días desde el paradisíaco desierto de Arizona. Pueden seguirnos y acompañarnos en este camino a través de nuestras redes sociales en @espn_beisbol en Instagram, twitter y Facebook.

Leonte Landino es periodista y productor de ESPN International. Puedes seguirlo en twitter @leontelandino.