"La Euro 2004 podría haber sido nuestra. De todos los torneos en los que jugué durante el período de 2002 a 2010, ese era el que podríamos haber ganado. En esa primera media hora, Rooney estaba destrozando a Portugal. No podían manejarlo. Estábamos controlando el juego, con un XI inicial conformado por: David James, Neville, Terry, Sol Campbell, Ashley Cole, Beckham, Lampard, Gerrard, Scholes, Owen y Rooney".
Si ese equipo, que celebra su 20º aniversario este año, fue la apoteosis de la era de la "Generación Dorada", sirve como referencia para el relativo fracaso que siguió.
Muchos de ellos continuaron siendo altamente condecorados a nivel de clubes: Neville, Terry, Cole, Beckham, Lampard, Gerrard, Scholes y Rooney todos ganaron la Champions League. Esa alineación puede contar con 44 medallas de ganadores de la Premier League entre ellos. Owen ganó el Balón de Oro en 2001. Sin embargo, este talentoso grupo nunca pudo traducir ese éxito al escenario internacional, y la evidencia sugiere que enfrentan una batalla cuesta arriba similar como entrenadores.
Rooney se convirtió en el último de este selecto grupo en sufrir otro fracaso como entrenador, siendo despedido por el Birmingham City hace unas semana después de apenas 83 días y 15 partidos a cargo. Neville, Lampard, Gerrard y Scholes todos han tenido dificultades en el banquillo, al igual que cuando jugaban para la Selección de Inglaterra. ¿Entonces, la "Generación Dorada" estaba destinada a vivir a la sombra de ese apodo, o hay una razón más profunda detrás de sus deficiencias?
Para 2009, Lampard se sentía lo suficientemente irritado por el apodo como para hablar al respecto. "Todo este asunto de la generación dorada es bastante frustrante para nosotros, los jugadores", dijo Lampard en noviembre de ese año. "No lo inventamos. Es difícil. La gente habla de la generación dorada porque tenemos un buen grupo de jugadores. Son individuos muy talentosos, pero no lo hemos aprovechado al máximo.
"La generación dorada solo debería ser mencionada una vez que hayas ganado algo... una vez que hayamos terminado de jugar y, con suerte, hayamos ganado algo, entonces podemos hablar de generaciones y, en este momento, estamos en mejor forma de la que hemos estado", agregó Lampard.
Ocho años después y con el beneficio de la retrospectiva, Lampard, Gerrard y Rio Ferdinand, quien se convirtió en el defensor británico más caro al unirse al Manchester United desde el Leeds por £29 millones en 2002 antes de establecerse como un defensor central clave para Inglaterra, detallaron sin precedentes por qué la "Generación Dorada" no pudo poner fin a la espera de 58 años - y contando- de Inglaterra por un título.
"No creo que tuviéramos un entrenador lo suficientemente valiente como para arreglar nuestro mediocampo", dijo Ferdinand. "En teoría, teníamos a los mejores centrocampistas del mundo en ese momento: Lampard, Gerrard, Scholes, Beckham, [Owen] Hargreaves, puedes seguir. Incluso por debajo de eso, teníamos más jugadores. La profundidad de talento era ridícula. Jugamos un 4-4-2 rígido".
Gerrard respondió: "No creo que tuviéramos un entrenador que realmente tuviera una filosofía o una forma de jugar que funcionara en términos de construir posesión para mantener el balón el tiempo suficiente. Sentí como si la mayor parte del tiempo con Inglaterra, elegías el equipo y salías a intentar jugar. Jugamos de manera muy individual, no sentí que fuéramos parte de un equipo que jugara de una cierta manera".
Lampard agregó: "Pasábamos cómodamente la fase de grupos, y el 4-4-2 estaba bien. Luego ibas a un país muy cálido y jugabas contra Paraguay y tenían cuatro pequeños jugadores en el mediocampo jugando uno-dos a tu alrededor. Stevie y yo un poco fuera de posición, estoy acostumbrado a tener un poco más de libertad para ir hacia adelante, pero de repente tengo que defender contra cuatro".
Los tres reconocieron su propia responsabilidad y los grupos de vestuarios como factores en el bajo rendimiento de Inglaterra en los torneos, pero su opinión sobre los entrenadores parece relevante al evaluar sus propios desempeños en el banquillo.
Para empezar, ninguno de estos entrenadores ingleses podría ser descrito como innovadores tácticos. Desde Sir Alex Ferguson y Arsene Wenger, la Premier League se ha vuelto más sofisticada gracias a la influencia de entrenadores extranjeros como Jose Mourinho, Jurgen Klopp y Pep Guardiola. Lampard habló del papel "más libre" en el que se deleitaba, y lo mismo era cierto para Gerrard y Rooney.
Los tres aún tenían que ser futbolistas inteligentes para destacar en sus clubes, y no cabe duda de que lo eran, pero se beneficiaron de jugar dentro de sistemas que aprovechaban sus fortalezas. Los críticos argumentarían que los egos se desarrollaron, y que no se adaptaron a las sutilezas que exige la dirección técnica. Aunque Rooney a menudo sacrificaba sus instintos naturales para permitir que Cristiano Ronaldo se destacara en el Manchester United, fue su incansable ética de trabajo, más que su perspicacia, lo que lo hizo exitoso.
La breve tenencia de Rooney en el Birmingham fue un hecho extraño desde el principio. Los dueños estadounidenses del club, Shelby Companies Limited, claramente querían un nombre glamoroso, pero su enfoque reveló un malentendido fundamental sobre qué tipo de liga es la Championship: un maratón físico que requiere más espíritu que fanfarronería.
El exdelantero de Inglaterra había pasado anteriormente 17 meses en el Derby y en circunstancias financieras difíciles, su estilo combativo ayudó a galvanizar al grupo. Pero un enfoque igualmente robusto en el Birmingham, que se extendió a prescindir de varios miembros clave del cuerpo técnico.
El D.C. United, donde Rooney pasó 14 meses, también es un club difícil de manejar y su tiempo allí fue mixto, su equipo se quedó fuera de los playoffs. Aunque había pragmatismo en sus tácticas, muchos no estaban convencidos de su capacidad para inspirar a su equipo al grado que lo hacía como jugador.
Muchos de los grandes entrenadores son comunicadores maestros, ya sea internamente o a través de los medios de comunicación. Hablar de "proyectos" y "filosofías" a menudo puede parecer grandilocuente, pero hay un conjunto de principios visibles en los mejores que les permite imponer un estilo en un club casi independientemente de sus circunstancias.
La transformación radical del Aston Villa bajo las riendas de Unai Emery pone a Gerrard en una posición particularmente incómoda. El Villa estaba en el puesto 17 de la Premier League cuando Gerrard fue despedido en octubre de 2022 después de 11 meses en el cargo. Con prácticamente el mismo grupo de jugadores, solo el campeón Manchester City (93) sumó más puntos en el año calendario de 2023 que los 85 de Villa bajo Emery. Gerrard gastó casi 80 millones de dólares en nuevos jugadores, pero el futbol era tedioso y su éxito en el Rangers, ganando el título de la Scottish Premiership en 2021 por 25 puntos sobre el Celtic, fue olvidado rápidamente.
Actualmente, Gerrard trabaja en el Al-Ettifaq en Arabia Saudita, donde persisten las especulaciones sobre su posible despido, habiendo ganado siete de sus 21 partidos al mando.
Lampard llevó al Derby a la final de los playoffs de la Championship en 2019, donde perdieron ante el Villa, y ese logro fue suficiente para darle la oportunidad de dirigir al Chelsea, aunque en circunstancias difíciles con el club cumpliendo una sanción de transferencias.
En una desviación de la norma en Stamford Bridge, Lampard promovió a jóvenes jugadores como Mason Mount, Fikayo Tomori y Tammy Abraham y llevó al Chelsea al cuarto lugar en la Premier League y a disputar la final de la FA Cup ante el Arsenal. Sin embargo, a menudo hubo quejas sobre sus tácticas y fuentes dijeron a ESPN que varios jugadores se quejaron de su manejo, creyendo que recibieron explicaciones insuficientes sobre por qué no estaban en el equipo. El Chelsea gastó mucho dinero cuando se levantó la sanción de la FIFA, y las expectativas aumentaron incluso cuando las actuaciones no lo hacían.
Lampard más tarde ayudaría a sacar al Everton de la zona de descenso, pero solo ganó 12 de sus 43 partidos al mando y fue despedido, reapareciendo en el Chelsea de manera interina para presidir un final de la campaña 2023-24 lamentable, ganando uno de sus 11 juegos.
Nuevamente, el club estaba en el limbo bajo nuevos dueños y a la espera de un nombramiento permanente como entrenador, pero la incapacidad de Lampard para organizar a un grupo disperso arroja dudas sobre cuán exitoso podría ser en el banquillo. Como jugador que continuó hasta bien entrada la treintena y, por lo tanto, tuvo su tiempo de juego gestionado, sigue siendo sorprendente que sus habilidades de comunicación fueran criticadas por tantos.
Otros de la "Generación Dorada" intentaron y fallaron con rapidez. Gary Neville fue despedido por el Valencia después de cuatro meses en el cargo, admitiendo más tarde que no entendía lo suficiente LaLiga, la cultura española o el idioma. Paul Scholes dirigió al equipo de la League Two, el Oldham Athletic, su club de infancia, durante 31 días antes de renunciar alegando que no se le dio el nivel de control que anticipaba. John Terry ha trabajado eficazmente como entrenador asistente en el Aston Villa y brevemente en el Leicester City antes de regresar a trabajar en la academia del Chelsea, donde Ashley Cole también ha sido empleado.
Sol Campbell dejó el equipo de la League Two, el Macclesfield Town, después de ocho meses debido a las dificultades financieras del club tras evitar el descenso en el último día de la temporada 2018-19. Probó suerte nuevamente en el Southend United en octubre de 2019, pero se fue en junio de mutuo acuerdo después de que descendieran de la League One. David James dirigió al equipo de la Indian Super League, Kerala Blasters, donde también concluyó su carrera como jugador.
Quizás Beckham tenía razón desde el principio, evitando las trampas de la dirección para convertirse en propietario de un equipo con Inter Miami, causando sensación en la Major League Soccer con la llegada de Lionel Messi, provocando una nueva era para el fútbol en Estados Unidos.
En general, es una lista de logros muy modesta después de sus carreras como jugadores para algunos de los mejores talentos del juego de la década de 2000. No es una aflicción exclusiva de Inglaterra; Thierry Henry, Andrea Pirlo y Fabio Cannavaro son solo tres ejemplos de jugadores sumamente talentosos que no han tenido las carreras como entrenadores que muchos anticipaban.
En última instancia, la correlación entre la habilidad como jugador y la habilidad como entrenador no es una línea recta. Zinedine Zidane, Carlo Ancelotti, Diego Simeone y Guardiola demuestran que se puede mantener un alto nivel en ambas disciplinas, pero Klopp, Mourinho y Lionel Scaloni tuvieron carreras modestas como jugadores y luego ganaron algunos de los mayores premios del juego como entrenadores.
Guardiola, Xavi y Mikel Arteta surgieron juntos en el Barcelona y ahora compiten al más alto nivel desde el banquillo. Simeone tuvo a Mauricio Pochettino como compañero en el equipo de Argentina que perdió ante Inglaterra en la fase de grupos de la Copa del Mundo de 2002. Sin embargo, la "Generación Dorada" de Inglaterra aún está esperando producir un entrenador de élite y exitoso.
Crozier y ese apodo aún tienen mucho que explicar.
