ANAHEIM -- Puede que haya sido una de las conversaciones de sobremesa más importantes en historia de los Medias Rojas de Boston, "la Resurrección de Denver" como la llamo Larry Luchino, el presidente de la oficina ejecutiva de los Medias Rojas.
Esto fue el 14 de agosto en el Hotel Four Seasons de Denver, donde los propietarios de las Grandes Ligas del béisbol se habían reunido para su reunión trimestral. John W. Henry, Tom Werner y Larry Lucchino estaban allí en representación de los Medias Rojas. El principal punto del orden del día fue la aprobación de la venta de los Padres de San Diego. Pero cuando se partía el pan de la noche, Henry entabló un diálogo con Mark Walter que pocos meses antes había comprado a los Dodgers de Los Angeles por un precio récord de $2 mil millones.
Walter, un nativo de Iowa, es presidente de la oficina ejecutiva de Guggenheim Capital LLC, una compañía global que ofrece servicios financieros diversificados. Si Magic Johnson es la cara publica de los nuevos propietarios de los Dodgers, Walter es quien recolecta el dinero. Henry conocía a Walter solo de manera casual. Lucchino nunca lo había conocido, antes de esa noche.
El tema giro en torno al primera base de los Medias Rojas, Adrián González, un jugador codiciado por los Dodgers. Los equipos estuvieron involucrados en conversaciones serias hasta la fecha limite para los intercambios pero no pudieron llegar a un acuerdo. Ahora Walter le hizo una sugerencia Henry: ¿Que pasaría si los Dodgers consideraran incluir en el acuerdo también al jardinero Carl Crawford?
Menos de dos semanas después, González fue la pieza central de uno de los canjes más audaces en la historia del béisbol, que no tiene rival por la cantidad de los contratos involucrados en una sola transacción. Los Medias Rojas enviaron hacia los Dodgers a González, Crawford, el lanzador Josh Beckett y el jugador de cuadro Nick Punto, junto con $12 millones, a cambio del primera base James Loney y cuatro prospectos de ligas menores. De un solo golpe, los Medias Rojas liberaron $262,5 millones en nómina, más tres jugadores que se habían convertido decepciones en mayor o menor medida, mientras que adquirieron dos de los mejores brazos jóvenes en el sistema de los Dodgers, como Rubby De La Rosa (el jugador en ser nombrado más adelante en el acuerdo) y Allen Webster.
"No estamos por celebrar nada de ninguna manera", dijo Lucchino esta semana. "Lo que vemos es que se nos proporcionó una gran oportunidad. Eso es lo que es, una oportunidad, una oportunidad única para restablecer nuestra plantilla y la nómina. Lo que hacemos, y lo bien que lo hagamos, será el factor determinante del éxito final de la transacción".
Por su parte, los Dodgers adquirieron en González a un toletero del medio de la alineación quien con su herencia mexicano-americana y raíces en el sur de California trae visiones inspiradas de una versión del siglo XXI de la Fernandomanía, la atención fenomenal concedida a Fernando Valenzuela, la primera estrella mexicana de los Dodgers. También adquirieron en Crawford a un integrante en tres ocasiones del Juego de las Estrellas, y al dos veces estrella de Serie Mundial, Beckett, aunque ambos jugadores habían visto eclipsar sus carreras en Boston, y a un utility muy respetado en Punto, que había ganado su propio anillo de Serie Mundial con los St. Louis Cardinals el pasado mes de octubre.
"Entendemos que tienes que gastar dinero para ser bueno en esta liga, y entendimos eso antes de comprar el equipo".
Esta es la historia de ese acuerdo, y cómo llegó a suceder.
PLATO DE ESTRELLAS
Durante meses, los Dodgers y los Medias Rojas habían conversado de vez en cuando sobre un intercambio que involucraba a González. Incluso antes de que el nuevo grupo de los Dodgers tomaran posesión oficialmente del control del equipo, Stan Kasten, el presidente saliente de la oficina ejecutiva, había hablado con el gerente general de los Dodgers, Ned Colletti.
"Piensa en grande", dijo Kasten a Colletti. "Piensen en los jugadores que podrían tener un impacto enorme en esta franquicia. Aun si juegan para equipo, incluso si han firmado un contrato a largo plazo, piensa en grande".
No mucho tiempo después, a principios de mayo, Colletti hizo una llamada a Ben Cherington, el gerente general de los Medias Rojas. Hablaron de algunos jugadores, y a continuación, Colletti dijo: "¿Qué tal Gonzo?" No esta disponible, dijo Cherington, sorprendido de que Colletti siquiera trajera a la conversación a un jugador que los Medias había adquirido sólo 17 meses antes, luego de entregar tres prospectos a los Padres de San Diego, y de firmarlo por una extensión de contrato de siete años y $154 millones.
Pero Colletti persistió. Cherington le preguntó si consideraría al jugador de cuadro Kevin Youkilis. Colletti tuvo un interés pasajero, pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre los jugadores y el dinero. Colletti llevó la conversación hacia González. Los Dodgers enviaron al cazatalentos John Sanders, quien previamente había trabajado en las menores con los Medias Rojas y conocía bien a su gente de operaciones de béisbol, a asentarse durante días en los Medias Rojas. Sanders exploro a Josh Beckett, pero incluso allí, el interés de los Dodgers predicaba a González como parte de cualquier acuerdo.
A mediados de julio, Kasten hizo una llamada a Lucchino. Kasten y Lucchino se conocen desde hace más de 20 años, desde los días de Kasten como presidente de los Bravos de Atlanta, y de Lucchino como director ejecutivo de los Orioles de Baltimore. Su primera operación pudo haber sido cuando Lucchino presto a Kasten y a los Bravos a la brillante arquitecta de estadios Janet Marie Smith para ayudar con el diseño de Turner Field.
Ahora Kasten estaba al teléfono. "Estamos en una posición única para asumir salario adicional".
El nuevo propietario de los Dodgers estaba decidido a recuperar una base de fanáticos alienados por el régimen caótico de su predecesor, Frank McCourt, quien perdió el equipo en la corte de bancarrota.
"¿Cuál es el dicho -- no hay segundas oportunidades para una primera impresión?, dijo Lucchino.
Cuando se acercó la fecha límite de cambios, Lucchino dijo públicamente que Cherington había sido facultado para ser audaz.
Las conversaciones se intensificaron. Colletti no era ningún novato en hacer grandes negociaciones. En 2008, tenía un acuerdo planteado para adquirir al lanzador CC Sabathia de los Indios de Cleveland, pero McCourt vetó el acuerdo dos días antes de que Milwaukee lo obtuviera. Una semana más tarde, Colletti estaba en el extremo que recibió a Manny Ramírez en la negociación de tres vías con los Medias Rojas y los Piratas de Pittsburgh. Ramírez llevó a los Dodgers a los playoffs y fue adorado por el "Mannywood" hasta que no pasó una prueba de drogas. Colletti se quedó preguntándose si Sabathia no habría sido la pieza que podría haber llevado a los Dodgers por todo el camino a la Serie Mundial.
Ahora la atención se centraba en González, y con Kasten y Lucchino comprometidos en un nivel, y Colletti y Cherington en otro, las conversaciones se intensificaron. En algún momento se especuló que John Lackey, en recuperación de una cirugía de Tommy John, estaba involucrado. Nunca fue ofrecido, o por lo menos no fue un componente de las conversaciones entre los gerentes generales.
Los equipos tuvieron algunas líneas muy generales de un acuerdo en la fecha límite de cambios julio, pero nada sucedió. En realidad, nunca estuvieron ni cerca. Pensemos en retomarlo en la temporada baja, dijo Cherington a Colletti.
"Nunca tuvimos todas las piezas en línea", dijo Lucchino. "Seguimos caminando hacia atrás y hacia adelante hasta el final del trampolín, pero no saltamos. Para nosotros allí no había suficiente como para tirar del gatillo".
Parte de la razón para dudar de Boston, reconoció Luchino, fue que los Medias Rojas aún tenían esperanzas de llegar a los playoffs. El 31 de julio, los Medias Rojas tuvieron un récord de 53-51. Estaban a 7 juegos y medio por detrás de los Yankees de Nueva York en el Este de la Liga Americana, pero sólo a 3 juegos y medio de una plaza de comodín. Crawford estaba jugando y apenas cuatro días antes había bateado su primer jonrón contra los Yankees, a quienes los Medias habían vencido dos veces en su últimos turnos al bate.
EL MOMENTO CRUCIAL
Y luego vino la cena en Denver. Los Medias Rojas había perdido ocho de sus doce primeros juegos en agosto. Ahora estaban 11 juegos por detrás de los Yankees, a 5 juegos y medio de un boleto de comodín, y tenían cinco equipos por delante de ellos. Los Medias Rojas también se estaban recuperando de un informe de Yahoo! Sports publicado el día de la junta de propietarios en la que se informó González había enviado un mensaje de texto a Henry, que resultó en una reunión de cuatro días entre el equipo y sus propietarios en Nueva York en la que los jugadores expresaron sus preocupaciones, muchas ellas en torno al manager Bobby Valentine. Henry trató de desviar la atención de González, pero el primera base había sido la persona que envió el texto.
Lucchino reconoció que las cosas habían cambiado porque los Medias Rojas habían caído fuera de la contienda. "Tú operas desde dos posiciones diferentes de negociación", dijo.
Ahora estaba en juego Crawford. Bajo el régimen de McCourt, una y otra vez Colletti había tenido que llegar a acuerdos donde sus socios comerciales tenían que comerse la mayor parte o todo el salario de los jugadores, incluidos los Medias Rojas con Manny Ramírez. Ahora trabajaba para jefes dispuestos a asumir más sueldos que cualquier otro equipo en la historia en una sola operación.
Más tarde, Henry describió a Luchino su conversación con Walter. Henry y Kasten también hablaron largo y tendido, con Henry de regreso a casa con el punto de que los Medias Rojas no asumirían la mayor cantidad de los contratos que los Dodgers habían buscado -- en un momento dado, los Dodgers querían que los Medias se comieran $75 millones. Henry lo redujo a $12 millones.
Al día siguiente, Lucchino se encontró con Kasten, y los dos estuvieron de acuerdo: Comienza el juego.
Esa noche, los tres dueños de los Medias Rojas -- "la banda que no podía disparar bien", dijo Lucchino, irónicamente, en referencia a la forma en que sus críticos los definieron -- volaron en el avión de Henry a Baltimore donde los Medias estaban terminando una serie con los Orioles, y propusieron estrategias.
"Nos dio mucho tiempo para hablar sobre el asunto y considerar lo que sería necesario para llegar a este acuerdo" dijo Luchino, "en lo que estaríamos de acuerdo plenamente y en lo que no. John fue bastante firme y profundo en el proceso".
Se irrita Lucchino hasta el extremo de que Henry y Werner sean vistos como desinteresados en los Medias Rojas porque están distraídos por su participación en el equipo de fútbol Liverpool y otras actividades.
"Hablamos aquí de un cuarto de millón de millones de dólares", dijo Lucchino. "Sería una negligencia de la oficina principal no comprometerse en una operación de la propiedad y el béisbol y los departamentos de finanzas para un acuerdo de esta magnitud. El departamento de operaciones de béisbol jugó un papel clave en la toma de decisiones, pero John y Tom también".
Los Dodgers no se habían comprometido a tomar Crawford en la cena de Denver; Walter había dicho solamente que estaría abierto a ello. Ahora venía la negociación dura. Henry, Werner y Lucchino llaman a Walter y Kasten. Colletti y Cherington conversaron de ida y vuelta.
Aún con el alivio de salario involucrado, Cherington dejó en claro a Colletti que no podía hacer el trato sin conseguir a cambio prospectos de calidad. Los Medias habían renunciado a tres de los mejores prospectos para la adquisición de González; la idea de una descarga directa de salario era un imposible. Colletti entendió. Se negó a desprenderse de su mejor prospecto de pitcheo, Zach Lee, pero De la Rosa y Webster se pusieron en juego
Las partes se acercaban a martillazos a un acuerdo, que comenzó a caer en su lugar a comienzos de la semana, cuando los Dodgers finalmente accedieron a tomar tanto a Crawford como a Beckett. Pero había una incertidumbre considerable. Crawford y Punto ya había retirado las opciones de renuncias a principios de mes, pero González y Beckett todavía tenían que pasar por el proceso de exención. El viernes pasado, los Dodgers reclamaron a ambos.
Lucchino se negó a hablar sobre el proceso de renuncia, pero dijo que había recibido un correo electrónico de Cherington el pasado viernes por la tarde donde informaba que el proceso de renuncias había concluido, y que los equipos eran libres de proceder. "Eso puede haber sido el momento del 'Eureka'", dijo Lucchino. "Fue entonces cuando pensamos que teníamos un acuerdo muy bueno".
ATAR CABOS SUELTOS
Ahora venía la revisión de los registros médicos. El día anterior, Crawford había sido sometido a una cirugía Tommy John en el codo. Beckett, sin embargo, era un lanzador que había lanzado más de 2,000 entradas, y tenía un historial de problemas en la espalda y los hombros. "Siempre hay incertidumbre", dijo Lucchino, "porque hay subjetividad involucrada en la interpretación de esos registros médicos".
Mientras tanto, Cherington tuvo que emprender el proceso de obtener el permiso de Beckett y Crawford para proceder con la operación. Beckett era un hombre de 10-5 y podría vetar cualquier acuerdo. Crawford tenia una cláusula de limitación de canje; los Dodgers era uno de los equipos que podía bloquear.
El viernes por la noche, Cherington habló con González y Beckett en el estadio, y Crawford por teléfono. También llamó a sus agentes.
"Ambos jugadores fueron extremadamente profesionales y estaban dispuestos a considerar algo por el mejor interés de todas las partes".
El sábado el acuerdo se hizo oficial. Cherington habló con los jugadores de los Medias involucrados, y tarde en la mañana estaban en un avión privado rumbo a Los Angeles, enviando una foto vía Twitter en la que todos sonreían. Esa tarde, Cherington estaba sentado solo en un podio en la sala de entrevistas del Fenway Park para anunciar el acuerdo. Una hora más tarde, Colletti, Kasten y Magic Johnson hicieron lo mismo en el Dodger Stadium.
En privado, los Dodgers calculan que toda la atención que reciben por el acuerdo levantará los términos de su acuerdo con la televisión local, actualmente objeto de intenso forcejeo entre Fox y Time Warner, hasta a el punto de que probablemente pagara los salarios que asumieron en el acuerdo por González.
Mientras tanto, los Medias Rojas se preguntaban cómo en menos de 20 meses habían desmantelado las piezas principales de la fundación que se suponía los debía guiar a lo largo de esta década. Cherington, el nuevo gerente general, se enfrenta ahora a la difícil tarea de reconstruir un equipo que durante toda una década ha sido un competidor.
"Fue un gran esfuerzo de equipo", dijo Lucchino, "debido a todos los elementos que estaban presentes. No se podría haber hecho si no fuera por ese tipo de conversación y colaboración que pasó entre las operaciones de béisbol y la propiedad y la alta dirección."