LOS ÁNGELES -- Pocos conocieron a Jerry Buss tan bien como los jugadores que militaron en Los Angeles Lakers del 'Showtime' y algunos de los que juegan en la actualidad, pocos compartieron tantos momentos con el propietario más peculiar de la NBA como Mitch Kupchak y casi nadie puede ventilar a los cuatro vientos que hay situaciones de su vida que no se pueden contar, sobre un dueño que no dejó indiferente a nadie. Ni a compañeros de trabajo, ni a socios, ni a empleados, ni siquiera a sus propios hijos.
La primera práctica de los laguneros tras el All Star también fue la primera práctica sin Buss como propietario. La desazón se palpaba en el ambiente, sobre todo cuando la gente más cercana al Dr. Buss desfiló ante los medios de comunicación este martes, pero las sonrisas no tardaron en llegar en su recuerdo. No fue lo mismo escuchar las palabras de Dwight Howard o Mike D'Antoni, que apenas conocieron al gerente, que las de Kupchak, Kobe Bryant o Pau Gasol, que llegaron a tener momentos de intimidad con el máximo mandatario fallecido el lunes tras un cáncer, a los 80 años de edad.
"Creyó en mí desde el primer día, cuando tenía 17 años de edad hasta que llegué a ser lo que soy ahora", recordó Bryant. "Tuvo un espíritu competitivo, una visión de lo que esta organización debería ser dentro y fuera del básquetbol, y la visión global que guardaba en su mente. Tuvo un gran impacto en mi carrera".
¿Y cuál es la mejor manera de honrar la memoria del Dr. Buss según Bryant?
"Permanecer enfocado en el momento, realizar una buena práctica hoy (martes) y volver el miércoles listo para poner un buen show en su honor", replicó la Mamba Negra.
Bryant recordó un momento que fue especialmente significativo en su carrera. En el año 2007, el jugador se debatía entre abandonar la nave lagunera o permanecer en ella. El Dr. Buss se sentó con él y fue capaz de alimentar la ilusión perdida de su buque insignia.
"En 2007 sucedió algo importante, porque había tomado una decisión. Nos sentamos y me habló de su visión, vi todos los campeonatos que ganó y me convenció", apuntó Kobe.
Todos prefirieron recordar al ideólogo del 'Showtime' con una sonrisa en la boca. El gerente general, Kupchak, también; aunque en buena parte de sus 25 minutos de intervención tuviera los ojos húmedos. El exjugador y directivo, que ahora reportará directamente a Jim Buss, tercer hijo de Jerry, también ensalzó la confianza que siempre depositó en él. Desde que llegó como jugador en la década de los noventa a su permanencia en la cúpula de la franquicia.
"Ayer (lunes) fue un día vacío. No pude encontrar un lugar en el que estar cómodo, una habitación, un coche, una casa. Es una gran pérdida personal por razones obvias", declaró el gerente antes de recordar cómo recaló en los Lakers como jugador.
"Invitó a Earvin (Magic Johnson) a un picnic a Palms Springs, creo, y allí le preguntó que con qué jugador le gustaría jugar en el equipo. Me eligió a mí. No es fácil permanecer tantos años en una franquicia y él siempre me demostró su confianza", apuntó Kupchak.
Otro jugador que hizo balance de lo que significó para él conocer y compartir momentos con el Dr. Buss, fue Pau Gasol. Reconoció que era difícil estar a solas con él, aunque aprovechó un momento en el hospital para acercársele.
"Significó mucho para nosotros. Era un líder para nuestro equipo, para la franquicia, para la ciudad y era un tipo con el que se disfrutaba estando cerca. Ha sido un golpe duro para nosotros, aunque sabíamos que estaba enfermo y batallando duro durante un tiempo", señaló el español, que reconoció que era difícil estar con él durante la celebración de los campeonatos y en el día a día, pero que llegó a ver partidos de fútbol americano junto a él en el hospital.
"Siempre prefirió los campeonatos de universidades a los profesionales", recordó.
Aunque Mike D'Antoni nunca conoció en persona al Dr. Buss, el máximo mandatario tuvo mucho que ver en la decisión de contratarle como coach, tras la destitución de Mike Brown.
"Nunca frecuentamos los mismos círculos", bromeó el entrenador. "Una de las mayores razones por las que Los Angeles ha tenido tanto éxito es porque era un imán para los jugadores a la hora de llegar a acuerdos y por ser capaz de tener la mejor franquicia. Sucedió durante 30 años, así que no fue una casualidad", comentó.
Los Lakers organizarán un acto privado en memoria del Dr. Buss el jueves a las 15:00 horas (tiempo del Pacífico) en el Nokia Theatre de la ciudad.