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OKLAHOMA CITY -- Tan difícil como ha sido esta temporada para los Lakers sin Dwight Howard en la alineación, imaginen dónde estaría Los Ángeles sin él durante los primeros 60 partidos. "Mirando atrás, yo pude haberme sentado en la banca toda la temporada hasta ahora y comenzar a jugar ahora", Howard dijo después de la práctica del martes previo al partido de los Lakers contra el Oklahoma City Thunder. "Pero simplemente sentí que teníamos una oportunidad tan grandiosa, y la ventana de ganar de algunos de estos tipos es muy pequeña. "Yo solo quería regresar y tratar de hacer todo lo posible para ayudar a este equipo, sabiendo que yo no estaba en gran forma. Mi cuerpo no estaba al cien por ciento todavía, pero yo solo quería hacer todo lo posible para ayudar a este equipo a ganar". La ventana que se cierra se aplica a la mayoría de los jugadores en la rotación regular de los Lakers aparte de Howard, ya que Kobe Bryant, Steve Nash, Pau Gasol, Metta World Peace, Antawn Jamison y Steve Blake todos han cumplido 30 años. Howard ha estado obstaculizado debido su espalda quirúrgicamente reparada y un manguito rotador desgarrado en su hombro derecho, una lesión que le ha visto forzado a perderse seis partidos. El pívot estelar está promediando 16.1 puntos (su producción anotadora más baja desde su segundo año en la NBA) y 12.0 rebotes (su total más bajo desde su campaña de novato) esta temporada. Sorprendentemente, una de las personas que ha estado alentando a Howard tras bambalinas ha sido el antiguo entrenador de los Lakers, Phil Jackson. Aunque Jackson fue rechazado para el trabajo de entrenador de los Lakers en favor de Mike D'Antoni, Howard dijo que ha tenido una relación con el 11 veces campeón desde las Finales de la NBA del 2009. "He tenido gente que me ha ayudado de verdad", Howard dijo. "Tipos como Phil [Jackson], él me he envía mensajes de texto y entiende lo que es salir de una cirugía de la espalda. Él solo dijo que toma un año completo para recuperarse, así que no puedes autoflagelarte sobre las cosas que han sucedido este año". Howard recientemente admitió que su pobre condición física a raíz de sus problemas de la espalda "le costó [a los Lakers] muchos partidos" esta temporada, pero dijo que él ha llegado a aceptar las críticas que ha recibido por su juego esta temporada. "A veces me he sentido amolado por ello, pero eso está bien", Howard dijo. "Tomo esos golpes y sigo andando. He estado haciendo todo lo que puedo para volver a estar en la forma en que siempre he estado. "Tarda algo de tiempo. La gente ve los partidos y me ve jugar, así que piensan que todo está bien. Pero es una cuestión de tiempo. Yo solo tengo que seguir adelante, seguir exigiéndome más y se mejorará". Cuando los Lakers adquirieron a Howard en un canje en agosto, la organización estaba operando bajo el entendimiento de que tal vez Howard no estaría disponible para jugar hasta diciembre o enero. Howard tomó seis meses sin jugar baloncesto luego de sostener cirugía para reparar un disco herniado en su espalda la primavera pasada. Él no reanudó actividades físicas hasta justo antes de que comenzara el campamento de entrenamiento en octubre. Howard dijo que ha pensado "bastantes veces" sobre qué hubiera sucedido si no hubiera jugado al inicio de la temporada, pero ha alejado esos pensamientos ahora que los Lakers se hayan en plena lucha por alcanzar la postemporada, solo dos partidos detrás del Utah Jazz por el octavo lugar en la Conferencia Oeste. "Yo no quiero estar pensando tanto sobre lo que debí haber hecho o qué tal si hubiera esperado hasta este tiempo o aquel tiempo", Howard dijo. "Yo solo sé que mientras más me exijo mejorar cada día, para ponerme más en forma, mi cuerpo responderá. Entonces, este verano recibiré una oportunidad para entrenar de verdad y llevar mi cuerpo a dónde debe estar". Si el cuerpo saludable de Howard seguirá vistiendo un uniforme de los Lakers la próxima temporada es todavía una pregunta sin respuesta. Howard se convierte en agente libre el 1ro. de julio y no ha anunciado públicamente si volverá a fichar en Los Ángeles o probará el mercado.
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