La oficina de Jeanie Buss está llena de recuerdos de los 35 años que han transcurrido desde que la familia Buss inició en este negocio. Los diez trofeos de campeonato están colocados en la ventana que da a la cancha de entrenamiento. De la pared del fondo cuelga una pintura del equipo campeón del 2000. El traje que Paula Abdul usaba cuando era porrista de los Lakers está enmarcado detrás del escritorio. Y un busto de bronce de su difunto padre, el Dr. Jerry Buss, la mira desde el otro lado de la sala.
Será difícil igualar el enorme legado. Los Lakers no solo conquistaron diez campeonatos durante las tres décadas que Jerry Buss fue dueño del equipo... sino que conquistaron el corazón de la ciudad. "No sabría decirte cuántas cartas he recibido de abuelas que dicen: Es lo único de lo que puedo hablar con mi nieto de 15 años", dice Jeanie. "Para esta ciudad, los Lakers son mucho más que un simple equipo de basquetbol. Son parte de la comunidad".
Antes de su muerte en febrero de 2013, Buss preparó a sus seis hijos para que tomaran el relevo. Jeanie, quien se graduó con un título en negocios de la Universidad de California del Sur, fue nombrada presidente del equipo. A su hermano mayor, Jim, quien se preparó para ser directivo de los Lakers durante casi dos décadas, se le confirió la responsabilidad de las operaciones de basquetbol. Los otros cuatro hermanos ocupan puestos dentro de la organización, pero la mayor parte de la responsabilidad recae en Jeanie, 53, y Jim, 55. Y, como se nos dijo cuando nos sentamos con ellos en su oficina para una entrevista conjunta sin precedentes, no es fácil heredar el tesoro familiar.
Ramona Shelburne: ¿Con qué frecuencia hablan ustedes dos?
Jeanie: Cuando es necesario. No creo que tenga que ser todos los días.
Jim: Jeanie abarca varias divisiones: televisión, patrocinadores... solo por nombrar dos. Yo estoy a cargo de una sola división. Podemos hablar cinco veces al día durante tres días consecutivos. Y después, tal vez pasen una o dos semanas sin que tengamos que hablar. Si sucede algo importante en las operaciones de basquetbol, entonces me pongo en contacto con Jeanie. El canje de un jugador, una situación fuera de la cancha y cosas similares.
¿Cómo toman los seis hermanos las decisiones?
Jeanie: Desde mi punto de vista, se trata de llegar a un consenso. Al final, yo soy responsable de tomar la decisión. Pero cuando se trata de una decisión importante o es momento de avanzar en cierta dirección, me gusta informar a todos.
Cuando Steve Ballmer compró los Clippers por dos mil millones de dólares, la pregunta obvia era: "Si los Clippers valen dos mil millones de dólares, ¿cuánto valen los Lakers?" ¿En algún momento ha pensado la familia en vender al equipo?
Jeanie: No está a la venta. Incluso desde antes de que falleciera mi padre, había gente que quería comprar los Lakers. Sony lo intentó en la década de los 80. Siempre ha habido personas interesadas en comprar los Lakers. No están a la venta.
Jim, has sido duramente cuestionado por algunas decisiones que los Lakers han tomado a lo largo de los años. ¿Cómo has aprendido a lidiar con esto?
Jim: Sabíamos que tendríamos que gestionar la economía del nuevo contrato colectivo. Corregir nuestra situación sería doloroso. Lamentablemente, además de las correcciones, algunos de nuestros mejores jugadores sufrieron lesiones graves que los alejaron de la cancha durante un año. Así que acepto la responsabilidad de las críticas. No considero que sean correctas, pero las acepto. Comprendo el dolor de los fans de los Lakers. Yo también siento el dolor de la derrota. Pero debo centrar mis esfuerzos en encontrar una solución. Y, cuando veo la flexibilidad y la posición en la que estamos, no podemos estar en mejores condiciones para avanzar.
El contrato -- dos años, $48.5 millones -- que le diste a Kobe Bryant en el 2013 ha sido descrito como un regalo de despedida, similar al contrato que tu padre le dio a Magic Johnson al final de su carrera. ¿Cuál es el mensaje detrás del contrato?
Jim: Creo que sí envía un mensaje. Hemos estado enviando el mismo mensaje durante treinta años: nos preocupamos por nuestros jugadores. En mi caso, confié en la capacidad de Kobe de jugar a un alto nivel. Lo merece.
Jeanie: Creo que hay un puñado de jugadores en la liga que valen tanto como él. Vale hasta el último centavo.
Se ha dicho que esta temporada ha sido tan mala que deberían canjear a Kobe. Liberarlo, por así decirlo. ¿Existe alguna posibilidad de que esto suceda?
Jim: No. Adoro a Kobe Bryant. Creo que L.A. adora a Kobe Bryant. No creo que se vaya a ningún lado. No lo creo.
Jeanie: No me gustaría que Kobe Bryant se marchara. Pero comprendemos las realidades del mundo del deporte. Tomemos por ejemplo a Shaq. Hicimos el canje y jugó con muchos otros equipos. Pero una vez que se retiró, nos pidió que retiráramos su jersey. Quería ser recordado como jugador de los Lakers. Así que, aunque me encariño, conozco la realidad del negocio. Nada puede cambiar lo que hemos logrado juntos. Sin embargo, no deseo que llegue el día en el que Kobe Bryant vista otros colores que no sean el púrpura y el dorado.
Deben la primera ronda del draft 2015 a Phoenix como parte del acuerdo por Steve Nash, a menos que caigan dentro de las cinco primeras selecciones. Ya se habla de que deberían perder todos sus partidos para mantener la elección en el draft. ¿Cómo respondes a eso?
Jim: Nunca sucederá aquí, y punto. La pregunta es un insulto. Nuestros fans comprenden que existe un proceso. Ellos creen en el proceso -- el entrenador, Kobe, el jugador que elegimos en el draft [Julius Randle] y la flexibilidad necesaria para el futuro --.
Jeanie: Los equipos que pierden como estrategia están haciendo un daño. Si estás perdiendo, significa que tienes jugadores jóvenes a los que les estás enseñando malos hábitos. Creo que eso es imperdonable. Si estás perdiendo, y tienes jugadores jóvenes o mantienes una plantilla reducida, estás colocando a jugadores en otras posiciones o están jugando demasiados minutos, y los expones al riesgo de sufrir una lesión. Es irresponsable y no creo que se deba dar en ninguna liga.
Jim, en el 2012 tomaste algunas decisiones que en un inicio fueron bien valoradas (el canje de Steve Nash y la compra de Dwight Howard), pero no funcionaron y después fueron objeto de críticas. ¿A eso te refieres cuando dices que asumes tus decisiones?
Jim: ¿Merezco toda la gloria si funciona? No. ¿Merezco que se me atribuya toda la culpa si no funciona? No. Pero debo rendir cuentas de ello.
Jeanie: Por lo que respecta a la situación de Steve Nash, creo que actuamos de buena fe. Nos sacrificamos para conseguirlo y cedimos picks del draft. Nos aseguramos de que fuera uno de los primeros 15 jugadores mejor pagados de su posición y contratamos a un entrenador que se adaptara específicamente a su estilo de juego. Así que, desde nuestro punto de vista, hicimos todo lo correcto. Hicimos las cosas con buenas intenciones y no funcionó.
Jeanie, has declarado públicamente que los Lakers defraudaron a Dwight Howard. ¿Qué quisiste decir con eso?
Jeanie: Se trató de la contratación del entrenador. [Los Lakers contrataron a Mike D'Antoni en noviembre de 2012.] Cuando tienes un pívot y un base, debes decidir alrededor de quién vas a construir el equipo. Se tomó la decisión de construirlo alrededor de Steve Nash, y lo que más le convenía a Steve Nash y no lo que le convenía a Dwight Howard.
Parece que Jeanie tiene una opinión diferente sobre quién debió haber sido contratado como entrenador.
Jim: He dicho públicamente que [contratar a D'Antoni] fue decisión de mi padre. Sé que esto incomoda a Jeanie, pero yo me sentaba con él durante horas para tomar decisiones en relación a los Lakers. En mi opinión, era muy listo.
Jeanie: [Interrumpe] Mi padre estaba en el hospital. Yo también consultaba todo con mi padre. Pero estaba en el hospital, no se sentía bien, y por eso confiaba en que nosotros tomáramos las decisiones. Así que estoy de acuerdo en que hubiera intervenido, pero necesitaba mi recomendación o la recomendación de Jimmy o la recomendación del gerente general Mitch Kupchak, porque tenía que guardar cama y no tenía acceso a la misma información que nosotros.
Jeanie escribió que sintió que había sido apuñalada por la espalda, por la forma en que se manejó la situación con Phil Jackson. Jim ¿cómo te hizo sentir eso?
Jeanie: [Presionando las manos sobre la mesa] ¿Podríamos no hablar de sentimientos? No puedo ser objetiva porque creo que Phil es estupendo. Es por eso que me voy a casar con él. Supongo que tú también piensas que tu esposo es grandioso. Se me permite ser parcial. Se me permite estar decepcionada. Si fue fuente de conflicto entre mi hermano y yo, ya quedó en el pasado.
Jim: Me duele todo lo que sucedió. Le he ofrecido disculpas a Jeanie.
Jeanie, a fin de cuentas estás en condiciones de responsabilizar a Jim y Mitch por lo que ocurre en la cancha, ¿correcto?
Jeanie: Sí. Igual que todos los empleados de los Lakers.
¿Así que lo que sucede en la cancha también es tu responsabilidad?
Jeanie: Sí, mi reputación también está en juego.
Jim: Jeanie es responsable de toda la organización. Basquetbol es solo una de las divisiones. Si los patrocinios tienen problemas, es responsabilidad de Jeanie. Puede que no sea ella tomando las decisiones sobre los patrocinios, pero ella los supervisa y dice, "Bien, necesitamos corregirlo. Y veamos qué es lo que está sucediendo". Así es como maneja las operaciones de basquetbol. Por mi parte, si algo no va bien, debo dar una explicación.
¿Dónde estarán los Lakers en cinco años?
Jim: En la cima.
Jeanie: [Señala a Jim] Confío en que él lo conseguirá, así que me gustaría escuchar al respecto.
Jim, ¿cómo lo lograrás?
Jim: Flexibilidad. La diferencia entre lo que estamos pagando actualmente y el límite salarial. Lamentablemente, el año pasado disponíamos de una elección alta en el draft. Realmente no quería estar en esa posición, pero conseguimos a Julius Randle. Y tenemos la flexibilidad para contratar agentes libres con contratos máximos en los próximos años.
¿Cuál es la visión que estás vendiendo? ¿Cuál es la propuesta?
Jim: Podremos traer a dos jugadores con contratos máximos. Y hay cabida para fortalecer al equipo con otros jugadores. No podemos vender a quien vamos a adquirir, porque aún no sabemos, y además es ilegal. El verano del año pasado intentamos traer a LeBron James y Carmelo Anthony. Eran únicos. LeBron gana mucho dinero fuera de la cancha. Es su propia marca. A Carmelo y su familia les encanta Nueva York. La forma en la que se celebran los contratos colectivos, motiva a los jugadores a permanecer con sus equipos. Creo que hicimos un gran trabajo convenciéndolo. Jeanie hizo un gran trabajo, Mitch Kupchak, Tim Harris [vicepresidente de operaciones comerciales y director de marketing de los Lakers]. Pero todos los agentes libres son únicos y diferentes. No creo que todos vayan a estar en la misma posición o tomar las mismas decisiones que esos dos jugadores. Me entusiasma la libre agencia de los próximos dos o tres años.
Jeanie ¿crees en la visión de Jim?
Jeanie: Mi padre logró ver la capacidad de Jimmy para ver el juego de esa manera. Soy consciente de lo que no sé. No veo el basquetbol de esa manera, así que se lo dejo a los expertos. Creo que los fans de los Lakers saben que no es posible ganar todos los años. Pero creo que les gusta ver que se está invirtiendo en el futuro de los jugadores jóvenes. Sé que el próximo Magic Johnson está ahí fuera, así como el próximo Kobe Bryant. Simplemente, aún no conocemos su identidad. Pero cuando venga, estaremos listos. Nuestros fans son los mejores de la NBA, tenemos el mejor estadio, tenemos la mejor ciudad. Para esta ciudad, los Lakers son mucho más que un simple equipo de basquetbol. No hemos compartido el mercado con un equipo de la NFL en 18 años. Los Lakers han formado parte del proceso de revitalización del centro de Los Ángeles. Esa era la pasión de mi padre. Amaba ganar, pero también amaba su ciudad. Quería que esta ciudad se sintiera orgullosa de su equipo. Ese es el motivo por el que quería una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. No nació en esta ciudad, pero la ciudad lo acogió.
¿Cómo te afectaría si quedaran fuera de los playoffs nuevamente este año?
Jeanie: No esperamos que suceda esta temporada. En los 30 años que hemos sido dueños, nunca hemos quedado fuera de los playoffs dos años consecutivos, así que, en realidad, no podría decirte cómo me afectaría. Nuestros fans comprenden que existe un proceso. Renovamos más del 90% de los abonos de temporada. Nuestra popularidad bajó el año pasado, cuando Kobe quedó fuera. Obviamente. Cuando regresó para esos seis partidos, volvió a subir.
Para avanzar ¿qué tan importante es para los fans sentir que ustedes dos siguen la misma línea?
Jim: Creo que es realmente importante. Y creo que Jeanie y yo, aparte del tema delicado entre los dos, seguimos la misma línea.
Jeanie: Estoy dedicada a darles [a Kupchak y a Jim] todos los recursos que necesitan para alcanzar sus metas. Cualquier cosa que necesiten que hagamos, creo que lo cumplimos. Creo que Jim me diría si necesitara algo.
Jim: Correcto, lo he hecho. Y ella cumple.
¿Creen que las restricciones del nuevo contrato colectivo se impusieron a fin de que las franquicias más pequeñas tengan oportunidad de competir con los Lakers, Knicks y Bulls del mundo?
Jeanie: Pueden crear todas las normas que quieran, pero nadie nos puede quitar la experiencia, el conocimiento y los aficionados. No puedes quitarle valor a Laker Nation.
Jim: Jeanie ha estado aquí en todos esos campeonatos [señalando los diez trofeos de campeonato]. Yo he estado aquí para todos ellos. Así que comprendemos qué es lo que se necesita para llegar a la cima. Es por eso que mi padre confió en mí para continuar con su legado en las operaciones de basquetbol.
Jim, el año pasado dijiste algo que no he olvidado. Dijiste: "Mi padre confiaba en que yo era capaz de lograrlo, así que yo confié en mi capacidad para lograrlo". ¿Recuerdas estas palabras en los momentos de duda?
Jim: Creo que todos dudamos de nosotros mismos en algún momento. Lo único que necesito es recordar su rostro y sus palabras, y se borra toda duda.
¿Qué fue lo que dijo?
Jim: Simplemente eso. "Confío en que eres capaz de lograrlo".
Jim, tus palabras fueron citadas en el L.A. Times el año pasado y decías que si no logras cambiar la situación de los Lakers en tres años, que te retirarías. ¿Por qué lo dijiste?
Jim: Ese ha sido el plan desde un principio. Si no consigo hacerlo, significa que he fracasado en algún aspecto. Me mantengo firme en mi promesa, porque estamos en vías de regresar a la cima.
Jeanie, ¿qué pensaste cuando lo leíste?
Jeanie: No hay motivo de preocupación porque él está convencido de que triunfará. Así que realmente, no hay motivo para establecer un plazo. Pero creo que, como sucede en cualquier negocio, si no puedes satisfacer las expectativas en una organización, puedes esperar un cambio.
Con frecuencia se les llaman los niños Buss, o los ven como los niños que heredaron los Lakers. ¿Qué opinan de eso?
Jim: Ya no deberían llamarnos niños. Creo que Jeanie ha dejado claro en los 30 años que ha estado en el negocio, que es Jeanie Buss. No somos niños correteándonos. Afrontamos grandes responsabilidades.
Jeanie: Tiene razón. La familia Buss es más apropiado. Aunque siempre seré la hija de Jerry Buss.
¿Hay algo que tu padre te haya dicho y que nunca hayas olvidado?
Jeanie: Él me inspira todos los días. Alguien publicó en YouTube una entrevista que concedió como el nuevo dueño de los Lakers. Sabía lo que Magic significaría, no solo para los Lakers, sino para la liga completa. Dijo: "Elegí a este muchacho que llenará todos los estadios de la NBA". Eso fue antes de que Magic jugara su primer juego. Tenía una visión. Eso era lo grandioso de mi padre. Tenía una visión y hacía que todos caminaran en la misma dirección.
¿Siguen llorando la pérdida de su padre?
Jeanie: Creo que nunca lo superas.
Jim: Sí, fue una sorpresa. No esperábamos que tuviera que internarse en el hospital y que falleciera. Esperábamos que mejorara y regresara a casa. Me negaba a aceptar que había muerto. Definitivamente pierdes una parte de ti.
Jeanie: Siempre echaré de menos esa parte de mi vida. Cualquier persona que haya perdido a uno de sus padres sabe que la vida nunca vuelve a ser la misma.