BRISTOL -- Por mucho que la gente habla de lo bien que juegan los atletas en su segundo año después de una cirugía de ligamento cruzado anterior, eso no es lo que más me gusta de la presencia del esquinero Darrelle Revis con los New England Patriots. Es el momento de este movimiento lo que debería tener animados a los aficionados del equipo.
Por un lado, tienen a un defensivo de élite ansioso por demostrar que sigue siendo tan bueno como cualquiera en la liga. Por otra parte, tienen a Bill Belichick volviendo a sus raíces con la creencia de que una mejor defensiva puede traducirse en más campeonatos.
Cualquiera que haya visto a los Patriots en los últimos años entiende la manera en que Belichick ha conformado a este equipo. Principalmente ha dependido del brillo del mariscal de campo Tom Brady, un futuro miembro del Salón de la Fama que ha guiado a una ofensiva que ha sido tan productiva como cualquier otra de la NFL.
La defensiva, alguna vez corazón de un equipo que ganó tres Super Bowls entre el 2004 y 2004, se ha vuelto menos dominante a medida que la presión al pasador se evaporaba y la secundaria se convirtió en una puerta giratoria para los backs defensivos. Hasta que el esquinero Aqib Talib se unió a los Patriots luego de un canje durante la temporada del 2012, no había mucha confianza en cómo el equipo defendía contra el pase.
Todo eso cambió cuando los Pats firmaron a Revis a principios de esta temporada baja, poco después que los Tampa Bay Buccaneers lo cortaron. Ahora, los Patriots tienen a un jugador más talentoso que Talib, quien fichó en la agencia libre con los Denver Broncos en marzo. Revis es mejor técnicamente en cobertura personal y tiene más capacidad para detener a cualquier receptor que enfrente cada semana.
No encajó bien en Tampa, donde los Bucs le pidieron que jugara en cobertura de zona en su primer año tras volver de su lesión de ligamento cruzado anterior, sin embargo el talento de Revis tiene entusiasmados a los receptores de New England acerca de cómo su presencia ayuda a su desarrollo en las prácticas.
Con Revis en la secundaria, Belichick tiene más flexibilidad de la que ha tenido en los últimos años con la estrategia defensiva. Si pensaban que Talib tuvo un impacto inmediato en la secundaria del equipo debido a su capacidad para encargarse de los receptores, sólo piensen en las opciones que genera Revis para los planes de juego de Belichick. El profundo Devin McCourty debe convertirse incluso en un jugador más peligroso para robar balones que genere oportunidades en la secundaria.
El ala defensiva Chandler Jones podría ser incluso más peligroso luego de producir 11.5 capturas en una temporada de destape el año pasado. Una defensiva que sufrió por las lesiones (incluyendo las pérdidas por toda la campaña del tackle defensivo Vince Wilfork y el apoyador Jerod Mayo) debe tener una motivación que no se ha visto por aquí desde que Romeo Crennel desempeñaba el cargo de coordinador hace casi una década.
Básicamente, Belichick --quien ha reclutado cinco jugadores defensivos en total en las primeras dos rondas de los últimos tres drafts-- está dando el siguiente paso en un plan que debió haber sido implementado hace años. Por muy consistente y talentoso que es Brady, se ha vuelto evidente que los Patriots no van a ganar otro Super Bowl con pura ofensiva. La NFL puede ser una liga orientada al pase pero ningún mariscal de campo es tan bueno. Pregúntenle a Peyton Manning y los Denver Broncos. Él guió a la ofensiva más prolífica en la historia de la liga y terminó siendo humillado por los Seattle Seahawks en el Super Bowl XLVIII.
Belichick vio las mismas cosas que todos los demás ese día. Todo lo que hemos escuchado en los últimos años es cómo la liga está tan orientada hacia las ofensivas que la única manera de ganar es con un mariscal de campo de élite lanzando 400 yardas por partido. Los Seahawks demostraron que el control del balón, un juego eficiente del mariscal de campo y una defensiva oportunista y física aún tiene un lugar importante en esta liga. Su secundaria dio un mensaje definitivo durante la carrera al campeonato: Hicieron saber que los backs defensivos capaces de marcar la diferencia aún no son una especie en peligro de extinción.
No es una coincidencia que se haya hablado mucho recientemente sobre quién es el mejor esquinero de la liga hoy en día. De los contendientes, Richard Sherman de Seattle recién firmó una extensión de contrato por cuatro años y 57.4 millones de dólares, Joe Haden de los Cleveland Browns recibió una extensión por cinco años y 68 millones después de viajar a su primer Pro Bowl, y Patrick Peterson de los Arizona Cardinals no ha ocultado su deseo de recibir un incremento en su salario. Sin embargo ninguno de ellos ha sido tan bueno como lo fue Revis antes de su lesión de rodilla, cuando dominaba a los receptores rivales con los New York Jets del 2007 al 2012. Si puede volver a ese nivel, terminará siendo el robo de la agencia libre en la temporada baja.
Desde luego, es una gran interrogante porque mientras jugaba en Tampa, no vimos a Revis hacer todas las cosas por las que se dio a conocer. Sin embargo, es muy probable que nunca haya entrado a una temporada en sus siete años de carrera con más motivación que ahora. El año pasado, Revis estaba tratando de encontrar una zona de confort dentro del campo después de una lesión devastadora. Este año, tiene que demostrar que sus mejores años no han quedado en el pasado debido a su lesión.
Ese aliciente es su contrato. Ganará 12 millones esta temporada, mientras que en su segundo año incluye un salario de 20 millones. Dado que el segundo año es sólo un medio para que los Patriots extiendan el impacto en el tope salarial de Revis, es probable que sea un agente libre sin restricciones en el 2015. Podría estar llegando al mercado abierto en un momento en el que los esquineros de élite son codiciados.
Eso significa que esta temporada es de impacto para Revis. Es para recordarles a los aficionados su legado y a sus compañeros su lugar entre la élite de la liga. En ese sentido, Revis eligió un lugar ideal para apostar en lo que equivale a un contrato de un año cuando podía haber conseguido un contrato más jugoso en otro lugar. Si puede ayudar a los Patriots a llegar más allá del Juego por el Campeonato de la AFC --donde han perdido en las últimas dos temporadas-- podría dictar su precio en la agencia libre si New England no quiere elaborar un nuevo contrato.
Revis también sabe lo suficiente acerca de New England para saber que Belichick siempre trabaja mejor cuando ha tenido esquineros de Pro Bowl. Ty Law fue un pilar del éxito de New England a principios de la década del 2000, Asante Samuel fue una estrella en el equipo de Super Bowl del 2007, y Talib elevó a la defensiva durante su estancia con los Pats.
Ahora, aquí viene un jugador que no necesita gritarle a nadie lo que significa estar en la "Isla Revis". Todo lo que Revis tiene que hacer es recordarle a la gente es lo que esa isla puede hacer por todos los demás a su alrededor.