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La muestra es pequeña, pero la tendencia parece evidente: Europa no es lo que solía ser, al menos en lo que hace a sus actuaciones en la Copa del Mundo.  Desde que la FIFA adoptó el formato de 32 equipos en 1998, la UEFA siempre ha sido la confederación más representada. Tradicionalmente, los equipos europeos también han tenido buenos resultados, enviando 10 de 15 equipos a la segunda fase en 1998 (67 por ciento), nueve de 15 en 2002 (60 por ciento) y 10 de 14 en 2006 (71 por ciento).
En Sudáfrica hubo un giro brusco, ya que menos de la mitad (seis) de los 13 equipos europeos superaron la fase de grupos. ¿Esta vez? El panorama tampoco se ve muy alentador para el viejo mundo. De cara a los últimos partidos de la fase de grupos, cinco de las 13 naciones de la UEFA ya están eliminadas --Croacia, Bosnia, España, Italia e Inglaterra-- y otras tres --Grecia, Bélgica y Holanda-- ya tienen su pasaje asegurado a la siguiente ronda. Con respecto a los demás, Francia y Alemania ya tienen un pie adentro: sólo la conjunción astral más improbable podría hacerlos tropezar. Rusia y Suiza necesitan al menos un punto y resultados ajenos favorables (verosímiles), mientras que Portugal necesitan una victoria y muchísima ayuda de otros equipos (algo bastante menos probable). Teóricamente, Europa podría tener un mínimo de cuatro equipos en octavos y un máximo de ocho. Siendo realistas, el número seguramente rondará entre cinco y siete, lo cual está más acorde con el bajo rendimiento continental del 2010 que con los Mundiales anteriores.  Esto también parece poner en duda la validez de los rankings de la FIFA --cálculos puramente matemáticos-- como herramienta predictiva. De los 16 mejores equipos de la Copa Mundial, 10 son europeos, pero hasta cinco de ellos no clasificarán o es poco probable que pasen a octavos.
Ésta es una de las cuestiones que probablemente surgirán antes de las próximas elecciones de la FIFA, donde el regateo es un subproducto inevitable de la democracia. Y, francamente, el resto del mundo podría tener un punto: es difícil argumentar que Europa no está representada por demás cuando más de la mitad de sus equipos no pueden salir de la fase de grupos. En cuanto al porqué de esta cuestión, hay muchas teorías. 2010 y 2014 son Copas Mundiales jugadas fuera de Europa, lo cual probablemente sea una desventaja para los equipos UEFA (aunque la vieja historia de que ningún equipo europeo ha ganado en suelo sudamericano probablemente sea una pista falsa: solamente ha habido una Copa del Mundo en América del Sur en los últimos 50 años, y aunque es cierto que no la ganó un equipo europeo, es igualmente cierto que los tiempos han cambiado desde 1978 y, en cualquier caso, no es una muestra estadística válida). También están el azar y las probabilidades, y en dos Copas del Mundo juegan un papel importante, aunque, por supuesto, pueden favorecerte o perjudicarte. Está el hecho de que los equipos no europeos a menudo (pero no siempre) son más estables, con menos recambio de jugadores, y, en un torneo corto, la familiaridad y la química evidentemente pesan.  Pero por sobre todo lo demás --aunque resulte difícil de tragar-- debemos mencionar la posibilidad de que los equipos europeos, tomados como grupo, simplemente estén sobrevalorados. Los medios de comunicación son eurocéntricos, y sencillamente vemos a más de estos jugadores con mayor regularidad en la Champions League, en la Eurocopa y en las mejores ligas del continente.
En cualquier caso, Europa sale de esta fase de grupos con la nariz ensangrentada. Francia, Bélgica y Holanda son los únicos equipos europeos que han ganado todos sus partidos hasta ahora, y los últimos dos dejaron dudas en algunos momentos. España e Inglaterra, por supuesto, aún no han ganado un solo punto y se van a casa temprano: Italia aún podría unirse a ellos, y el seleccionado de Portugal de Cristiano Ronaldo probablemente correrá la misma suerte. Incluso Alemania, a pesar de estar en buena posición para avanzar, se dio un buen susto ante Ghana. Dos Copas Mundiales no necesariamente crean una tendencia --aunque cabe destacar que esto está sucediendo en este torneo "abierto" en el mismo grado que ocurrió en Sudáfrica, cuando los equipos fueron más conservadores-- pero las cosas no se ven bien para la UEFA si pretende conservar su número de plazas en la competencia.
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