Los bateadores más puros

La reciente muerte de Tony Gwynn a los 54 años produjo un torrente de reacciones positivas de parte de escritores quienes recordaban su lado humano y su habilidad para conectar con el fanático con una simple sonrisa o una palabra. Su humildad fue una gran parte de su legado.

Más allá de sus ocho cetros de bateo, sus 3,141 hits y su promedio de por vida de .338, Gwynn recibió muchos elogios por su forma artística en el plato. Poco después de la muerte de Gwynn, Greg Maddux puso en Twitter que el hombre conocido como el Sr. Padre había sido "el mejor bateador más puro que yo haya enfrentado jamás".

Gwynn mostró señales de brillantez antes de que utilizara ese uniforme amarillo y marrón en San Diego y reclamará su puesto entre el campocorto y la tercera base. Gary Hughes, un escucha veterano que ahora labora como asistente especial con los Medias Rojas de Boston, recuerda un torneo de la Liga Joe DiMaggio en California a finales de los años 70. El primer año, un bateador zurdo desconocido para Hughes conectó 12 hits. Al año siguiente, el mismo chico se presentó y conectó 11 más.

"Yo le seguí el rastro puramente por interés", dijo Hughes. "Y entonces, por supuesto, él se convirtió en Tony Gwynn."

¿Cuáles bateadores en el béisbol de hoy personifican los atributos que Gwynn mostró desde que estaba en la Secundaria Politécnica Long Beach hasta su retiro como un Padre en 2001? Muchos jugadores ganan reputaciones como bateadores buenos, productivos y consistentes. Algunos, como Matt Stairs, llegan al codiciado estatus de “bateador profesional”. Pero los bateadores puros son raros de encontrar.

¿Quiénes pasan el corte? Hughes y otras tres autoridades de béisbol – el gerente de los Marlins de Miami Dan Jennings, el instructor de bateo de los Rays de Tampa Bay Derek Shelton y el coach de bateo de los Vigilantes de Texas Dave Magadan -- ponderaron la pregunta y compartieron sus pensamientos sobre el término "bateador puro" y cuáles jugadores activos lo definen mejor.

¿Qué es un bateador puro?

Ted Williams salta a la mente,pero uno de sus contemporaneous y principales rival de su generación merece tanto como es esa etiqueta.

"El tipo en el que pienso cuando me hablan de un 'bateador puro' es Joe DiMaggio", dijo Shelton. "Esos tipos no se ponchaban. Ellos controlaban sus turnos. Ellos empujaban la pelota al otro lado. Tenían una mecánica de swing casi impecable. Hay un gran grupo de peloteros en el deporte que son buenos o incluso grandes bateadores, pero los bateadores puros son realmente una categoría aparte".

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[Miguel Cabrera] Tiene pocos huecos, y si ejecutas un pitcheo o si él tiene un hueco, logra hacer ajustes ... Pocos bateadores pueden cambiar su carga en su mitad inferior del cuerpo y tener el mismo swing y ritmo. Eso lo coloca en un estatus aparte.

"--Derek Shelton, instructor de bateo de los Rays

Según los estándares más objetivos, cualquier discusión de bateadores puros debe incluir en la misma la coordinación mano-ojo, la fuerza, el modo profesional en el plato, el entendimiento de las situaciones de juego y una devoción por el modo de bateo. A todo el mundo le gusta escuchar sobre el tipo que puede "salirse de la cama y batear", pero la realidad es que Manny Ramírez era un apasionado del bateo que pasaba horas incontables estudiando a los lanzadores y afinando sus habilidades.

¿Acaso es un prerequisito tener una mécanica de bateo fluída? No necesariamente. Vladimir Guerrero y Pablo Sandoval ameritan estar en esta discusión, y ninguno de ellos saldría en un video instruccional. Lo mismo aplica a Ichiro Suzuki, quien ha amasado 4,065 hits entre Japón y Estados Unidos. Muchos de esos hits llegaron mientras ya iba a mitad de camino fuera de la caja de bateo hacia la primera base.

"Ichiro podría ser el mejor bateador que yo haya visto, y observarlo a él es como mirar a un jugador de sóftbol lento", dijo Hughes. "Él podría hacer lo que quiera con el bate y poner la pelota donde quiera ponerla".

¿El poder le da ventaja a un jugador por encima de otro que solo conecte sencillos y dobles en el debate por el bateador puro? Ante los ojos de la mayoría de los evaluadores de talento, sí. Cuando Cabrera y un Albert Pujols en su mejor momento bateaban .330 con unos números de poder monstruosos, eso los colocaba en un nivel por encima de los demás. Gwynn, Ichiro y Wade Boggs probablemente pudieron haber conectado más de 20 jonrones por temporada, pero ellos decidieron en última instancia que eso los hubiese obligado a sacrificar demasiada producción por otro lado.

"Mucho de eso está en la mente", dijo Magadan. "Algunos tipos están más centrados en conectar hits y no hace outs. Pienso que Tony y Wade eran así".

¿Demasiados ponches pueden lastimar la candidatura de un jugador? De nuevo, sí. David Wright es un gran bateador que está amasando números que podrían llevarlo a Cooperstown. Pero él suele pasar por largas malas rachas cuando intenta hacer demasiado (en parte porque no tiene mucha ayuda) y pierde su agarre de la zona de strike, y comienza a acumular ponches. El bateador puro en raras ocasiones entrega un turno.

Cada fanático del beísbol tiene su propia percepción del ideal. Recuerdo haber visto a George Brett ante los Yankees en la postemporada a finales de los 70 y pensar, "Si mi vida estuviese en juego y tuviese que depender de un jugador para conseguir un hit, él sería una muy buena selección". Esa es la mejor prueba.

¿Cuáles atributos entran en juego?

Dan Jennings: "Para mí, la pureza viene con jugadores que utilizan sus manos y que sacan el cuerpo de sus swings. La mayoría de ellos son bateadores lineales – no son rotacionales. Ellos tienen la habilidad de mover el bate con sus manos, llevarlo a lo largo del plato y extenderlo cuando es necesario. Es una cosa hermosa".

En contraste, un bateador "rotacional", está cerca y lejos de la pelota y funciona más como un tiovivo. Jennings clasifica a Mickey Mantle, Vladimir Guerrero and Adrián Beltré como bateadores que han tenido mucho éxito en las mayores con swing rotacionales. Beltré es tan rotacional, que rutinariamente deja caer su rodilla al suelo luego de un swing particularmente vicioso.

Derek Shelton: "Si miras la mecánica pura del swing, es alguien que logra mantenerse balanceado, controlar la parte gruesa del bate y que se mantiene corto en la pelota. Pero el bateador puro logra también mantenerse dentro de las posibilidades del turno y no trata de emocionarse demasiado o de hacer demasiado. El swing de Tony Gwynn era hermoso, pero uno nunca lo veía fuera de su zona de acercamiento. Pocos tipos en el juego tienen una combinación como esa".

Dave Magadan: "Un bateador puro tiene la habilidad de utilizar todo el terreno. Es disciplinado en el plato y no quiero decir que tenga que recibir muchos boletos. Yo pienso en la disciplina como saber lo que quiere batear, y cuando lo consigue, le hace swing y la batea con fuerza. Y si no lo consigue, deja pasar el pitcheo y espera por el lanzamiento que anda buscando. Uno puede ser disciplinado en el plato y hacerle swing al primer pitcheo y enviarla de línea hacia el jardín central izquierdo para un doble.

"Los bateadores puros tienen una gran combinación mano-ojo – o mano-parte gruesa del bate. Ellos pueden manipular la cabeza del bate y aun así hacer contacto duro aunque hayan sido un poco engañados por el lanzador. Miren el hit 3,000 de Tony Gwynn. Él estaba al frente de ese pitcheo y aun así se las arregló para conectar una línea suave hacia el medio del campo. Él siempre sabía dónde estaba la parte gruesa de su bate".

Gary Hughes: "Lo primero para mí es la velocidad del bate, porque eso le da al jugador la habilidad de esperar. Y el bateador puro tiene gran balance. No lo ves cayéndose en el plato. Se mete en la caja de bateo, se establece firme allí y se mantiene allí. No se toma 10 minutos para meterse allí hasta que termine su canción de introducción por los altoparlantes del estadio. Él nunca luce como que no está listo para batear".

La definición estadística

No hay una prueba para calificar la pureza estadística en el plato, pero el analista de ESPN Insider Dan Szymborski clasifica un bateador puro como "un tipo que batea a lo que le haga swing y que logra buenos resultados". Así que Szymborski le echó una mirada a los bateadores con un mínimo de 2,000 apariciones en el plato del 2008 a 2014. Multiplicó la tasa de contacto por el promedio de bateo y tuvo como resultado la siguiente lista entre los bateadores activos:

• Bateadores más puros: Joe Mauer, Víctor Martínez, Marco Scutaro, Dustin Pedroia, Ichiro Suzuki, Robinson Canó, Martin Prado, Miguel Cabrera, Yadier Molina, Albert Pujols.

• Bateadores menos puros: Mark Reynolds, Carlos Peña, Adam Dunn, Pedro Álvarez, Jarrod Saltalamacchia, Dan Uggla, John Buck, Ryan Howard, B.J. Upton, Chris Iannetta.

Con un poco de ajuste, probablemente Cabrera y Pujols subirían en esta lista y sobrepasarían a Scutaro y Pedroia en la columna izquierda. Pero entienden lo que quiero decirles.

El estándar dorado