Lecciones de la temporada pasada
Esta temporada promete ser muy emocionante para los fanáticos del Stoke mientras que su equipo espera retomar donde habían quedado la campaña anterior; desarmando a sus oponentes con un juego rápido e incisivo. La temporada en su conjunto fue, naturalmente, una de transición, y con un claro mandato para cambiar el estilo, el entrenador Mark Hughes fue quizás un poco ambicioso en los primeros meses de su mandato, ya que algunos jugadores tuvieron dificultades con un sistema menos reglamentado y más expansivo. Para su crédito, sin embargo, cambió las cosas y se las arregló para encontrar un equilibrio más adecuado, y con la firma de Peter Odemwingie y Marko Arnautovic, el Stoke terminó la temporada con una explosión. Esta temporada Hughes debería ser capaz de pasar este estilo a un nivel superior ya que los jugadores estarán mucho más acostumbrados a conseguir la pelota abajo, y con el entrenador incorporando jugadores más adecuados a sus metodologías, la idea es que comiencen a producir de inmediato.
Alineación titular anticipada
¿Qué hay de nuevo?
Cinco nuevos fichajes han llegado en la forma de Phil Bardsley, Steve Sidwell, Dionatan Teixeira, Mame Biram Diouf y Bojan Krkic, incorporando una buena mezcla de jugadores para entrar en el primer equipo o luchar por un lugar allí. La competencia por los lugares es una faceta bienvenida del reinado de Hughes, al parecer, y dado que él está más que feliz de rotar y recompensarlos, debería esperar pocos problemas para mantener al plantel adecuadamente motivado. Esta temporada debería ver también una base de fans más unida detrás del entrenador y su equipo; por desgracia ese no fue siempre el caso la temporada pasada, pero con un final sin precedentes y la venta de entradas en alza, Hughes y su equipo deberían ser capaces de aprovechar el optimismo en las gradas mientras buscan mejorar los esfuerzos del año anterior.
Puntos fuertes
Con la firma de los jugadores que tiene, Hughes se ha asegurado la existencia de una verdadera fuerza en la profundidad, que no siempre estuvo disponible la última temporada. Esto a su vez debería alentar una competencia significativa a lo largo del equipo que sólo puede ser beneficioso en el terreno de juego. La firma de Diouf, en particular, suma atributos al equipo que hace que el sistema elegido de Hughes se encienda en el tercio final, algo que se espera que garantice la creación de más oportunidades y, por lo tanto, más remates. A este respecto, el senegalés es un jugador explosivo con un retorno de un gol por cada dos juegos durante su tiempo en la Bundesliga. Otro gran refuerzo esta temporada, y lo digo literal y figurativamente, es el regreso del enorme, Robert Huth, después de su cirugía de rodilla. "El Muro de Berlín" ha llegado a través de una pretemporada indemne hasta el momento, y su presencia será un gran empujón en la línea de fondo y para su socio en el crimen, Ryan Shawcross.
Puntos débiles
Hughes ha hecho un buen trabajo al reforzar algunos de los puntos débiles del plantel, por lo que las debilidades que hubiese identificado de la temporada pasada ahora son muchos menores, a pesar de que el equipo todavía está en la pretemporada. En cuanto a los huecos restantes, en realidad sólo hay uno: la posición de lateral derecho. Eso tiene que ser resuelto, y las conversaciones están en curso con una serie de objetivos para remediar esta situación tan pronto como sea posible. La única otra debilidad que puedo ver es quizás el riesgo de un gran número de jugadores entrando en el equipo y la pérdida potencial de algunos de los miembros con más tiempo de permanencia en el escuadrón, pero con el núcleo del equipo intacto y el tipo de hombres que ha ingresado, me gustaría sugerir que esto no debería ser un problema.
Director técnico
No hay duda de que Mark Hughes ya ha sido aceptado por la inmensa mayoría del contingente del Stoke después de haber sido una opción poco popular para reemplazar a Tony Pulis para algunos fans. Su flexibilidad y humildad significaron que fue capaz de cambiar las cosas la temporada pasada cuando quizás fue un poco ambicioso, y su crueldad en el mercado de fichajes ha demostrado con razón que no hay sentimentalismo en el juego, que es algo a lo que yo personalmente le doy la bienvenida. Él sigue derramando confianza, y entre algunos de sus fichajes de renombre, el más grande fue el de Krkic, quien es una figura muy respetada en el mundo del fútbol y fue una selección necesaria para el equipo. Él no deja de sorprender y emocionar con los nombres que persigue, y tal como están las cosas, los seguidores no podrían estar más felices, ya que esperamos otra temporada con un emocionante fútbol ofensivo.
Jugador clave
Estoy tentado de decir que Krkic será el jugador clave de esta temporada, pero voy a ir con Diouf. La cantidad de veces que he escrito "ritmo y potencia" en mis informes en los últimos años hacen que su llegada sea la más importante de todas en términos de rellenar el mayor de los vacíos. Ese movimiento en el último tercio es crucial y su capacidad de cara al gol probablemente será la misma para un equipo que desperdició muchas oportunidades la temporada pasada. La opción de un hombre que juega en el hombro del último defensor debería aumentar esas probabilidades, y la perspectiva de marcarlo como lo opuesto del estático Peter Crouch tendrá al equipo unas 20 yardas más arriba en el campo, que a su vez crea más espacio para que exploten jugadores de la talla de Marko Arnautovic, Stephen Ireland y Krkic.
Resultado proyectado: 10°
Los fanáticos aún se están pellizcando a sí mismos después de un noveno lugar la temporada pasada. Si bien en los papeles, las presentaciones de Diouf y Krkic, así como el regreso de Huth sugieren más de lo mismo, muchos fans se muestran cautelosos al sugerir que esa suma -- y mejora -- por ahora sea algo más que una formalidad. Nunca ha sido de los que evitan elevar las expectativas, sin embargo, por lo que Hughes tiene sumo interés en lograr el éxito y quedar entre los ocho primeros de la liga, lo que sería una hazaña casi impensable para un club del tamaño del Stoke con un presupuesto tan modesto. Algunos fans no quedarán conformes si no lo hace, mientras que otros sólo esperan poder terminar 17° en la liga. Sin embargo, yo estaría más que feliz con otro final dentro del top 10 con una buena actuación en al menos una de las copas sin dejar de jugar ese característico y emocionante fútbol de ataque.