MÉXICO -- La fórmula parecía sencilla y predecible para los Pittsburgh Steelers en la actual temporada baja: fortalecer el ataque terrestre y renovar a la defensiva para restarle presión a Ben Roethlisberger, aún si eso significaba descuidar el ataque aéreo.
Los Steelers sumaron al corredor LeGarrette Blount y al profundo Mike Mitchell en la agencia libre, y reclutaron al apoyador Ryan Shazier y al ala defensiva Stephon Tuitt en las dos primeras rondas, pero vieron marcharse al receptor abierto Emmanuel Sanders. Aparentemente, todo iba de acuerdo al plan.
Sin embargo, un arresto por drogas hace unos días a Blount y a Le'Veon Bell --el corredor titular del año pasado-- ha dejado en entredicho el futuro inmediato de una franquicia que ha apostado a regresar a sus raíces como equipo dominante por tierra con una defensiva agresiva, dependiendo de lo que decida hacer la franquicia.
Los Steelers han manifestado que ambos jugadores serían castigados, y no se ha descartado que el equipo suspenda a los jugadores con que contaba para acarrear el ovoide. Además, no hay que descartar una suspensión adicional por parte de la liga, aunque de imponerse, podría tardar algunos meses.
Los Steelers quedan entre la espada y la pared; entre tratar de ser consecuentes con la disciplina que predican como franquicia dentro y fuera del campo o no verse despojados de los dos jugadores en que depositaron gran parte de sus esperanzas para la siguiente campaña.
¿QUÉ ESPERAR DE LA OFENSIVA?
Antonio Brown vuelve como el arma más importante del club por aire y en equipos especiales, pero este año trabajará sin la ayuda de Emmanuel Sanders. Se esperaba que la adición de Blount al backfield junto a Bell pudiera descargar algo de la presión que existe sobre Brown --y Roethlisberger-- de hacer jugadas, pero parece que al menos en un inicio de temporada no será así.
Al lado opuesto de Brown, es el turno de Markus Wheaton de dar el estirón, mientras que el veterano Lance Moore aporta confiabilidad y experiencia al grupo de receptores.
En la línea, los Steelers evidenciaron la fe que tienen en el tackle derecho Marcus Gilbert, quien recientemente recibió una extensión de contrato. En el centro, Pittsburgh recupera al estelar Maurkice Pouncey, quien se perdiera prácticamente la totalidad de la campaña pasada por una lesión sufrida en el primer partido del 2013. Ambos jugadores son considerados pilares del presente y futuro de la unidad.
Pese a que ha sido deliberado el esfuerzo del club de reducir su Roethlisberger-dependencia, los aficionados pueden estar tranquilos de que si no funciona el plan, el Big Ben ha demostrado en innumerables ocasiones que es capaz de echarse al equipo al hombro cuando todo se colapsa a su alrededor. Mientras siga el Nº 7 bajo centro, este equipo estará en la pelea.
¿QUÉ SE PUEDE ESPERAR DE LA DEFENSIVA?
La llegada del veterano Cam Thomas junto al arribo del novato Tuitt deben ser buenas noticias para una unidad que perdió a Ziggy Hood en la temporada baja. Ambos se ajustan mejor al frente 3-4 que practican en Pittsburgh. Asimismo, el equipo cedió al final, y recontrató a Brett Keisel, pero si este favorito de los aficionados juega demasiados minutos, podría ser una señal de que alguno o algunos compañeros no están cumpliendo con las expectativas. Keisel está por cumplir 36 años de edad e indudablemente está en la parte final de su trayectoria.
Donde sí existe mucho optimismo es entre los apoyadores, donde Shazier ha deslumbrado desde el inicio de los trabajos de temporada baja. Los Steelers no acostumbran insertar a la alineación titular a novatos, sin importar sus expectativas de draft. Sin embargo, Shazier ha sido tan bueno que no les ha dejado opción. Adicionalmente, el veterano Arthur Moats podría ser una sorpresa agradable para este club como parte de la rotación.
En la secundaria, Mitchell llega para tomar el sitio de Ryan Clark como socio de Troy Polamalu en lo profundo. Con menos habilidades de cobertura que un Clark en plenitud, Mitchell es un jugador más agresivo conocido por sus feroces golpes. La dupla Polamalu-Mitchell va a permitir algunas jugadas grandes, pero también ejecutará más jugadas grandes que en el pasado reciente.
Pese a la aparente necesidad de encontrar sangre nueva en las esquinas, los Steelers mantuvieron su fe en Ike Taylor como titular, quien estará acompañado por Cortez Allen, Brice McCain y William Gay. Sin duda, es la parte más débil de la defensiva, y necesitarán mucha ayuda de la presión de los siete frontales para no verse expuestos con frecuencia.
DESDE LA ENFERMERÍA
Los apoyadores Jason Worilds --titular-- y Sean Spence --reserva-- sufrieron lesiones de rodilla en pretemporada, pero ninguna parece de seriedad. Eso es especialmente buena noticia para Spence, quien se destrozó la otra rodilla hace dos años, y no ha podido debutar en un partido de NFL.
Otros que arrastran lesiones menores incluyen al ala defensiva Cameron Heyward, y a Moore.
Fuera de los mencionados, ninguno de los jugadores claves de este equipo entrará a la temporada con problemas de seriedad en el aspecto físico.
PRONÓSTICO PARA EL 2014
Mike Tomlin no ha conseguido deshacerse de la noción de que heredó a un equipo ya hecho, pese a que ya condujo a la franquicia a dos Super Bowls, ganando uno. Este año es clave para él en este rubro, dado que el equipo ahora sí está muy lejos de parecerse al que le dejó Bill Cowher, con excepciones como Roethlisberger, Polamalu, o el coordinador defensivo Dick LeBeau.
Habiendo dicho eso, la idea de retomar el estilo que permitió a los Steelers conquistar el Super Bowl XL bajo el mando de Cowher parece una buena idea, sobre todo considerando que Roethlisberger ya tiene 32 años de edad y el castigo que ha recibido en las últimas campañas ha sido considerable.
Una de las contrataciones más importantes de la temporada es una de la que no se habló demasiado, pero que creo rendirá frutos importantes. Mike Munchak se encargará de dirigir a la línea ofensiva de Pittsburgh, posiblemente la unidad más talentosa que han tenido en la última década. Si Munchak hace que funcione su magia en las trincheras y los corredores se mantienen fuera de problemas fuera del campo, no hay motivos para dudar de que los Steelers puedan volver a ser candidatos a ganarlo todo.
Pittsburgh no es de los equipos que necesita la ventaja de la localía en playoffs como otras escuadras, y encontrarse a la AFC Sur en el calendario se agradece. No me sorprendería que se cuelen a la postemporada como segundos de la AFC Norte con marca de 9-7 o 10-6.