ENGLEWOOD -- En su etapa como director de operaciones de fútbol americano de los Denver Broncos, John Elway ha sido cauteloso con la edad de los jugadores en la agencia libre. Está dispuesto a ser agresivo en la subasta anual de la NFL, pero también está buscando jugadores jóvenes --menores de 30 años-- en su primera aventura en la agencia libre.
Sin embargo, Elway ha hecho dos grandes excepciones. Firmó al mariscal de campo Peyton Manning en el 2012 y al apoyador DeMarcus Ware en esta temporada baja.
"Me gusta tener a jugadores del Salón de la Fama que tienen una espina clavada", declaró Elway. "Son circunstancias distintas, supongo".
Manning venía de una temporada en la que no pudo jugar en el 2011 después de su cuarta cirugía de cuello y sin duda acarreaba una gran interrogante respecto al resto de su carrera. Pero después de un récord 26-6 en sus 32 partidos de temporada regular con los Broncos, podría terminar siendo la mejor contratación en la agencia libre en la historia de la franquicia.
Elway espera que la contratación de Ware funcione de manera similar. El siete veces jugador de Pro Bowl firmó por tres años y 30 millones de dólares, 20 de ellos garantizados. Y en una agencia libre que aprieta al equipo contra el tope salarial más allá del primer año de sus acuerdos, el contrato de Ware, al igual que el de Manning, tiene un cierto riesgo.
Pero cuando Elway vio al otro lado del escritorio a Ware, durante su visita en marzo, vio un jugador en el club de las 100 capturas, y como él mismo lo dijo: "Pensé que aún tenía mucho fútbol americano, bueno fútbol americano, en él y es un jugador que está listo para buscar ese campeonato de la manera en la que lo estamos buscando".
Después de la derrota por paliza de los Broncos en el Super Bowl, Elway estaba buscando manera de encontrar jugadores con carácter para la defensiva. Quería una unidad con confianza que mostrara orgullo en su trabajo.
Elway confía en que tendrá todo eso y más en Ware, un líder probado que guía con el ejemplo. Ware simplemente hace su trabajo sin la necesidad de recordarle a la gente lo que está haciendo.
"Es ese jugador que lo ha visto y hecho todo, y está tranquilo, ya saben", expresó el apoyador de los Broncos, Von Miller. "Pero está encendido por dentro, trabaja todos los días para ser mejor, tiene un gran orgullo. Un gran orgullo".
El orgullo de Ware puede ser parte de la razón por la que desafía el sentido común, que cuando los ejecutivos de la NFL a menudo definen a los jugadores de 30 años o más un "jugador en declive", o que es propenso a las lesiones.
"Lo he escuchado", sentenció Ware. He escuchado a mucha gente decirlo. Diría que he estado sano por mucho tiempo, me he perdido tres partidos en toda mi carrera. Me lesioné el tendón de la corva y el hombro un año, me lesioné el codo. Pero sólo me he perdido tres partidos. En este momento, me siento tan sano como siempre he estado".
Los Broncos están apostando al pasado de Ware y lo que ven en su futuro. La tentación de un anillo de Super Bowl es poderosa. Ware dijo que no creía que los Dallas Cowboys lo cortarían --"No pensé que lo harían, hasta una semana antes de que lo hicieran"-- cuando no pudo reestructurar su contrato.
"Diría que no soy tan distinto a cualquier otra persona, creo que todos son así", indicó Ware. "Me sorprendí, me sorprendí mucho cuando [los Cowboys] me informaron [del corte]. Me tomó cerca de tres meses superarlo, darme cuenta que es un negocio y que tenía que levantarme y seguir adelante, porque esas cosas suceden. Así que al final del día, es la manera en la que manejas ese cambio. Puede ayudarte o destruirte. No dejaré que me destruya".
Con los Broncos y Manning, Ware ha encontrado el lugar que estaba buscando para comenzar de nuevo.
"Como persona siempre quieres callar las críticas, pero no las vas a callar a todas, algunos no admitirán que les demostraste que estaban equivocados", sentenció Ware. "Pero sé que dicen, 'No eres tan flexible, estás viejo'. Yo digo vengan a verme jugar, vengan a verme practicar, vengan a ver lo que hacemos. Así es como lo veo".
Ware no ha jugado un partido de playoffs desde la temporada del 2009. Una vez que los Cowboys lo enviaron al mercado, volver a la postemporada se convirtió en su objetivo. Los Broncos tenían esa posibilidad y le mostraron el dinero, y Ware ya tiene el aspecto de un capitán que ha estado en las instalaciones del equipo por mucho más que cinco meses.
Cuando el CEO Joe Ellis eligió informarle a tres jugadores antes del anuncio que el propietario de los Broncos, Pat Bowlen, daría un paso al costado debido a su batalla contra el Alzheimer, Ellis le dijo a Manning, el capitán de los equipos especiales David Bruton y a Ware, quien ni siquiera se había vestido con el uniforme de los Broncos en un partido en ese momento.
"Cuando llegas, es tu currículum", expresó Ware. "Pero la gente tiene que saber qué tipo de persona eres, lo que significas para el equipo y qué es lo que aportas. Mi objetivo es ser un pilar para la defensiva".
Los Broncos ven el poder del conocimiento de Ware en la presión al pasador. Ven la velocidad que los cazatalentos siempre destacarán en sus apuntes. Ven un mentor para Miller. Ware, quien ha bajado de peso para llegar a 255 libras, está trabajando con los jugadores jóvenes del equipo entre los ejercicios y se está comportando como un veterano.
"Es muy bueno con las manos", declaró el tackle izquierdo de los Broncos, Ryan Clady, tres veces elegido al Pro Bowl. "Me ha enseñado algunas cosas en los últimos meses sobre el trabajo de manos. Eso es algo en lo que definitivamente es un experto".
"Él sabe", agregó Miller. "Lo ha visto, lo ha hecho. Tiene todas esas pequeñas cosas que te permiten a hacer grandes cosas".
Si los Broncos tienen razón, si Elway ha acertado en otra apuesta en la agencia libre, la ofensiva más poderosa de la liga tendrá un socio igual de fuerte en su defensiva. La prueba llegará en el campo, a partir del primer partido de la temporada de los Broncos el domingo por la noche en contra de los Indianapolis Colts.
"Llegas, sientes que tienen jugadores que saben lo que se requiere, que han estado ahí y saben lo que se necesita para volver", indicó Ware. "De John Elway hacia abajo, quieren ganar, no sólo ganar, no sólo el próximo año, todos los años. El reloj siempre está caminando aquí. Creo que puedo ayudar, ellos creen que puedo ayudar. Eso es suficiente para mí".