FLOWERY BRANCH -- El próximo domingo el cuerpo de entrenadores de los Atlanta Falcons tendrán una idea de qué tanto mejoraron en la temporada baja a ambos lados del balón.
Hablando estrictamente desde la perspectiva de la ofensiva, el entrenador de línea ofensiva Mike Rice no espera que sus muchachos den marcha atrás en contra de los favoritos de la NFC Sur, New Orleans Saints. En otras palabras, no veremos una repetición del partido de la Semana 1 de la temporada pasada, en el que Matt Ryan fue golpeado por el profundo de los Saints, Kenny Vaccaro, sin que ninguno de los linieros de los Falcons recriminara a Vaccaro después de la jugada.
La prueba de su actitud renovada la vimos en el tercer partido de la pretemporada en contra de los Tennessee Titans, cuando varios linieros --en especial el centro Joe Hawley y los tackles Lamar Holmes y Ryan Schraeder-- salieron en defensa de Ryan luego de que el apoyador de los Titans, Zach Brown, pusiera el dedo sobre la barra de Ryan durante una discusión.
"Lo que les puedo decir, es que nadie les faltará el respeto", declaró Tice acerca de su línea. "Eso es alentador".
Que la línea ofensiva mantenga de pie a Ryan es otra historia. La temporada pasada, el mariscal de campo de los Falcons fue capturado ocho veces y fue golpeado en 16 ocasiones en sus dos derrotas ante los Saints. En la temporada, Ryan fue presionado en 204 ocasiones, la mayor cantidad de la liga, contribuyendo a que fuera capturado 44 veces, el mayor número de su carrera.
En esta pretemporada, Ryan fue capturado dos veces en 79 jugadas detrás de una línea ofensiva reconstruida que ahora incluye al novato reclutado en la primera ronda del draft, Jake Matthews, como tackle izquierdo, y el veterano Jon Asamoah como guardia derecho, junto a Hawley, Holmes, y el guardia izquierdo Justin Blalock.
Aunque los Falcons aún tienen que progresar en sus bloqueos en el ataque terrestre, Tice estaba satisfecho con la protección de pase durante la temporada baja.
"Habría perdido muchas horas de sueño si hubiésemos sido superados en protección de pase, pero no lo fuimos", señaló Tice. "No vamos a ser un equipo orientado a la carrera. Simplemente tenemos que seguir protegiendo al mariscal".
Los Saints serán un gran reto para Matthews y Holmes por los extremos con Cameron Jordan y Junior Galette, una pareja que se combinó para 24.5 capturas la temporada pasada. Sin embargo lo que verdaderamente lastimó a los Falcons en su último enfrentamiento fue la presión de Akiem Hicks, quien superó al entonces guardia derecho de Atlanta, Garrett Reynolds.
Hicks no podrá superar con tanta facilidad a Asamoah, a menos que se resienta de una lesión en la ingle. El guardia derecho suplente es Gabe Carimi, quien tuvo una sólida pretemporada antes de sufrir una lesión en el tobillo, pero parece estar totalmente recuperado.
Tice dio su opinión sobre el reto que será enfrentar a los frontales de los Saints.
"Puedo decirles esto", comenzó Tice, "conozco a todos sus jugadores y son muy buenos".