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La Conferencia Oeste es la del campeón. Los San Antonio Spurs defienden su corona de la mejor manera que saben: Tratando a la temporada regular como un laboratorio personal de Gregg Popovich, en el que todo les sale bien y ganan entre 54 y 62 juegos casi sin esforzarse. El problema de los Spurs es que el Oeste es cada vez más fuerte y cuenta con otros cinco candidatos serios a llegar a las Finales: El Oklahoma City Thunder, Los Ángeles Clippers, los Houston Rockets y en menor medida los Golden State Warriors y los Dallas Mavericks. ¿Se dieron cuenta que acabo de nombrar a seis equipos contando a los Spurs, no? ¿y que solo uno de ellos puede salir ileso de la Conferencia? ¿Y que ni siquiera mencioné a los Memphis Grizzlies o los New Orleans Pelicans? Genial, que bueno que eso haya quedado claro. Ahora repasemos la hipotética posición proyectada para cada equipo en el Oeste durante la temporada regular que se avecina, con el mejor y peor escenario para cada uno de ellos. 1. Oklahoma City Thunder  Mejor escenario: El Thunder gana 62 juegos con un Kevin Durant imparable e intratable que francamente inspira temor en sus oponentes. Mientras tanto, Russell Westbrook deja a su ego de lado y deja de contar con tantas posesiones en las que la pelota está solo en sus manos, ya que las ganas de obtener un anillo de campeón finalmente sobrepasan a la necesidad de acumular estadísticas individuales. Ah, manténganle un ojo puesto a Mitch McGary, un novato proveniente de la Universidad de Michigan que puede destaparse como tirador en este equipo. Peor escenario: La dupla Durant-Westbrook sigue siendo una bendición y una maldición para el Thunder, que de todas maneras gana 55 juegos, pero no logra asegurarse definir cada serie de local durante los playoffs. 2. San Antonio Spurs  Mejor escenario: Popovich vuelve a balancear los minutos de sus hombres como un jugador de ajedrez que está dos pasos por delante del resto, Tony Parker cosecha los frutos de haber descansado este verano y Kawhi Leonard va perfilándose como líder a futuro de una nueva generación de Spurs. Peor escenario: Estamos hablando de los Spurs, del campeón defensor, de un equipo que no ha ganado menos de 50 juegos desde el siglo pasado (1999, 37-13 durante una temporada acortada por el cierre patronal) y que no cuenta con una marca perdedora desde 1997. No hay escenario alguno que pueda decepcionar a sus simpatizantes, esta franquicia se ha ganado el respeto colectivo de toda la liga. 3. Golden State Warriors  Mejor Escenario: Si alguien te dice que sabe con seguridad cuál es el tercer mejor equipo del Oeste, ese tipo te está mintiendo. Sin embargo, Golden State se perfila como tal ya que la dupla de Stephen Curry y Klay Thompson sigue madurando y pinta para ser letal. Si el Mundial de España nos ofreció una muestra de lo que está por venir de parte de esos dos, entonces apunten a los Warriors para ganar entre 52 y 55 encuentros esta temporada con David Lee, Andrew Bogut y Andre Iguodala como valiosas piezas complementarias. Peor escenario: Curry y Thompson generan un tire y afloje buscando protagonismo estelar, Bogut y Lee son picados por el bicho de las lesiones nuevamente, Golden State pierde presencia en la zona pintada y corre el riesgo de no clasificar a los playoffs como la temporada pasada. 4. Los Ángeles Clippers  Mejor escenario: Chris Paul y Blake Griffin realizan todo su potencial en su cuarta temporada juntos y todo el mal karma que la franquicia solía tener con Donald Sterling, ex dueño, se evapora, dándole paso a una nueva era con Steve Ballmer como mandamás. Los Clippers ganan 60 juegos y se aseguran la localía por todos los playoffs mientras los Lakers ven la postemporada por TV. Peor escenario: La inconsistencia defensiva y el peso de las expectativas genera una temporada de pesadilla para el conjunto angelino, que termina sexto, séptimo u octavo. 5. Houston Rockets  Mejor escenario: James Harden aprovecha todo lo que aprendió defensivamente bajo la tutela de Tom Thibodeau con la Selección de Estados Unidos en el Mundial, Dwight Howard juega como hace cinco años con el Orlando Magic y lleva a los Rockets a las Finales por primera vez desde 1995. Peor escenario: La arrogancia de Harden y Howard destruye la química de un equipo frágil mentalmente, se extraña a Chandler Parsons y terminan séptimos u octavos antes de caer en la primera ronda. Kevin McHale es despedido poco después como entrenador del conjunto tejano. 6. New Orleans Pelicans  Mejor escenario: Anthony Davis se anticipa a las proyecciones hasta de los más optimistas y se consolida como superestrella de la NBA. Mientras tanto, un equipo plagado por las lesiones está entero y se convierte en la versión actual de los Portland Trail Blazers de la temporada pasada ganando 54 juegos. Peor escenario: Davis hace lo suyo, pero nadie más lo ayuda, generando un deja vu frustrante para todos, mientras los Pelicans siguen sin clasificar a los playoffs desde 2010. 7. Phoenix Suns  Mejor escenario: Los Suns retienen a Eric Bledsoe, quien juega los 82 partidos de la temporada regular por primera vez en su carrera sin rastros de su rotura de meniscos y se complementa de maravillas con Goran Dragic como tándem de bases en Phoenix. Eso le da un salto de calidad a los Suns, que pasa de haber ganado 48 juegos la temporada pasada a 52 en la próxima. Peor escenario: Bledsoe se va a los Timberwolves o a los Mavericks y los hace pagar por ello con un gran rendimiento mientras los hermanos Dragic no logran marcar la diferencia y el recambio no es el necesario en una conferencia tan difícil. Phoenix gana entre 45 y 49 juegos, pero eso no es suficiente para avanzar. 8. Dallas Mavericks  Mejor escenario: Dirk Nowitzki saca un conejo de la galera y se despacha con una última temporada a un nivel superlativo. Además, Chandler Parsons juega motivadísimo al percibir que los Rockets lo subestimaron como jugador y Tyson Chandler estabiliza la zona pintada como pivot. Dallas gana 55 juegos y llega a las Finales de la Conferencia Oeste. Peor escenario: Dirk exhibe las razones por las que el paso del tiempo es inexorable y apenas ofrece flashes de su calidad a los 36 años. Chandler hace algo similar a los 32 y a Parsons le queda grande el traje de referente. Dallas gana 41 juegos y se queda afuera de todo, atrapado en el limbo de la irrelevancia de la NBA. 9. Memphis Grizzlies  Mejor escenario: Marc Gasol emerge como el mejor grandote de la NBA y promedia un doble-doble por primera vez en sus siete años en la liga norteamericana, Tony Allen es el Jugador Defensivo del Año y Memphis termina entre los cinco primeros del Oeste con su ya conocida defensa asfixiante. Peor escenario: Memphis termina con una marca similar a la de 4-12 en su división y de 29-23 en su conferencia como la temporada pasada, pero esta vez no se puede aprovechar de una débil Conferencia Este y gana apenas 45 juegos, quedando afuera de los playoffs. 10. Portland Trail Blazers  Mejor escenario: Los Trail Blazers demuestran que lo hecho durante la campaña 2013-14 no fue ningún espejismo. Es más, Portland da el próximo paso tras alcanzar la segunda ronda de los playoffs la temporada pasada y no solo vuelven a ganar más de 50 partidos, sino que llegan a las Finales de Conferencia. Damian Lillard también se consolida como uno de los bases de elite de la NBA con su tendencia a tener sangre fría en los momentos clave. Peor escenario: La carroza se convierte en un zapallo y la magia de la temporada pasada se esfuma. El reloj dio a la medianoche contra los Spurs en la última postemporada, ahora son las 3 de la mañana y la hada madrina basquetbolística no vuelve a aparecer. Portland gana 47 juegos pero eso no es suficiente para seguir con vida en el Oeste. 11. Sacramento Kings  Mejor escenario: DeMarcus Cousins llega a la temporada como un jugador renovado y más maduro a los 24 años, tras ser dirigido por Mike Krzyzewski este verano. Esa madurez se refleja en dominar partidos con consistencia y ponerse al equipo al hombro, a tiro de los playoffs. Peor escenario: La inmadurez de Cousins no tiene remedio y las jugadas tontas se acumulan junto a las faltas técnicas, mientras Sacramento termina como sotanero del Oeste. 12. Los Ángeles Lakers  Mejor escenario: Kobe Bryant se inspira y juega como cuando llevó a los Lakers a las Finales en el 2009 y 2010, haciendo olvidar a todos que tiene 36 años, que pasó la mitad de ellos en la NBA y que viene de sufrir dos lesiones serias en los últimos dos años. El ímpetu de Kobe impulsa a los Lakers a los playoffs y escribe un último gran capítulo en su ya incuestionable leyenda. Peor escenario: Kobe les hace recordar a todos que tiene 36 años, que pasó la mitad de ellos en la NBA y que viene de sufrir dos lesiones serias en los últimos dos años. Carlos Boozer, Jeremy Lin y Swaggy P son la esperanza de los Lakers en ese caso, y eso no es bueno para nadie. 13. Denver Nuggets  Mejor escenario: Kenneth Faried da un salto de calidad y no solo baja rebotes, sino que se convierte en un referente ofensivo que crea espacios para tiradores a los que confianza es lo último que les falta como Danilo Galinari y Nate Robinson. Denver gana 49 juegos y clasifica por poco a los playoffs. Peor escenario: Faried es lo que es, un jugador que provee energía y rebotes, y Denver navega sin rumbo por la temporada hasta que la dirigencia decide empezar de cero y canjear a sus jugadores más reconocidos antes del plazo límite para canjes en febrero. 14. Minnesota Timberwolves  Mejor escenario: Los Timberwolves son candidatos a la "Teoría Ewing" tras la partida de Kevin Love a Cleveland. ¿Será posible que la llegada de Andrew Wiggins, la primer selección del draft de este año, rejuvenezca a un equipo sin rumbo? Su defensa colectiva ciertamente será mejor con Wiggins, y si Ricky Rubio mejora como tirador entonces Minnesota puede soñar con los playoffs por primera vez desde 2004. Peor escenario: Wiggins es más teoría que práctica, la presencia de Love en la zona pintada es irremplazable y Rubio sigue sin dar un paso adelante como líder del equipo. Una marca de 30-52 se asoma en el horizonte en ese caso. 15. Utah Jazz  Mejor escenario: Trey Burke y Gordon Hayward progresan como armas desequilibrantes en Utah junto a Derrick Favors, un factor importante tanto ofensivamente en la zona pintada. Sin embargo, lo más importante de todo podría llegar a ser el desarrollo del novato Dante Exum como base suplente de Burke. Si es satisfactorio, entonces hay esperanza en el seno del Jazz. Peor escenario: Hayward no demuestra valer el contrato máximo que el Jazz le otorgó tras la temporada pasada y Exum hace que la gente se pregunte que vieron en él los dirigentes para que sea la quinta selección del draft de este año. Para colmo llega otro novato como Jabari Parker con los Milwaukee Bucks el 28 de febrero y les muestra en vivo y en directo lo que pudo haber sido una unión ideal con un partido espectacular.
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