SAO PAULO -- Los brasileños, cinco veces campeones mundiales de fútbol, empiezan a prestar atención al fútbol... americano.
Este deporte está adquiriendo cada vez más aficionados y participantes.
Brasil ya tiene dos ligas semiprofesionales bien establecidas, y las audiencias televisivas para la NFL crecen rápidamente.
Algunos de los clubes de fútbol más tradicionales han creado sus propios equipos de fútbol americano, y uno de ellos se jacta de tener más seguidores en Facebook que algunos equipos de la NFL. Y Nike está vendiendo aquí camisetas de la NFL por primera vez y la compañía anticipa un aumento del interés.
Un exjugador de la NFL que trabaja como entrenador aquí está entusiasmado con el potencial del deporte y cree que el fútbol americano pasará a ser uno de los deportes más populares en Brasil.
"El fútbol americano acaba de quedar preñado en Brasil y se apresta a dar a luz algo grande", comentó el exjugador de los Jets de Nueva York Johnny Mitchell a The Associated Press en una entrevista telefónica.
Brasil tiene incluso un equipo nacional que juega a nivel de competencias y el nivel de talento está mejorando.
Los juegos se disputan en las famosas playas de Río de Janeiro, compartiendo la arena con el fútbol y el fut-vólei, como también en otros parques y canchas en el país. Algunos estadios de fútbol también se acomodan al fútbol americano.
El nuevo deporte ni por asomo disputará la popularidad al fútbol, pero está empezando a dejar su sello. Algunos aficionados dicen que no ven tanto fútbol después de empezar a ver el fútbol americano.
"Decidí cancelar mi suscripción paga para la liga brasileña de fútbol y usé ese dinero en internet de alta velocidad para seguir más fácilmente la NFL", dijo Priscilla Santos, una brasileña de 30 años que se aficionó al deporte por medio de una amiga. "Me di cuenta de que está mucho más organizado que el fútbol aquí. Me encantó inmediatamente y ahora es mi deporte favorito".
Hasta hace poco era difícil encontrar a muchos que supieran sobre el fútbol americano. El deporte era casi exclusivo para extranjeros residentes en el país o los brasileños que vivieron en el exterior. Los brasileños solían decir que las reglas eran demasiado complicadas y se quejaban de que fuera un deporte demasiado violento.
Pero con el crecimiento de la televisión por cable más gente empezó a tener acceso al deporte. La ESPN empezó a transmitir partidos de la NFL en Brasil a principios de la década del 90, y en los últimos años los índices de audiencia empezaron a alcanzar niveles significativos.
El canal transmite hasta seis juegos por semana y la audiencia ha crecido en 29%. ESPN logró el primer lugar de audiencia por cable el día del Super Bowl y en 2013 encabezó todos los canales deportivos en audiencia masculina de 18-24 años con juegos de la NFL.
La liga también es accesible con el canal Esporte Interativo, que dijo que los juegos fueron presenciados por 23.8 millones de personas en Brasil en la temporada pasada, con un promedio de casi 900.000 por partido.
Los brasileños también están jugando el nuevo deporte. Hay más de 120 equipos de fútbol americano en el país con más de 4,800 jugadores activos, en su enorme mayoría brasileños.