De acuerdo a un reporte obtenido por "Outside the Lines", el doctor Piotr Kozlowski señala que él detectó marañas neurofibrilares de proteínas tau, las cuales son identificadas con ETC (encefalopatía traumática crónica). Dichas marañas estaban distribuidas a lo largo del hipocampo de Belcher, un área del cerebro involucrada con la memoria, el aprendizaje y las emociones.
Docenas de ex jugadores de NFL han sido diagnosticados póstumamente con ETC, una enfermedad neurodegenerativa ligada a la demencia, pérdida de memoria y depresión. Esta enfermedad, afirman los investigadores, es detonada por golpes repetidos a la cabeza.
El 1 de diciembre de 2012, Belcher le disparó y mató a Kasandra Perkins, la madre de su entonces hija de 3 meses. Belcher luego condujo hasta las instalaciones de práctica de los Chiefs, donde se suicidó frente a oficiales del equipo en el estacionamiento. Aunque este caso de homicidio-suicidio avivó el debate acerca de los atletas y las armas, también incrementó el enfoque sobre un tema a menudo ignorado en ese entonces: el problema de violencia doméstica en la NFL.
El cuerpo de Belcher fue exhumado un año después de su muerte, y su cerebro fue examinado dos semanas después. Kozlowski fue contratado por unos abogados asignados por la corte y que representaban los intereses de la hija de Belcher, para diagnosticar el cerebro. La madre de Belcher, Cheryl Shepherd, inició el proceso para exhumar el cuerpo de su hijo para que su cerebro fuera estudiado, reveló el abogado Dirk Vandever.
Vandever declinó comentar acerca de por qué su firma legal publicó hasta ahora los descubrimientos de Kozlowski, casi nueve meses después del diagnóstivo. "Outside the Lines" solicitó copias de las imágenes del cerebro de Belcher, para enviarlas a un análisis independiente con otro neuropatólogo, pero la petición fue rechazada. El neurocirujano Julian Bailes, director del departamento de neurocirugía y co-director del NorthShore Neurological Institute en Chicago, no estudió el cerebro de Belcher, pero dijo acerca de los posibles descubrimientos: "Es de gran interés. La violencia contra otros no es parte de un panorama típico del ETC. Pero lo fue en el caso del ex luchador profesional Chris Benoit. Sería grato poder corroborar estos descubrimientos.
"Si son correctos, serán muy convincentes".
Si puede comprobarse que Belcher tenía ETC, la hija y madre de Belcher, de manera conjunta, podrían ser elegibles a una compensación de hasta $4 millones bajo el acuerdo de conmociones propuesto entre la NFL y los ex jugadores. Además, los abogados que representan a la hija de Belcher han presentado una demanda por muerte injusta contra los Chiefs. La madre de Belcher, con abogados distintos, presentó una demanda casi idéntica.
Entre los alegatos contenidos en las demandas, está que Belcher fue dejado inconsciente durante un juego contra los Jacksonville Jaguars en 2009 y no recibió tratamiento adecuado. Las demandas también hacen referencia a un juego en noviembre de 2012 contra los Cincinnati Bengals cuando, según las demandas, Belcher "sufrió lo que debió haber sido reconocido como una conmoción aguda". Sin embargo, como añade una de las demandas, 'pese a mostrar síntomas obvios, el fallecido nunca fue removido del partido para ser evaluado y poder recuperarse". Las demandas también afirman que Belcher mostraba señalas de ETC, incluyendo cambios en su humor y comportamiento.
"La NFL tiene un largo historial de cambiar las reglas de juego para hacer las cosas más seguras dentro del campo, dándole a los jugadores la mejor atención médica, y actualizando los protocolos para diagnosticar y tratar conmociones, para que pueda volver a jugar tras sufrir una conmoción", dijo la liga en un comunicado.
Los Chiefs declinaron hacer declaraciones al respecto.
Kozlowski, a través de Vandever, no estuvo disponible para comentarios. De acuerdo al Consejo Estadounidense de Patología, él está certificado en patología anatómica y neuropatología. Él es ex director de un programa en el National Institutes of Health Institute for Neurological Disorders and Stroke en Maryland. También es el decano de investigación y catedrático de patología en el Touro College of Osteopathic Medicine en Nueva York.
Vandever dijo que la madre de Belcher tuvo la idea de examinar el cerebro de su hijo, tras leer múltiples reportes acerca de los jugadores de fútbol americano y el ETC. Él declinó discutir por qué se había elegido a Kozlowski y no a investigadores con más experiencia en el estudio de ETC y los jugadores de ese deporte -como aquellos de la Boston University y de los Institutos Nacionales de la Salud, por ejemplo.
En cuanto a que el cerebro de Belcher fuera examinado poco más de un año después de su muerte, el reporte de Kozlowski refiere a cierta descomposición cerebral, con ciertas partes mejor conservadas que otras. Bailes dijo que es posible encontrar evidencias de la proteína tau y cambios similares al ETC un año después de la muerte del examinado.
Bailes, quien ha estudiado la conexión entre los jugadores de fútbol americano y las lesiones en la cabeza, trabajó en el caso de Andre Waters, un ex safety de los Philadelphia Eagles que se suicidó con un disparo a la cabeza. "Incluso en este caso, con una lesión de bala en su cerebro, fue posible diagnosticarle el ETC", dijo Bailes acerca de Waters.