CHICAGO -- Cuando Derrick Rose levantó el trofeo como Jugador Más Valioso luego de una temporada de 60 victorias, había una gran sensación en todo Chicago de que los Bulls llegaban a una nueva era de grandeza luego del largo periodo de tinieblas posterior a Michael Jordan. Noten que la palaba clave aquí es "era".
Ese concepto ya se olvidó y ya no es momento para que los Bulls piensen en un largo plazo. Si van a hacer que algo ocurra con lo que alguna vez fue un núcleo prometedor de jugadores jóvenes, entonces ese momento es probablemente éste.
Esa es la realidad que llevan los Bulls previo a la temporada 2014-15. El potencial súper equipo de los Cleveland Cavaliers, con algunos roles por definir y algunos huecos por cubrir, es quizá igual de vulnerable de lo que será durante los próximos años. Los Indiana Pacers están devastados con la lesión de Paul George. Miami, cuatro veces campeón defensor del Este, ha dado un paso hacia atrás.
Derrick Rose está bastante sano tras su lesión de ligamentos, pero su confiabilidad está en duda. Joakim Noah se está desgastando un poco, y viene de una cirugía de rodilla que cambiará su vida, según dijo. Su gran contratación en agencia libre, Pau Gasol, tiene 34 años y con su propio historial de lesiones en la rodilla. Taj Gibson cumplió 29 años durante el verano.
En resumen, los Bulls ya no se pueden dar el lujo de esperar al año próximo.
Toda la organización de los Bulls se ha traumatizado en las más recientes temporadas, y las cicatrices de eso quizá han hecho que el entusiasmo previo a esta campaña sea un poco más cauteloso. De hecho, los Bulls son un equipo con mucha profundidad y talento, básicamente con dos jugadores fiables en cada posición, y quizá con la rotación en la línea frontal más impresionante de la liga.
Pero, por su pasado reciente, su mentalidad ha sido alterada: no deben asumir nada.
"No es solamente la adversidad a la que se enfrentó Derrick, es la adversidad que enfrentamos todos", dijo Noah. "Eso lo hará más dulce si ganamos. Cuando recuperas a alguien como Derrick, las posibilidades son infinitas".
La variedad de posibilidades de los Bulls es quizá lo que más intriga acerca de ellos. Por una parte, se puede revisar el roster y hablar acerca de que son mejores a la ofensiva, lo que regularmente había sido una debilidad, producto de algunos movimientos: el regreso de Rose, la adición de Gasol y el canje en la noche del Draft con los Denver Nuggets para ascender en el orden y escoger a Doug McDermott, quien fue uno de los anotadores más prolíficos en la historia reciente del básquetbol colegial.
Rose y Gasol ejecutando pick-and-rolls al final de los partidos importantes, y la habilidad fantástica de McDermott para crear un disparo lucen como el antídoto perfecto para los problemas ofensivos que tuvieron los Bulls la temporada pasada. Tras la más reciente lesión de rodilla de Rose, el equipo estaba tan atascado a la ofensiva, que Noah básicamente debió reinventarse en su posición de pívot solamente para arrastrar a los Bulls a la postemporada.
El presidente del equipo, John Paxson, y el gerente general, Gar Forman, atacaron el problema. Luego de buscar insistentemente a Carmelo Anthony, ellos ganaron la batalla para conseguir a Gasol y desearon tanto a McDermott que cambiaron dos selecciones de primera ronda por él. Hicieron una sacudida impresionante del tope salarial para poder traer a Nikola Mirotic, la codiciada selección del Draft 2011, de la liga española, creyendo que esos movimientos le darán las herramientas a los Bulls para ser un contendiente legítimo esta temporada.
Por otra parte, el panorama es un poco nublado acerca de cómo usarán los Bulls estas adiciones, porque el coach Tom Thibodeau tiene devoción a la defensiva y a los jugadores veteranos.
La temporada pasada, Thibodeau no estaba nada impresionado con la defensiva de Carlos Boozer, que lo enviaba a la banca en el cuarto periodo de cada juego, a cambio de Gibson y Noah, una dupla que usualmente creaba un muro defensivo en la parte media incluso si a menudo dejaba un hueco a la ofensiva. Él tiene una mejor opción ahora con Gasol, pero Thibodeau de todas formas puede jugar con sólo dos de los tres --Noah, Gibson y un futuro integrante del Salón de la Fama como Gasol-- al mismo tiempo. Sus respectivos historiales sugieren que Gasol es el más débil de los tres a la defensiva.
Una historia en común rumbo a la temporada es si Gasol o Gibson iniciarán. Por ahora, Thibodeau tiene a Gasol en el puesto titular. Importa muy poco fuera de un poco de ego --y Gibson ha querido ser titular durante un tiempo-- quién inicie. Boozer comenzó toda la temporada pasada, pero nunca finalizaba. Entonces, ¿quién finalizará por los Bulls? Tenía que ser algo que todas las partes involucradas consideraron profundamente antes de que Gasol rechazara al Oklahoma City Thunder, los San Antonio Spurs y el Miami Heat entre otros cuando firmó un contrato por tres años y $22 millones con Chicago el verano pasado.
Thibodeau, naturalmente, no se ha querido comprometer, pero sus antecedentes al respecto sugieren que la defensiva siempre será primero.
Cuando se le preguntó acerca de la ofensiva al inicio del campamento de entrenamientos esta semana, Rose describió una posesión ofensiva y enlistó cómo cinco compañeros estarían ahí junto a él incluyendo a Gasol, Gibson y Noah. Incluso Rose, aparentemente, no está seguro de cómo resolverá las cosas Thibodeau.
En cuanto a los novatos, McDermott y Mirotic, Thibodeau irá con una estrategia de "demuéstrame" y típicamente no se muestra igual de entusiasta que sus directivos. Al menos por ahora.
"Cuando echas un vistazo a la historia, te das cuenta de que no ha habido dos novatos en una rotación de campeonato durante mucho, mucho tiempo", señaló Thibodeau. "Son inexpertos. Debemos ser pacientes y darles la oportunidad para crecer y aprender".
No hay duda de que los Bulls son un mejor equipo de lo que han sido las campañas previas. Examinando la situación, al menos en septiembre, parecen estar perfilados para ganar muchos juegos y ponerse en posición de tener una oportunidad para llegar a las Finales. Todo eso son buenas noticias para un equipo que básicamente ha tenido que aceptar finales alternos en cada una de las tres temporadas previas.
Pero ellos todavía tienen mucho qué trabajar y mucho qué comprobar, incluso si solamente es ante los ojos de su entrenador.
"Hemos seguido con atención lo que ocurre en la liga; estamos al tanto de Cleveland", dijo Noah, refiriéndose a su viejo rival que ahora está renovado. "Pero no se trata de los otros equipos en este momento. Se trata de nosotros. Comienza con nosotros".