ENGLEWOOD -- Trabajar y dirigir a Peyton Manning, el nuevo dueño del récord de pases de touchdown en la historia de la NFL, es una experiencia interesante.
Manning puede saber todo lo que sabes. Y podría saber más que eso, también. Si uno tiene un gran ego, podría ser un problema porque Manning recordará todo lo que ha visto y todo lo que has hecho.
Y eso es una de las cosas más intrigantes sobre uno de los personajes más interesantes que ha visto la NFL.
"Es muy difícil de describir a menos que hayas trabajado con él", declaró el entrenador en jefe de los Detroit Lions, Jim Caldwell, ex entrenador de mariscales y ex entrenador en jefe de Manning con los Indianapolis Colts. "Llama a los chicos de Denver, comienza a hablar con los que han trabajado con él.
"Es diferente".
¿Qué tan diferente? Aquellos que han pasado más tiempo con Manning tratan de explicar exactamente qué es lo que mueve a Manning.
-- Michael Rothstein
JIM MORA
Relación con Manning: Ex entrenador en jefe de los Colts.
Mora sabía que estaba viendo algo especial cuando el entonces adolescente con el apellido legendario llegó corriendo a una reunión previa a la jugada con los New Orleans Saints en un día caluroso de primavera en 1992. En esa época, Mora era el entrenador en jefe de los Saints y Manning, entonces un junior en Isidore Newman School de New Orleans, era sólo un joven con un gran potencial. Manning ocasionalmente asistía a ver practicar a los Saints en la temporada baja, parado en las laterales, absorbiendo hasta el último detalle de información. Era una gran ventaja por ser uno de los hijos de Archie Manning, el ex mariscal de campo de los Saints que trabajaba como locutor del equipo y le había pedido a Mora que dejara que Peyton asistiera a esas sesiones.
Mora imaginó que lo mejor era no sólo dejar que Manning aprendiera mientras observaba. Así que un día, Mora le dijo que entrara y realizara una jugada con los veteranos de la NFL. Incluso a esa temprana etapa de lo que se convertiría en una carrera en la que rompería récords, Manning tenía la imagen de una futura superestrella. Corrió a la reunión previa a la jugada casualmente, llamó la jugada que los entrenadores le habían señalado y lanzó una espiral perfecta a un receptor abierto, quien tuvo que estarse preguntando por qué el chico estaba recibiendo ese trato preferencial. "A pesar de que aún se encontraba en la preparatoria, sabías que iba a ser muy bueno", declaró Mora.
Le tomó a Mora seis años antes de que tuviera la oportunidad de beneficiarse de su contacto temprano con Manning. En ese momento, Manning había asistido a suficientes prácticas con los Saints --en la preparatoria y durante su carrera colegial All-American en Tennessee-- que Mora tenía un aprecio invaluable por las intangibles de Manning. Esa es una razón clave por la que Mora dijo que no estuvo siquiera cerca cuando se convirtió en entrenador en jefe de los Colts en 1998 y el equipo estaba decidiendo entre Manning y Ryan Leaf por la primera selección global del draft. Con todo lo que sabía Mora sobre Manning, era imposible imaginar un escenario en el que se convirtiera en un fiasco.
Los Colts terminaron 3-13 durante la temporada de novato de Manning, pero su liderazgo sostuvo a la franquicia de Indianapolis por los siguientes 13 años antes de que fuera cortado y se uniera a los Broncos en el 2012. "En las prácticas, por lo general repartes tu atención entre ofensiva y defensiva, pero Peyton nunca dejaba que nadie perdiera el tiempo", dijo Mora, quien lo dirigió en Indianapolis por cuatro temporadas. "Cuando estábamos trabajando en la defensiva, se iba con los corredores y receptores y les lanzaba pases por un lado. Nunca podía tomarlo con calma. Siempre estaba buscando algo que le ayudara a mejorar".
Mora nunca había estado con un mariscal que buscara con tanta insistencia la excelencia --ni siquiera había visto a veteranos practicar tan diligentemente como Manning lo hizo en su primera campaña juntos-- y Manning no ha decepcionado desde entonces. Sus logros incluyen 13 selecciones al Pro Bowl, cinco premios al Jugador Más Valioso de la liga, una victoria de Super Bowl y el récord de más pases de touchdown en la historia de la NFL. Mora admite que no podría haber pronosticado una carrera tan prolífica como la que ha tenido Manning cuando aún estaba en la preparatoria. Sin embargo el ex entrenador sabe que no es sorprendente ver a Manning llevar su juego a esas alturas.
"No lo detuvimos desde el primer día que llegó a Indianapolis", indicó Mora. "Aprendió rápido, y lo tratamos como un veterano. Uno no puede hacer eso si tienes al hombre equivocado. Pero si tienes al jugador indicado, puedes lanzarlo adentro y nunca mirar atrás. Peyton fue ese tipo de jugador".
-- Jeffri Chadiha
TOM MOORE
Relación con Manning: Ex coordinador ofensivo de los Colts.
Peyton Manning se convirtió en el gran gesticulador que es hoy en día en una manera muy Peyton Manning.
No hubo una jugada que marcara el inicio de los movimientos de Manning en la línea de golpeo --los gritos de "¡Omaha!, ¡Omaha!"-- gesticulando y moviendo los brazos. Fue producto de sus primeros tres años en Indianapolis, aprendiendo de dos gurús ofensivos.
Tom Moore, quien era coordinador ofensivo de los Colts cuando reclutaron a Manning con la primera selección global en el draft de 1998, era el cerebro de la ofensiva. Sin embargo Bruce Arians, entrenador de mariscales de campo de Manning de 1998 al 2000 y ahora entrenador en jefe de los Arizona Cardinals, fue quien daba la chispa que hacía funcionar a ese cerebro.
Como trío, desarrollaron el esquema que Manning ha ejecutado a lo largo de sus 17 años de carrera. Pero la ofensiva nunca se mantuvo igual. Siempre se añadían más y más detalles.
"Todo evolucionó", expresó Moore, ahora de 75 años de edad y entrenador en jefe asistente de los Cardinals. "Nos metimos en ello a medida que lo hacía [Manning], mientras se sentía más cómodo, y una de las cosas que ayudó fue que tuvimos el mismo sistema durante 12 años".
Mientras Moore continuaba construyendo el sistema ofensivo, Manning seguía aprendiendo cada adición. Moore dijo que Manning estudiaba videos de él mismo durante la temporada baja y corregía los problemas que veía durante las actividades organizadas por el equipo y el minicampamento.
"Lo más importante es, a veces, que la gente se equivoca con el tiempo que pasa en el trabajo y ese nunca fue el caso con Peyton", refirió Moore. "Cuando él trabaja, es trabajo de calidad. Está verdaderamente enfocado y hace muchas cosas".
Moore sabía que Manning iba a ser un jugador especial por su pedigrí de fútbol americano, el entrenador en jefe colegial David Cutcliffe y las intangibles que completaban su talento.
Al principio, Moore le dio a Manning dos o tres jugadas a elegir en la línea de golpeo. ¿La evolución? Moore comenzó a darle ideas a Manning.
"Se podía ver el progreso que hizo en la toma de decisiones", indicó Moore. "Lo más importante con la posición de mariscal de campo, siempre lo resumo en tres palabras: memoria, procesamiento y, después, aplicación. Las tres son importantes, y tienes cerca de un segundo para que todo eso suceda.
"Él era fenomenal en eso".
Esas ideas eventualmente se convirtieron en conceptos.
Cuando Moore enviaba una jugada, una idea o un concepto a Manning, trataba de dejarlo con 30 segundos en el reloj de juego. Ese era tiempo suficiente para que Manning fuera Manning.
Pero también le daba a Manning tiempo suficiente para esperar pacientemente a las defensivas y cambiar las jugadas en el último segundo.
"Dejaba que el reloj llegara al último segundo para leer el lenguaje corporal", indicó Moore. "Tiene un sexto sentido para las cosas".
Moore le mostró a Manning cómo ejecutar ciertas jugadas, le enseñó cómo tomar buenas decisiones y le ayudó a producir 54,828 yardas, 399 touchdowns, cinco premios al Jugador Más Valioso y un triunfo de Super Bowl.
Pero la capacidad sorprendente de Manning en la línea de golpeo, bueno, eso no fue algo que llegara con Moore.
"Creo", señala Moore, "que el Señor le enseñó eso".
-- Josh Weinfuss
JIM CALDWELL
Relación con Manning: Ex entrenador de mariscales y ex entrenador en jefe de los Colts.
Jim Caldwell llegó a la reunión en la sala de entrenadores ofensivos de los Colts con dos hojas de papel. Era hoja de cálculo de Excel de más de la mitad de las 81 intercepciones que lanzó Manning en sus primeras cuatro temporadas con los Colts.
Caldwell, ahora entrenador en jefe de los Detroit Lions, y Tony Dungy fueron contratados por los Colts antes de la temporada del 2002, y el entrenador de mariscales de campo quería poner a prueba a su pupilo en una de sus primeras reuniones. En la hoja de cálculo detallaba el tiempo, la oportunidad y la distancia, todo excepto las jugadas reales.
Caldwell quería ver los recuerdos de Manning mientras analizaba cuáles intercepciones eran evitables y cuáles no.
Entonces Manning tomó las hojas.
"Comenzó exactamente desde el número uno", indicó Caldwell. "Tom [Moore] estaba ahí, estuvo con él todo el tiempo, así que fue por la lista y dijo, 'Está bien, sí, recuerdo esta. En esta, lancé un poco tarde. Sí, oye Tom, esto fue así y así', y recordaba el número de las jugadas.
"Después pasó a la siguiente, 'Sí, me llegaron entre dos defensivos en esa ocasión, recuerdo que en esta el receptor corría y lancé el balón, había tres defensivos ahí', y recordaba todo".
Caldwell tomó notas durante toda la reunión junto a Manning, Dungy y Moore. Escribió todo lo que dijo Manning, así podía ver dónde se encontraba su mariscal y dónde había fallado.
Después pusieron videos.
"Cuando decía que lo que iba a suceder, sucedía", indicó Caldwell. "Eso fue sin que él tuviera una idea de lo que estábamos cubriendo ese día y eso demostró el tipo de mentalidad que tiene".
Caldwell usaba los recuerdos de Manning a menudo en su década juntos. Cuando el cuerpo de asistentes tenía una duda sobre cuándo habían ejecutado una jugada en el pasado, la solución era, "Llama a Peyton". Los asistentes lo hacían, y él lo sabía.
Siempre sabía.
"Tony Dungy tiene una memoria impecable también. La mía no es tan mala", comentó Caldwell. "Pero él es fenomenal. Así que le hablábamos y conversábamos. O había comenzado a pensar en una jugada, algo como, 'Oigan, hicimos esta jugada en tal y tal ocasión', o algo que hizo en su época en Tennessee o que vio en la universidad.
"Una memoria increíble, extraordinaria. Eso es lo que lo separa del resto".
Los recuerdos también florecen en las reuniones, y le enseñó a Caldwell a dejar su ego atrás. En las reuniones, Manning ponía a prueba al entrenador durante las sesiones de video.
Mientras Caldwell estaba mostrando una jugada, Manning preguntaba sobre la siguiente, sobre cómo manejarían los Colts un frente, y esperaba respuestas para ver si su opinión y la de Caldwell eran parecidas.
"Esperaba a que tuvieras una respuesta para él", expresó Caldwell. "Después él ya la habría repasado y analizado que sabiendo la número uno, esto es lo que podrías hacer, esta es la opción número uno, aquí está la opción número dos y ahí está la opción número tres.
"Y las tenía todas catalogadas en su mente".
Pero, ¿hubo algún momento en el que Caldwell sorprendiera a su mariscal de campo?
"No puedo recordar ninguno", confiesa Caldwell.
-- Michael Rothstein
JOHN ELWAY
Relación con Manning: Vicepresidente ejecutivo y gerente general de los Broncos.
Manning tiene una gran historia en la zona roja.
Elway, ex mariscal de campo de los Broncos y actualmente encargado de tomar las decisiones de fútbol americano, destaca lo que separa a Manning dentro de la yarda 20.
"Para mí, lo que es impresionante con él es que en la zona roja tienes que lanzar el balón con mucho más toque, porque en realidad muchas veces está lanzando sobre los jugadores y no entre los jugadores", señala Elway. "Es como esa jugada de dos puntos con Demaryius Thomas (para empatar el partido contra los Seattle Seahawks con 18 segundos por jugar en el tiempo regular en la Semana 3 de la temporada). Ese balón estuvo en el lugar exacto en el que Demaryius pudo atraparlo y nadie más podía hacerlo, y sin embargo es un lugar en el que Demaryius pudo hacer la jugada.
"La gente debe entender lo difícil que fue ese lanzamiento. Por la situación, la cobertura y el número de jugadores que están en la zona roja porque estás muy cerca".
Si hay alguien que pueda apreciar lo que es para un mariscal de campo lanzar más de 500 pases de touchdown, es Elway.
Porque el N° 7 sigue siendo el N° 7 de todos los tiempos en la liga con 300 pases de touchdown en su carrera de Salón de la Fama. Como el hombre que creyó que Manning tendría una carrera después de su cirugía de cuello, Elway mira el ascenso de Manning para superar la barrera de los 500 pases de touchdown y llegar más allá con cierta reverencia.
"Ya saben, él puede llevarme el doble", refirió Elway. "En este puesto, espero que llegue a 600".
Elway ha trabajado bajo centro, ha lanzado pases de anotación, ha cambiado jugadas y ha trabajado en espacios reducidos necesarios para convertir una jugada en un touchdown. Y cuando mira a Manning, ve lo que todos los demás ven, la "gran mente", cuando Manning puede recordar jugadas de la temporada de 1998 como si las acabara de hacer.
"Llega a la zona roja y anota touchdowns porque tiene una gran anticipación y la capacidad de pasar por encima de los demás y colocar el balón en espacios pequeños con gran precisión, en lugar de tener que intentar meter el balón entre los defensivos", apuntó Elway.
"Yo no tenía la capacidad de pasar por encima así, al menos no tanta. Esa no era mi fortaleza. Tenía que, y lo prefería, tratar de lanzar el balón entre los defensivos, ¿saben lo que eso significa? Era hacerlo en lugar de pasar encima del defensivo. Eso abre más cosas, pero se requiere de un pase muy preciso con un toque increíble".
Elway ve la preparación, el estudio, los frutos de las experiencias de Manning contra casi cualquier defensiva diseñada, pero también ve por qué Manning simplemente ha convertido más touchdowns que nadie.
"Es muy difícil lanzar el balón ahí, punto", sentenció Elway.
"Y hacerlo consistentemente, hacerlo a la velocidad del juego, con ese toque, una y otra vez, es muy extraño. Él es muy bueno en eso, simplemente asumimos que es muy sencillo, pero estoy aquí para decirles que es difícil, es extraño y es por eso que tiene tantos touchdowns cuando muchos otros estarían pateando goles de campo.
-- Jeff Legwold
ADAM GASE
Relación con Manning: Coordinador ofensivo de los Broncos.
Al pedirle que escoja un pase de touchdown para los Broncos que ejemplifique mejor lo que hace Manning, Gase responde: "No puedo elegir uno, hay demasiados, todos son ejemplos de lo que hace y cómo lo hace".
Sin embargo pregunten de nuevo, y Gase no apuntará a un pase, progresión o lectura. Señalará a una entrega al corredor, o un engaño de entrega al corredor. Hablará de una práctica reciente en la que Manning recurrió a su trabajo de pies en un engaño de carrera con los otros mariscales de campo de los Broncos.
"Estábamos trabajando en cómo estábamos haciendo algunos aspectos diferentes, un poco de trabajo de pies, entregar el balón, y es agradable dirigirlo a nivel de entrenador de posición", expresó Gase. "Es divertido ver lo preciso que es con las cosas pequeñas, la velocidad, el ritmo, el enfoque. Es sorprendente. Simplemente diré que es un perfeccionista.
"Siempre pienso en una frase de Bart Starr cuando citaba a [Vince] Lombardi, que cuando estás tratando de alcanzar la perfección encontrarás la excelencia en el camino. Siento que eso es lo que realmente está tratando de hacer. Está tratando de hacer todo tan perfecto, que la grandeza la encuentra en el camino".
Gase ha trabajado con algunos de los mejores en el juego desde que comenzó como pasante en Michigan State. Pero trabajar con Manning ha sido una nueva experiencia para todos.
"Lo he dicho desde el primer momento, ha habido distintas etapas de mi carrera. Nick Saban fue el primer capítulo, Mike Martz realmente me trajo a la cima, y este hombre básicamente cambió mi carrera", comentó Gase. "De verdad lo hizo".
"La manera en la que me ha hecho pensar sobre el juego, no creo que sería capaz de aprender de nadie más. Eso es algo extraño para que la gente lo escuche. Todo, cada conversación que tenemos, sobre ataque terrestre, protecciones, rutas, la manera en la que practicamos, la comunicación constante, es sobre cómo mejorar".
Manning ha llamado a Gase, "Innovador, creativo y agresivo, un tipo que trabaja todo el tiempo para ponernos en posición de tener éxito". Sin embargo Manning, de 38 años de edad, tiene trato distinto con Gase, de 36, de la que ha tenido con otros coordinadores ofensivos. Debido a que son contemporáneos por la edad, Gase, con su sarcasmo característico, se asegura de mantener la relación fresca.
"Constantemente le recuerdo que soy dos años más joven", confiesa Gase con una sonrisa. "Me aseguraré que los muchachos en la sala de juntas lo sepan, 'Oigan nuestro mariscal tiene 50 años, vamos a asegurarnos que no lo golpeen'".
--Jeff Legwold