LONDRES -- Wayne Rooney podría perderse el clásico de Manchester a causa de una lesión sufrida en el entrenamiento, y habla muy bien de él el hecho de que sus oponentes estarán muy contentos si sigue el partido desde las gradas este domingo.
A lo largo de los años, éste ha sido un duelo que ha encarado con un deleite especial. Esto fue evidente incluso después de un partido aparentemente amistoso, cuando el Manchester United derrotó a un próspero conjunto del City en la Community Shield 2011. Tras una victoria por 3-2 en la que habían remontado el déficit de 2-0 con el que llegaron al entretiempo, Rooney recurrió a las redes sociales para anunciar que el Manchester United les había dado a los perdedores "una lección de fútbol".
Si bien Rooney y Sir Alex Ferguson no estuvieron en la misma sintonía durante buena parte del tiempo que pasaron juntos en Old Trafford, un área en la que ambos eran aliados era su visión del City como un peligro emergente en el fútbol inglés. Es ese nivel de intensidad que el Manchester United podría perderse si Rooney no participa del clásico este fin de semana.
Rooney casi siempre ha traído más a este duelo que los rugidos y gruñidos que marcan sus actuaciones menos eficaces. Ha aportado goles -- más que nadie en este cruce. Para nombrar el más reciente, podemos mencionar su gran tiro libre en la paliza de 4-1 que sufrieron la temporada pasada en Eastlands, un partido en el que fue el único jugador que no parecía consumido por el horror de la embestida. Ese fue un día en el que Manchester City podría haber convertido siete u ocho, y un día en el que lucieron mucho más dominantes de lo que habían sido en la destrucción 6-1 de sus anfitriones en Old Trafford en 2011.
Mientras que David Moyes parecía desconcertado e incapaz de hacer cambios tácticos que detuvieran el flujo de goles, Rooney se negó a ocultarse en una ocasión que sus compañeros deberían recordar con cierta vergüenza. A pesar de que Sergio Agüero y compañía desgarraban la defensa de su equipo, Rooney siguió buscando y presionando, tanto que su gol fue considerado por los hinchas como una recompensa.
Merecía salvar algo de su actuación, y afortunadamente el gol fue espectacular. A pesar de que ha tenido sus críticos, el compromiso de Rooney a esa altura de la temporada hizo el trabajo de Moyes inconmensurablemente más fácil. En tiempos más felices, estuvieron sus dos goles de visitante durante la temporada 2012-13 en una victoria por 3-2, y, por supuesto, no debemos olvidar su espectacular tijereta en la campaña 2010-11, que conjuró una victoria por 2-1 con 12 minutos en el reloj. En total, tiene 11 goles en 22 partidos contra el Manchester City, un rival del que se ha sabido aprovechar.
Una de las razones del éxito de Rooney en estos partidos es que "los siente" -- que parece jugar cada uno de ellos con el fervor de un hincha. Gracias a Dios, si tiene que estar ausente, el Manchester United no estará del todo carente de inspiración y pasión, con un Ángel Di María aparentemente incansable listo para su primer derbi local.
La ocasión podría marcar una nueva oportunidad para que Juan Mata demuestre que merece ser el nro. 10 del equipo, aunque estas oportunidades parecen estar escapándose de las manos del internacional español. Ha sido vinculado con un pase a la Juventus, y se dice que estos rumores no son tan fantasiosos. Cuando Rooney está óptimas condiciones, Louis van Gaal parece estar determinado a posicionarlo detrás de Robin van Persie y Falcao, aunque esta combinación ha tenido una química limitada hasta ahora.
Si existe algún consuelo en la ausencia de Rooney por lesión, es que el United acaba de presentar lo que quizás haya sido su actuación más alentadora de la temporada sin él. Que se haya desenvuelto tan bien ante el Chelsea, aunque éste haya jugado sin Diego Costa y Loic Remy, fue una señal de que los esfuerzos de Van Gaal podrían estar en vías de producir una notable mejora.
Mata recibió una buena dosis de críticas por su actuación el domingo, pero una de las cosas que siempre hizo bien fue ubicarse en profundidad para abrir la jugada; sus pases inteligentes a menudo permitieron que el equipo contraatacara con velocidad. Aunque Mata fue menos eficaz en las asistencias, él fue una de las razones por las que el movimiento del United fue tan fluido durante períodos sostenidos, con su posicionamiento típicamente inteligente que abrió espacios para sus compañeros en varias ocasiones.
Hablando de ese partido ante el Chelsea, lo más alentador de todo podría ser que Van Gaal no estaba contento con el rendimiento de su equipo a pesar de la euforia que desató el empate tardío de Van Persie. Es este espíritu competitivo implacable lo que ha caracterizado a todos los mejores equipos del United, una cualidad que también ha iluminado las mejores actuaciones de Rooney durante su tiempo en el club.
Gracias en parte a los valores de Van Gaal, ese deseo estará presente en su equipo este fin de semana, esté Rooney o no.