Una victoria dominante en casa no significará mucho si los New Orleans Saints no pueden darle seguimiento con un muy necesitado triunfo en gira.
Los Saints pueden arrebatarle a Carolina el primer lugar en la débil NFC Sur, si es que logran evitar su octava derrota en fila jugando en gira, cuando se enfrenten el jueves por la noche a los Panthers.
Drew Brees lanzó para 311 yardas y tres touchdowns, Mark Ingram corrió para 172 yardas y New Orleans forzó tres entregas de balón, durante la victoria del domingo por la noche 44-23 sobre Green Bay, que había promediado 36.3 puntos en sus cuatro juegos previos.
Aunque los Saints (3-4) tienen motivos para sentirse realmente confiados luego de su actuación más impresionante de la temporada, también han mantenido la perspectiva.
"Lo importante es comprender y darte cuenta de que ganar un partido no significa que ya tengas todo resuelto", señaló el tackle ofensivo Zach Strief.
Aunque New Orleans ganó en Philadelphia 26-24 en la ronda de comodines del año pasado, su última victoria en gira durante la temporada regular fue el 21 de noviembre en Atlanta.
Sin embargo, los Saints han sido competitivos jugando fuera del Superdome. New Orleans se clasifica en el sitio 29 mientras permite un promedio de 31.3 puntos en sus cuatro juegos en gira, pero tuvo el liderato en el último cuarto en tres desafíos que fueron decididos por seis puntos de forma combinada.
"Si ven cómo perdimos tres de esos cuatro juegos en gira y dirán, 'Se cometieron errores críticos al final'", dijo Strief. "No es que fuéramos dominados totalmente en gira".
El coach Sean Payton no está poniendo demasiado énfasis en los problemas de su equipo en gira, o de que puedan rebasar a Carolina (3-4-1) por el primer lugar de una división donde ningún equipo tiene un récord ganador.
"Ciertamente, hay todo tipo de metas, un panorama general, panorama específico, y lo único que debemos hacer es enfocarnos en el detalle más específico -nuestro equipo, que mejore", dijo Payton.
El coach Payton debería estar complacido con que los Saints sean la segunda mejor ofensiva de la NFL, que se ubica séptima en juego terrestre (133.0 yardas por juego) y segunda en yardas por acarreo (5.1). Los Saints finalizaron en el sitio 26 en juego terrestre las últimas dos temporadas, promediando 95.3 yardas y poco más de 4 yardas por acarreo.
Aunque Ingram, quien ya está sano, se destacó al correr para 159 yardas en sus primeros tres juegos, los Saints suman 21 juegos de temporada regular y playoff en fila sin un corredor acumulando 100 yardas, desde que Pierre Thomas ganara 110 en la derrota por 35-27 ante Carolina el 16 de septiembre de 2012.
Esta sequía quizá termine contra los Panthers, que se clasifican como el número 28 en defensa contra la carrera (135.2) y últimos en yardas por acarreo (5.2).
Tras permitir al menos 37 puntos en sus cuatro encuentros previos, Carolina resistió ante Seattle hasta que Russell Wilson conectó con Luke Willson, cuando restaban 47 segundos el pasado domingo, lo que fue el único touchdown del juego donde los Panthers perdieron 13-9 en casa.
Los Panthers han ganado solamente una vez, desde que iniciaron 2-0.
"Si hubieran dicho al inicio del campo de entrenamiento o en las actividades previas, 'hey, tendrán una oportunidad en la Semana 9 para disputar el primer lugar de la división, ¿lo toman?' Por supuesto", dijo el coordinador ofensivo Mike Shula al portal oficial de los Panthers. "Esa es la mentalidad. Tienes que seguir hacia adelante, y olvidar lo que ocurrió previamente".
Shula debe encontrar una forma para poner fin a los problemas en zona roja que siguen afectando a los Panthers, que hicieron tres viajes adentro de la yarda 20 de Seattle, pero solamente sacaron seis puntos. El 46.2 por ciento de eficiencia en touchdowns de Carolina dentro de esa zona es la número 28 de la liga.
"Es complicado cuando no anotas touchdowns y fallas oportunidades", señaló el head coach Ron Rivera. "Tienes que convertir en zona roja".
Carolina espera beneficiarse con el regreso del corredor DeAngelo Williams, quien se ha perdido seis juegos por lesión, incluyendo los últimos cuatro con un problema en el tobillo. Williams, quien ganó 72 yardas en 14 acarreos durante el triunfo en el juego inaugural de la temporada en Tampa Bay, compartiría actividad con Jonathan Stewart, quien sumó 79 yardas en 16 acarreos el domingo.
"Será un gran impulso", dijo Rivera, cuyo equipo promedia 92.9 yardas por juego y se ubica en el sitio 27. "Cuando él y Jonathan tomen ritmo y hagan las cosas que saben hacer, será algo enorme para nosotros. Sería una gran ayuda".
Williams, que corrió para 2010 yardas ante New Orleans en 2012, ganó 67 durante el triunfo sobre los Saints por 17-13 el 22 de diciembre.
Cam Newton fue contenido a 181 yardas por pase y fue capturado cuatro veces en ese juego, pero conectó con Domenik Hixon para un touchdown de 14 yardas cuando faltaban 23 segundos, y así asegurar el primer boleto de playoffs para los Panthers desde 2008.
Newton ha lanzado para cuatro touchdowns, suma otros dos por la vía terrestre y ha sufrido dos intercepciones, con un récord de 2-1 en casa ante New Orleans.
Brees tiene dos touchdowns, cuatro intercepciones y rating pasador de 73.1, perdiendo sus últimas dos visitas a Carolina.