FLORHAM PARK -- A inicios del campamento de entrenamiento, antes que apareciera aquella nube negra y familiar para postrarse sobre los New York Jets, Geno Smith estaba listo para demostrar. Una encuesta de ESPN.com lo arrojó como el peor mariscal de campo titular en la NFL, basado en la opinión de coaches y ejecutivos de personal, y él respondió con confianza.
"Si soy el N° 32, para estas alturas del próximo año o uno después, espero ocupar el Top 5", sostuvo. A este ritmo, Smith sería afortunado si aún es titular dentro de uno o dos años, ya no digamos un lugar en la élite. Por primera vez desde su temporada freshman en West Virginia, es suplente, echado de la silla grande tras 24 inicios consecutivos con los Jets. Se merecía la democión y se puede argumentar que tardaron en hacerlo, pero tengo la sensación que no hemos visto lo último de Geno Smith.
Hagamos una pausa para la queja colectiva.
Podría ser por necesidad, porque incluso si Michael Vick provee una chispa temporal, la historia nos dice que no terminará los últimos ochos partidos. La resistencia no forma parte de sus atributos, así que podemos esperar una traición de su cuerpo de 34 años.
Si no es por lesión, será por el descuido del ovoide. Como destacó Rex Ryan el miércoles, y como le dijo a Vick, los Jets y su tendencia por regalar el balón no pueden tener otro día como el domingo pasado; cuatro balones sueltos de Vick, dos de los cuales fueron para el otro equipo. No puedes reemplazar una máquina de entregas con otra, así que puede haber un punto en que los Jets volteen hacia la opción más joven, si es que aún perciben esa ventaja en él.
Si ese escenario se presenta, los Jets deben hacerse esta pregunta: ¿Qué es lo mejor para el 2015 en adelante?
Imagino que hay algunos en el One Jets Drive que les gustaría ver a Smith pudrirse en la banca por el resto del año, pero si los Jets realmente creen que un respiro puede ayudarle a madurar --como Ryan ha dicho los últimos días-- tiene sentido darle otra oportunidad si Vick fracasa. Podrían creer que Smith está perdido (yo tengo mis dudas), pero los Jets podrían esperar que la segunda encarnación sea mejor que la primera, asumiendo que su hombro lastimado mejore.
"No pienso que haya sido lo último de mí", dijo Smith.
Seamos honestos: la mejor forma de salvar algo de esta pésima temporada es rescatar a Smith; o al menos morir en el intento. Ryan necesita ganar, pero una temporada 6-10 con Vick --quien se marchará al final del año-- no impacta mucho en el panorama. Olvídense del .500; ninguno de los últimos 20 equipos que arrancaron 1-7 alcanzaron el .500.
Los Jets son el Titanic. Smith es un bote salvavidas, aunque tiene una fuga muy considerable.
"Simplemente pasemos de este partido, y atenderemos el resto más tarde", dijo Ryan, respondiendo una pregunta sobre una posible oportunidad para Smith en el futuro.
El coach confía en que Geno se beneficie de un tiempo fuera como espectador. Vaya, no puede afectar tanto. Hay muchos ejemplos de mariscales de campo que se benefician de un tiempo en la banca. El miembro del Salón de la Fama, John Elway, fue banqueado como novato. El próximo rival de los Jets, Alex Smith, decepcionó con los San Francisco 49ers antes de recuperar su nivel en los Kansas City Chiefs. Hay muchas historias sobre las segundas oportunidades. Smith puede voltear al vestidor de los Jets y hallar una: Vick, quien pasó dos de sus años dorados en prisión.
"Ésta es una oportunidad para él de sentarse y aprender, ya sea de mí o de otro gran mariscal de campo en la liga que vea por televisión", elaboró Vick. "Hay mucha gente de la cual puedes aprender indirectamente, y eso debe hacer él".
La organización está enviando señales mezcladas. Ryan, revelando un punto ciego en talento de mariscales, aún piensa que Smith se puede desarrollar como ganador. El gerente general John Idzik siempre ha sido un ferviente seguidor de Smith, pero se ha visto menos efusivo en entrevistas recientes. El miércoles, Smith se erizó cuando le preguntaron si alguien de la organización le ha comunicado que sigue en planes.
"¿Podemos hablar de los Chiefs, el equipo que vamos a enfrentar?", preguntó Smith. "Vaya, están preguntando muchas cosas que son más personales. No sabemos eso. Me tengo que preparar para Kansas City. Sentarme aquí y hablar de mí mismo sería egoísta. Entiendo que ustedes quieren saber dónde estoy como persona y mi estado mental.
"Estoy bien. Tengo que mejorar a partir de esto. Tengo que aprender de esto, y lo hago. Aprenderé".
Algo me dice que recibirá una nueva oportunidad de mostrar qué tanto aprendió realmente.