BRISTOL -- Lástima que los propietarios de la NFL no ampliaron el número de equipos que califican a los playoffs para la actual temporada.
La AFC sin duda podría necesitar ayuda. Once equipos de la AFC llegan a la Semana 9 con récord ganador Con una foja 4-4, los Houston Texans aún están en la carrera por los playoffs, a pesar de tener la décimo segunda mejor marca de la conferencia. La AFC puede definirse como una conferencia abierta en la primera mitad de la temporada del 2014. Sólo los Oakland Raiders, Tennessee Titans y Jacksonville Jaguars pueden despedirse de este año.
Además de la gran rivalidad entre los Baltimore Ravens y Pittsburgh Steelers y el duelo de Peyton Manning contra Tom Brady, el encuentro entre los Miami Dolphins y San Diego Chargers tiene las mayores implicaciones de playoffs con un ojo puesto en la lucha por un lugar como comodín. En este punto de la temporada en la AFC, ningún equipo con esperanzas se puede dar el lujo de perder con otro contendiente por los playoffs porque esa derrota podría pesarles más tarde, cuando entren en acción los criterios de desempate en la Semana 17. También, una derrota puede hacer caer a un equipo en esta loca carrera por la postemporada.
Aquí están las tramas a seguir de cara a la Semana 9:
1. La celebración anual del duelo Brady-Manning: Con un récord 10-5 frente a su rival Peyton Manning, Brady por lo general tiene la ventaja en este duelo de grandes mariscales de campo. Manning tiene marca 2-7 en Foxborough, sede del partido de esta semana. No se espera que el clima ayude a los Broncos. Se pronostican vientos de 30 a 40 millas por hora, lo que no ayudará a Manning a la hora d lanzar pases profundos. A pesar de que no lloverá, el viento podría tener gran impacto en los pases de Manning. Desde su cirugía en el cuello, hay un poco de movimiento en los pases de Manning campo abajo.
Sin embargo aquí está un detalle interesante para este partido. Los Denver Broncos podrían ser el equipo más talentoso que ha tenido al enfrentar a los Patriots. Cuando estaba con los Indianapolis Colts, el entonces gerente general Bill Polian intentó armar una defensiva que aprovechara las características de Manning. Polian sabía que la capacidad de Manning para tener el balón a menudo les hacía enfrentar segundas mitades con la ventaja en el marcador. Los Colts adquirieron suficientes cazamariscales para capturar y presionar a los mariscales de campo rivales para asegurar sus victorias.
La defensiva actual de los Broncos es un problema durante todo el partido para los rivales. John Elway invirtió sabiamente en la temporada baja, adquiriendo a Aqib Talib, T.J. Ward y DeMarcus Ware para ser más agresivos. La estrategia ha funcionado. Los Broncos tienen la cuarta mejor defensiva de la NFL, permitiendo apenas 4.74 yardas por jugada y 5.8 yardas por intento de pase. Este partido una vez más podría definir al primer sembrado de la AFC ya que ambos equipos se perfilan a terminar en los primeros dos puestos de la conferencia y descansar en la primera semana de los playoffs.
2. Otra prueba para los encendidos Cardinals: El entrenador en jefe de Arizona, Bruce Arians, está en un momento increíble. Su equipo está 6-1 y está pujando fuerte para terminar como el mejor sembrado en la NFC. Los Cardinals tienen dos partidos de ventaja sobre los Seattle Seahawks y San Francisco 49ers en la NFC Oeste, una victoria sobre los Dallas Cowboys el domingo --tras su emocionante triunfo la semana pasada sobre los Philadelphia Eagles-- debería ponerlos en el asiento del conductor en la conferencia.
La salud de Tony Romo es un tema importante en el duelo de esta semana y podría inclinar las cosas a favor de Arizona. Romo no sufrió ningún daño estructural en la espalda el lunes por la noche pero sigue teniendo mucho dolor. No hay ninguna garantía de que jugará, lo que dejaría a Brandon Weeden bajo centro.
Incluso si juega Romo, el duelo es peligroso para Dallas. El coordinador defensivo de Arizona, Todd Bowles, adora enviar cargas, y los Cowboys tuvieron problemas contra las cargas de los Washington Redskins. De acuerdo a ESPN Stats & Information, los mariscales de campo han completado apenas 18 de 48 pases cuando los Cardinals presionan usando a un back defensivo, lo que significa que los Cardinals podrían ser la peor pesadilla de Romo.
3. Rivalidad entre Ravens y Steelers sigue siendo fuerte: Por muchos años, la rivalidad entre Baltimore y Pittsburgh fue la mejor en la NFL. La personalidad de los Ravens fue construida alrededor de la dureza de Ray Rice. Los Steelers tenían una defensiva asfixiante con sus cargas para acompañar a Ben Roethlisberger como su mariscal de campo.
Las cosas sufrieron un cambio el año pasado, cuando ninguno de los equipos calificó a los playoffs. Aunque ambos equipos han tenido sus decepciones este año, los dos tienen marca 5-3 de cara a su duelo del domingo por la noche en Heinz Field. Esperen un duelo cerrado. Once de sus últimos 13 enfrentamientos se han decidido por cuatro puntos o menos.
Roethlisberger viene de una de las mejores actuaciones para un mariscal de campo en la historia de la NFL, lanzando para 522 yardas y seis touchdowns frente a los Colts. No ayuda a los Ravens que el esquinero Jimmy Smith estará ausente debido a una lesión en el pie. Sólo ha permitido 21 pases completos sin touchdowns esta temporada. Los Ravens lo necesitaban para cubrir a Antonio Brown, quien está encendido con 60 recepciones para 852 yardas en la primera mitad de la temporada.
Los Steelers llegan al partido con una defensiva que ha tenido problemas. Aunque se ubican en la posición N° 16 en yardas permitidas, están aceptando 6.03 yardas por jugada y apenas acumulan una docena de capturas.
4. Mala racha de los apoyadores: Los apoyadores Chase Blackburn, Jon Beason y Justin Durant todos aterrizaron en la lista de reservas lesionados esta semana. Hasta ahora, 19 apoyadores titulares han llegado a la IR perdiéndose toda la campaña o al menos ocho juegos al recibir la designación para volver. Aldon Smith de los San Francisco 49ers y Daryl Washington de los Cardinals también están fuera de acción mientras cumplen con sus suspensiones.
Aún peor, 53 apoyadores titulares se han perdido partidos debido a lesiones o suspensiones. Considerando que hay 11 apoyadores titulares en los esquemas 3-4 o 4-3, los coordinadores defensivos están teniendo dolores de cabeza cada semana tratando de decidir quién jugará.
El apoyador central de los Seattle Seahawks, Bobby Wagner, está fuera por una lesión en el pie y Malcolm Smith tiene una lesión en la ingle, así que Seattle está obligado a iniciar con el novato no reclutado en el draft Brock Coyle como su apoyador central en contra de los Oakland Raiders el domingo.
La pérdida de Durant para los Cowboys los pone en grave desventaja ante los Cardinals. Jerry Jones encontró otro al adquirir en canje a Rolando McClain, quien reemplazó al apoyador lesionado Sean Lee. Durant estaba teniendo una gran temporada y aportaba una actitud agresiva a la mejorada defensiva de los Cowboys, sin embargo se sometió a una cirugía que puso fin a su temporada después de sufrir una lesión de bíceps.
Los Giants pensaban que habían llenado un hueco en el centro de su defensiva con el canje el año pasado para adquirir a Beason, pero una lesión en el pie lo ha marginado y los ha dejado con un gran vacío en el centro de su defensiva.
5. Foles tuvo un turbulento regreso a la tierra: El mariscal de campo de los Eagles, Nick Foles, sorprendió a la NFL la temporada pasada al lanzar 27 pases de touchdown con apenas dos intercepciones. La lógica indicaba que las defensivas encontrarían la manera de cambiar esos números. Aunque Foles ha florecido en el ataque de Chip Kelly, debe encontrar mejores maneras de proteger el balón. Ya ha lanzado nueve intercepciones por 12 anotaciones en el 2014.
En total, la ofensiva de los Eagles tiene 17 entregas de balón, la tercera mayor cifra de la NFL por detrás de los Jets Jaguars, que tienen 18. El diecinueve por ciento de las series ofensivas de los Eagles han terminado en una entrega de balón.
El domino, Philly se enfrenta a Houston, un equipo con sus propios problemas de entregas de balón. Ryan Fitzpatrick ha lanzado siete intercepciones, sin embargo la defensiva de los Texans es una de las mejores al momento de robar balones a los rivales. Se ubican en la segunda posición detrás de los Buffalo Bills con 17 entregas de balón forzadas. El equipo que gane la batalla de las entregas de balón debería ganar el partido.