Matt Wilansky 9y

Roger Federer y la ciencia detrás de la raqueta del suizo

Sin bombos ni platillos, Roger Federer volvió a llegar a una final del ATP. En otras noticias, los cerdos se revuelcan en el barro, es peligroso tragar espadas y, al parecer, al invierno le gusta golpear a Buffalo. Algunas cosas nunca cambian. Pero para Federer, quien ha alcanzado el récord establecido con nueve de estas prestigiosas finales, es lo que sucedió justo antes de que tuviera la oportunidad de completar su misión lo que creó el mayor revuelo del torneo.

Hablando con una entonación lenta y sombría, Federer les informó a los 17.000 espectadores del O2 Arena que no podría enfrentarse a Novak Djokovic; que su espalda no estaba bien luego de haber salvado cuatro match points la noche anterior contra Stan Wawrinka en un escape a lo Houdini en semifinales.

Federer parecía apenado. Realmente desanimado. Después de todo, ha jugado 1.221 partidos y sólo se ha retirado de tres -- una de las grandes hazañas del tenis. Mientras Federer seguía dirigiéndose al público, no pudimos evitar remontarnos a los días más sombríos de 2013, cuando cayó en la segunda ronda de Wimbledon y trabajó casi igual de mal en el US Open. Fue una asombrosa cadena de eventos que rápidamente se convirtieron en una nauseabunda marea de especulaciones de retiro.

Bueno, este es un momento tan bueno como cualquier otro para señalar que Federer no era uno de esos derrotistas. No desperdició energía revolcándose en su peor campaña en más de una década, y en cambio presentó un proyecto para su renovación.

Después de todo, llegar a los tumbos a la línea de meta no es manera de salir, sin importar qué tan robustas sean tus credenciales. ¿Además, quién quiere sentarse a contemplar su legado cuando todavía puede noquear a hombres de la talla de Andy Murray en menos de una hora y luego hacer ese truco de magia contra Wawrinka en las Finales del ATP World Tour?

Lo que Federer realmente necesitaba era una manera de reconectarse con su juego. Y eso fue literalmente lo que hizo.

Durante el transcurso de 2013, Federer comenzó a experimentar con un prototipo de raqueta de marco negro, lo cual fue sorprendente teniendo en cuenta que el 17 veces campeón de Grand Slam suele ser quisquilloso, si no fastidioso, al extremo. Pero hasta él sabía que necesitaba un cambio de instrumento para mantenerse en ritmo con sus contemporáneos, quienes le estaban superando semanalmente con sus golpes.

Y lo cierto es que el campamento de Federer, junto con expertos y otros tantos en los círculos del tenis, hacía tiempo le venían animando a experimentar con nuevos equipos. Durante mucho tiempo Federer utilizó la cabeza más pequeña del tour, una Wilson Pro Staff de 90 pulgadas cuadradas de la vieja escuela, un buen marco que le ayudó a construir un imperio de trofeos y premios, pero que tenía mucho menos respuesta que lo que se estaba usando.

Él siempre había gravitado hacia las raquetas de cabezas más pequeñas, incluso en su adolescencia, en gran parte porque uno de sus ídolos, Stefan Edberg, jugó con una versión de 85 pulgadas cuadradas de la Pro Staff. Y otro de los iconos de Federer, Pete Sampras, también usaba una 85. El mismo Federer jugó con un marco de 85 hasta su adolescencia.

Pero Federer finalmente cedió. Y la temporada pasada, aunque en gran parte fue una decepción, en realidad tuvo un lado positivo.

"Comenzó en serio después del Abierto de Australia 2013", dijo John Lyons, director global de productos de Wilson Racquet Sports. "Federer dijo que estaba listo para probar una nueva raqueta. Al principio un par de nuestros chicos se reunieron con él en Suiza. Le llevamos un montón de opciones diferentes de nuestra línea. En ese momento, no teníamos nada específico para él. Al final le gustó una, y jugó un par de torneos en cancha de arcilla con una raqueta negra que intrigó mucho a la gente de la industria".

El experimento evoluciona

De cara al Euro Slam del año pasado, Federer aún no estaba listo para hacer un cambio permanente y volvió a la comodidad de su Pro Staff de 90 pulgadas. Pero, gracias a Dios, cuando su viaje a Wimbledon terminó unas cinco rondas antes de lo habitual, Federer dijo que estaba dispuesto a probar algo diferente -- y esta vez para siempre.

"Fue entonces cuando comenzó la verdadera iteración de raquetas", dijo Lyons. "Hacíamos una versión tras otra, cambiando el tamaño de la cabeza, la rigidez, manipulando el punto de equilibrio y la construcción de la raqueta.

"Pasamos por 20-21 raquetas diferentes. Algunas las usó cinco minutos; otras las usó para competir. Y cuando piensas en ello, con todas las variables, tuvimos unas 250 versiones ligeramente modificadas".

No fue exactamente una operación encubierta, pero la gente encargada de crear el nuevo marco de Federer trabajó mucho más intensamente de lo que cualquiera podría imaginar.

Lyons dijo que también manipularon el patrón de encordado un par de veces. Federer experimentó con una configuración de 18 cuerdas verticales (para control), pero no estaba contento con la disminución de potencia. Wilson también cambió los espacios entre las cuerdas un par de veces, con algunos encordados más apretados y otros más amplios en el centro de la cabeza. Aunque estas modificaciones sutiles podrían resultar imperceptibles para un jugador promedio, Federer podía detectar los diversos ajustes.

Fue un proceso largo y laborioso. Incluso en Indian Wells el pasado mes de marzo, Federer seguía jugando con diversas versiones de una nueva raqueta. Sin embargo, a medida que el verano llegaba a su apogeo, comenzó sentirse más y más cómodo con una raqueta en particular. Después de meses de prueba y error, Federer finalmente tomó una decisión. Simplemente no lo sabíamos aún.

Antes de que fuera revelada al público, Wilson, junto con Federer, tenían que crear una nueva estética llamativa. "Él es uno de los pocos jugadores que participan en las decisiones cosméticas, y tiene aprobación absoluta en la apariencia de la raqueta", dijo Lyons.

Les presento la nueva Pro Staff Wilson RF97 Autograph

En la Copa Rogers a principios de agosto, Federer, por fin, dio a conocer su nueva raqueta Wilson RF97 Autograph -- un marco elegante con una vara negra y la cabeza roja, que, como dijo Federer, emite un estilo clásico pero con una apariencia nueva y rejuvenecida.

Aparte del nombre, la nueva raqueta de Federer es notablemente diferente de los demás marcos ilustres en el linaje Pro Staff. Llevó mucho tiempo de desarrollo para poder encontrar la óptima construcción y apariencia para el seis veces jugador Nº 1 al finalizar el año.

La cabeza de la raqueta es de 97 pulgadas cuadradas, de ahí el nombre RF97, lo que le da un aumento del ocho por ciento en el área de la superficie para golpear la pelota. El tamaño más grande está en gran medida a la par de las raquetas utilizadas por otros jugadores dentro del top 10. Tanto Djokovic como Rafael Nadal utilizan cabezas de 100 pulgadas cuadradas, mientras que Murray juega con una de 98.

"Estuvimos trabajando con Federer durante más de un año", dijo Lyons. "Utilizó un prototipo de raqueta durante bastante tiempo, más de lo que pensamos que lo haría. En realidad habíamos estado planeando la creación de una nueva Pro Staff antes de que empezara todo este proceso con Federer.

Queríamos algo un poco más moderno, un poco más como se juega ahora. Las raquetas Pro Staff tradicionales han sido muy delgadas y de muy baja potencia. Pero al igual que todo lo demás, la tecnología avanza -- y ha cambiado un poco, incluso desde el momento en el que Federer comenzó su carrera profesional".

¿Qué alimenta la raqueta de Federer?

La tendencia de las raquetas de tenis ha cambiado en los últimos años. Aunque los jugadores disfrutan de la fácil maniobrabilidad de los marcos ligeros, en realidad, no producen necesariamente una gran velocidad. Piensen en la física: Si tienes más masa, vas a poder crear más potencia natural.

Y esa es la idea detrás de la arquitectura del nuevo marco de Federer. Mediante el uso de una combinación de grafito y Kevlar trenzado, que ha sido durante mucho tiempo la composición de la línea Pro Staff, la fuerza, la estabilidad y la potencia aumentan notablemente -- como lo hace el peso estático. En la raqueta de Federer, específicamente, el contenido no es necesariamente el exclusivo de los modelos anteriores de Pro Staff como sí lo es la distribución y el volumen total del material utilizado.

Federer, dicho sea de paso, está usando una raqueta que pesa más de 12.5 oz - demasiado pesada para el jugador de nivel de club promedio o incluso un nivel un poco más alto para el caso.

Y aunque no hay muchas otras marcas que siguen utilizando Kevlar en la construcción de las raquetas, Lyons dice que no es sólo una fibra efectiva sino que además ayuda a engendrar la respuesta única de la Pro Staff.

"Mucha gente equivocadamente escucha 'Kevlar' y piensa en un chaleco a prueba de balas y una armadura, porque es un material muy fuerte y rígido", comentó Lyons. "Y creen erróneamente que funciona porque el material es tan fuerte que la bala rebota en el chaleco. Pero así no es como funciona en absoluto. Un chaleco antibalas te protege porque absorbe la energía. El Kevlar es un material muy bueno para la absorción de energía.

Así que lo que el Kevlar realmente logra en una raqueta es amortiguar la vibración y le proporciona a la raqueta una sensación muy sólida. Así que cuando los jugadores golpean la pelota, es un tipo diferente de sensación. Los jugadores que se acostumbran a esa sensación, siguen por ese camino".

La cuestión del encordado

Todo se basa en la colisión. Cualquiera que sea la raqueta utilices, vas a tener un fuerte impacto. Y es la forma en que la pelota reacciona a ese impacto lo que puede lograr los buenos resultados o todo lo contrario.

Federer ha utilizado históricamente la misma combinación de encordado en su raqueta -- tripa natural en el núcleo y Alu Power Rough, que es una versión más estriada del Luxilon ALU Power (un material de monofilamento) en los cruces.

¿Qué significa? La tripa natural le da potencia, mientras que las cuerdas cruzadas producen una respuesta controlada por el giro pesado.

Dijo Lyons, Federer ha intentado otros cordajes en los cruces, pero no se ha alejado de la tripa natural desde hace un buen tiempo.

Al igual que la mayoría de los jugadores profesionales, Federer no usa un encordado de muy alta tensión. Cuando utilizaba un marco de 90 pulgadas, encordaba en los 40s. Con un tamaño más grande y un marco más potente, Federer está encordando en los 50.

Por supuesto, como se señaló Lyons, eso varía por las condiciones atmosféricas, la altitud y la superficie.

"Si estás jugando en algún lugar como Indian Wells, el encordado será un poco más fuerte que en Miami, donde las condiciones son más húmedas", dijo Lyons.

El resultado

Lyons sería el primero en decir que el cambio de Federer esta temporada no es más que una manifestación de la nueva tecnología.

"Mira", dijo Lyons, "sufrió una lesión en la espalda hace un año, lo que afectó su movimiento y flexibilidad -- esto de un hombre que ha estado casi libre de lesiones durante la mayor parte de su carrera. Este es un deporte cada vez más rápido, y si su espalda está sufriendo, es un problema bastante importante".

No busquen más allá de su retiro el domingo de las finales del World Tour si quieren una prueba.

Cualquiera que sea la razón primordial, la raqueta ha contribuido al cambio de Federer en el 2014. Él se ha acercado a la red con más aplomo, en gran parte debido a que puede aprovechar su juego potente. Federer lidera a todos los jugadores con 72 partidos ganados, 11 más que cualquier otro jugador en el tour, y ha ganado más de un 90 por ciento de sus servicios -- la mayoría de cualquier jugador en el top 10.

"Por no mencionar que está llamando a la puerta de Djokovic por el N º 1 del mundo", agregó Lyons.

La vida en la cancha de tenis ha sido tan indefectiblemente perfecta para Federer durante la mayor parte de su carrera. Pero cuando las cosas comenzaron a desmoronarse hace un año, se quedó en busca de respuestas.

Federer las encontró, por supuesto, pero lo logró gracias a una determinación seria y mucha paciencia, por no hablar de algo de ciencia y una nueva y elegante varita mágica.

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