MANCHESTER -- No ha pasado mucho tiempo desde que el duelo entre Arsenal y Manchester United era uno de los más esperados en la temporada de la liga Premier, un encuentro que llegaba a definir qué equipo ganaba el título.
Ahora, enfrenta a dos clubes que batallan incluso para colocarse entre los mejores cuatro de la liga, que reanuda actividades luego de una pausa internacional.
Arsenal se halla en sexto lugar y United, campeón de Inglaterra en 20 ocasiones, en séptimo mientras se preparan para medirse el sábado en el Estadio Emirates. Ambos equipos han tenido un difícil inicio de temporada principalmente debido a problemas de lesiones y defensas porosas.
De antemano han sido dejados a la deriva por Chelsea, que es el líder invicto luego de 11 partidos y que muestra el tipo de juego que hace que los conocedores se pregunten si podría terminar la temporada sin una sola derrota.
El técnico del United, Louis van Gaal, está evaluando los daños de la reciente tanda de partidos de selecciones nacionales, y a su lista de antemano larga de jugadores lesionados se suman el portero español David de Gea con un dedo dislocado, los mediocampistas Angel Di Maria (tobillo), Daley Blind (rodilla) y Michael Carrick (ingle), y el defensa Luke Shaw.
Van Gaal se ha visto mermado por las lesiones desde que asumió el cargo antes de la temporada, con una defensiva que por lo general no cuenta con sus mejores elementos y con el delantero colombiano Radamel Falcao siendo titular sólo tres veces tras su costosa llegada a préstamo procedente del Mónaco.
El United informó el jueves que 12 de sus jugadores presentan lesiones.
El equipo de Van Gaal no ha logrado ganar un solo de los cinco partidos que ha sostenido fuera de casa en la Premier esta campaña.
Danny Welbeck tratará de mostrar al United que se equivocaron al venderlo en el último día de transferencias en verano cuando enfrente por primera vez a su ex equipo jugando con el Arsenal.
El delantero inglés ha anotado cinco goles en 12 partidos con el Arsenal desde que abandonó al equipo de su adolescencia, donde rara vez fue titular y donde jugó fuera de su posición en el extremo izquierdo.
Arsenal ha desperdiciado ventajas en sus últimos dos juegos, empatando 3-3 ante Anderlecht en la Liga de Campeones después de ir ganando 3-0, y al recibir dos dianas cerca del final para perder 2-1 ante Swansea en la Premier.
Por su parte, el Chelsea ha convertido su carrera rumbo al título en una procesión, y sólo el sorpresivo Southampton les hace sobra antes de su juego en casa frente a West Bromwich Albion el sábado.
El Chelsea tiene una ventaja de cuatro puntos y de antemano ha sostenido los que probablemente hayan sido sus cuatro duelos más complicados de la temporada —como visitante en Everton, Liverpool y los dos clubes de Manchester— sin perder. Su mayor rival por el título, el campeón defensor Manchester City, se halla ocho puntos detrás en tercer sitio.
Mario Balotelli sufrió una lesión en tendón de la corva en su participación con la selección de Italia y está en duda para el juego de Liverpool ante el Crystal Palace el domingo.
Y en busca de mantener su buen inicio de torneo, el Southampton irá por su quinto triunfo consecutivo cuando visite al Aston Villa el lunes. El Manchester City recibe al Swansea mientras que el cuarto lugar West Ham viaja a Everton.