En el cuarto periodo de un juego de playoffs en contra de los Boston Celtics en 2008, LeBron James salió de una jugada de pantalla y retacó la pelota en la canasta desafiando a Kevin Garnett en el aro.
Garnett lo empujó en el abdomen mientras iba en el aire, golpeando a James un poco hacia atrás, pero justo reaccionó llegando más lejos y luego se arrojó en una clavada que efectivamente puso fin al juego.
"¡LeBron James sin ninguna consideración por la vida humana!", exclamó el anunciador de TNT, Kevin Harlan en ese momento, la marca oficial de la clavada.
Es una de las firmas de las jugadas atléticas en la carrera de James, un movimiento de poder puro que llegó un conjunto desde en medio de la cancha en el que toda la defensa fue alineada para detenerlo y no se pudo. Si buscas en YouTube los vistos de mediados del año 2000 verás en plenitud a ese James, superando a tres rivales en un solo movimiento y avergonzando a un defensor que intentó detenerlo en el aro.
Eso fue entonces y esto es ahora. James, que tiene un dolor en la rodilla, se encuentra a pocos días de su cumpleaños número 30, y sus piernas no son las mismas que podrían ganar la carrera sobre Garnett como hace seis años. James jugó recientemente el minuto número 40,000 en su carrera en la NBA, incluyendo playoffs. Antes de que cumpla 30 años, el 30 de diciembre, James habrá jugado más minutos que Larry Bird en toda su carrera.
Así que no debería ser una sorpresa que James está comenzando a mostrar su odómetro. Los números y el examen de la vista en esta temporada muestran que James quizás ha perdido medio paso. Y cuando se comparan con los últimos mejores momentos, la diferencia se hace más pronunciada.
Los Cavs se han emocionado con el regreso de James a cada nivel. Ha sido todo lo que ellos esperaban que sería como líder en la cancha, la voz en el vestuario generando acuerdos. Pero los directivos del equipo también han notado James ya no es tan deportivamente eléctrico como lo que estaban esperando, especialmente después de la pérdida de peso en la temporada baja que lo podría haber refrescado.
"El LeBron que podía encestar a cualquier jugador en cualquier momento probablemente se haya ido", dijo un scout reconocido. "Probablemente nunca ha habido un mejor jugador de básquetbol como él hasta este momento".
Ejecutivos de la liga y scouts no están viendo a James tan animoso y atlético esta temporada en comparación con los últimos años. Sobre todo apuntan a su porcentaje de tiros de campo, que ha caído de forma alarmante 10 por ciento en relación con el de la temporada pasada.
En una de las estadísticas más notables de la carrera de James, que ha aumentado su porcentaje de tiros de campo durante siete temporadas consecutivas, lo que es un funcionamiento inaudito para un jugador con base en el perímetro. Tiene James siete tiros más de campo en la temporada 2006-2007, que los que hubiera incrementado en 10 años consecutivos.
Pero muchos observadores de la liga creen que cualquier caída física de James podría estar tratándose y que no frenó a los Cavs con su racha de ocho partidos.
"No hay manera de comparar lo que LeBron está haciendo esta temporada a lo que hizo en los últimos años", dijo un ejecutivo de la liga. "Está tratando con un plantel completamente diferente de lo que está requiriendo para jugar con un estilo diferente. Está trabajando duro a la ofensiva, porque está jugando como armador casi cada minuto que está en la cancha. ... El Heat había dominado el arte de crear espacios y hay eran mucho más líneas de conducción de lo que normalmente tiene ahora".
En cuanto al propio James, se ocupó de algunos problemas con la espalda a principios de temporada, pero no se cree que esté batallando con lesiones graves. Cuando se le preguntó, dio una respuesta común acerca de su salud en general diciendo repetidamente, "Estoy activo".
"Hace cinco años era más probable mirar a la defensa y sólo atacar por sí mismo y luego reaccionar a lo que hicieron", dijo un coach asistente de la Conferencia Este. "Ahora, verás lo que puso la defensa para aprovechar sus debilidades. Eso significa un menor número de clavadas, pero son tiros más eficientes para sí mismo o sus compañeros de equipo, entonces se podría decir que está jugando mejor en la ofensiva ahora de lo que era entonces".
James ha tenido un balance en la temporada, a veces juegan un papel como agresor con energía y en otros momentos retrocede para dejar que su equipo comparta la carga en general para una mayor profundidad. Fue el catalizador para hacerse cargo de las funciones en el manejo de balón después del inicio de los Cavs con marca de 1-3. Están con marca de 12-4 desde que sus asistencias saltaron pero su puntuación se vino abajo con respeto a sus niveles habituales.
Diversas estadísticas que todo abarcan, tales como más o menos minutos, y el PER han registrado una regresión para James. El récord de los Cavs en el último mes habla un poco de un cuento diferente.
"De hecho, hay algo que ha regresado esta temporada que implica a LeBron, voy a decir qué es" dijo un scout de la Liga. "El Heat".