LONDRES -- No importa cuántos altibajos Arsenal enfrente a lo largo de la temporada, el resultado es una constante: acabar entre los mejores cuatro de la Liga Premier.
Arsenal cursó 17 temporadas consecutivas entre la élite, asegurándose un puesto en la UEFA Champions League año tras año. Los aficionados pueden verse frustrados por la escasez de trofeos, pero es un nivel que Liverpool aceptaría sin pensarlo dos veces.
Cuando Brendan Rodgers condujo de vuelta al Liverpool a la Champions League en mayo tras cinco años de ausencia, el club esperaba que fuera el comienzo de un resurgimiento. Sin embargo, el sorpresivo segundo lugar de la Liga Premier sigue siendo una sorpresa. Y probablemente algo de una sola vez, por ahora.
Antes de recibir a Arsenal el domingo, Liverpool marcha 11ro en la clasificación, a 18 puntos del líder Chelsea, luego de caer por 3-0 ante Manchester United el fin de semana anterior. Arsenal marcha sexto, pero el club londinense está cinco unidades por encima del Liverpool y a sólo dos del cuarto lugar.
Para dos equipos cuyo desempeño está por debajo de lo esperado, Arsenal parece ser el único preparado para alcanzar las expectativas esta temporada. Rodgers, empero, saca el pecho en esta mala racha de Liverpool.
"A pesar del resultado en Old Trafford, vi momentos en nuestro juego que creo que fueron buenos", comentó Rodgers. "Creamos muchas oportunidades, así que ciertamente veo muestras de que estamos regresando a donde estábamos. Sabemos que así es".
"Pienso que lentamente estamos regresando (al nivel anterior), hay muchos jugadores adaptándose", agregó.
Y también hay jugadores que siguen lesionados -incluyendo al delantero Daniel Sturridge - que se suman a la pérdida de Luis Suárez, quien se fue al Barcelona en julio.
El atacante del Arsenal Theo Walcott podría retornar el domingo en Anfield. Walcott, de 25 años, quien apenas ha participado en dos encuentros esta campaña luego de una lesión en la rodilla, está listo para volver a la actividad enteramente tras un problema en la ingle.
"Está entrenando hoy (jueves), pero sólo hoy", dijo el técnico del Arsenal, Arsene Wenger. "Podría llevarlo (a Liverpool), pero no sabré eso hasta que regrese a entrenar a tope, ya veremos".
Aquí está un vistazo a lo destacado de la jornada 17 de la Premier:
EN LA CIMA
Stoke City ya ha derrotado al Arsenal y al Manchester City esta campaña, así que un viaje al Britannia Stadium podría causarle problemas al líder Chelsea el lunes. Pero tres triunfos la semana pasada - en la Champions League, la Liga Premier y en la Copa de la Liga- muestran la resistencia del equipo de José Mourinho.
"Este equipo tiene el potencial y la calidad de ser el mejor en la historia del Chelsea, si puede probar que puede ganar trofeos", dijo el guardameta, Petr Cech.
El Manchester City, que está tres puntos detrás del Chelsea, en el segundo sitio, tuvo una semana de receso debido a su tempranera eliminación de la Copa de la Liga. El equipo de Manuel Pellegrini puede derrocar provisionalmente al Chelsea de la primera posición si derrota al Crystal Palace por cuatro goles el sábado.
Manchester United, tercero, estará buscando un séptimo triunfo al hilo cuando se mida al Aston Villa el sábado. Cada semana, Louis van Gaal está erradicando la imagen de David Moyes y su pésima temporada en el cargo, mostrando que puede llevar de vuelta al equipo a estar entre los mejores.
EQUIPOS SORPRESIVOS
West Ham ha asumido el rol del Southampton como el equipo sorpresa entre los cuatro mejores.
El Southampton ha sufrido un mes decepcionante, al perder cuatro juegos consecutivos de liga, antes de ser humillado el martes en la Copa de la Liga por el equipo de tercera división Sheffield United. Ahora tienen en puerta otro duro compromiso visitando a Everton el sábado, y su entrenador, Roberto Martínez, está consciente de la calidad del equipo de la costa sur.
"Es entretenido verlos jugar, tienen una buena estructura", comentó Martínez. "Ronald Koeman añadió algunos futbolistas que se han adaptado a nuestra liga rápidamente. Son un equipo basado en el ataque y con mucho talento, llenos de estilo".
West Ham está dos puntos por delante del Southampton en la cuarta posición y reciben al colero, Leicester City el sábado.
"Aunque ellos (Leicester) no han ganado desde que el Manchester United (en septiembre) rara vez pierden por más de un gol", advirtió el técnico del West Ham Sam Allardyce.