MANCHESTER -- Mientras el resto de las ligas europeas se toman un descanso en esta época festiva, los clubes de la liga Premier inglesa comienzan un período cargado de partidos que enloquece a los fanáticos, agota a los jugadores, pone a prueba a los técnicos y puede definir la temporada.
Los clubes jugarán cuatro partidos en 10 días a partir del viernes, cuando todos están en acción. Chelsea intentará frenar a una de las sorpresas de la temporada, y tratará de mantener a raya al campeón defensor Manchester City.
West Ham llega a Stamford Bridge en el cuarto lugar de la clasificación, y como el segundo mejor equipo de Londres esta temporada. Se trata de un club renovado bajo el mando de Sam Allardyce, quien en el verano recibió instrucciones de la plana mayor de jugar un fútbol más atractivo para los fanáticos.
West Ham sin duda lo ha logrado, y visita a Chelsea sin temor alguno después de vencer al City y Liverpool.
"Será una tarea difícil enfrentar al Gran Sam (Allardyce), así que tenemos que lidiar con eso", comentó el técnico de Chelsea, José Mourinho, quien cree que su equipo tiene el itinerario más difícil en los próximos días con partidos en las canchas de Southampton y Tottenham.
Al vencer el lunes a Stoke, Chelsea volvió a alejarse a tres puntos del City y se aseguró llegar a la Navidad con el mejor récord en la liga Premier. Las tres últimas veces que los Blues fueron líderes el 25 de diciembre conquistaron el título.
"Lo que hicimos en el pasado no importa", comentó Mourinho. "Lo importante es esta temporada, y esta temporada somos líderes desde el primer día, y estamos allí porque estamos jugando realmente bien".
"En mi opinión, somos el mejor equipo".
Otros puntos a tener en cuenta sobre la 18va fecha de la temporada:
UN WEST HAM QUE EMOCIONA
Cuando West Ham visitó por última vez a Chelsea, en enero de 2014, los Hammers consiguieron empatar 0-0 a pesar de los 39 remates de los Blues. Mourinho criticó a West Ham por jugar "un fútbol del siglo 19" por sus tácticas defensivas.
Es improbable que esa situación se repita, y Allardyce cuenta con varias alternativas en ataque como Andy Carroll, Diafro Sakho y el ecuatoriano Enner Valencia, además del volante Stewart Downing.
"Estamos jugando un gran fútbol, y cualquier equipo que nos enfrente tiene que estar preocupado", comentó Carroll. "Tenemos más de una alternativa en ataque, podemos jugar con la pelota al pie, por arriba, por los costados".
West Ham no ocupa un puesto tan alto en la clasificación al llegar el día de Navidad desde 1985.
UN CITY SIN DELANTEROS
El técnico del City, Manuel Pellegrini, encara esta época del año sin delanteros en la alineación.
Sergio Agüero, Edin Dzeko y Stevan Jovetic son bajas por lesiones y no jugarán contra West Bromwich Albion. El City estuvo en una situación similar el sábado contra Crystal Palace, cuando el timonel chileno alineó al mediocampista James Milner como delantero y los campeones ganaron 3-0 con un doblete de David Silva.
Pellegrini dijo que Dzeko y Agüero probablemente no volverán a jugar "hasta la segunda mitad de enero", pero Jovetic debe estar recuperado antes.
El City suma seis victorias al hilo.
REGALO DE VAN GAAL
Louis van Gaal rompió con la tradición de Manchester United y dio a sus jugadores el día libre en Navidad.
Los futbolistas solían entrenarse el día de Navidad bajó el mando de Alex Ferguson, y la temporada pasada con David Moyes, pero van Gaal entrena por primera vez en la liga Premier y tiene una perspectiva distinta.
"Son seres humanos, así que su entorno también es importante", comentó el holandés antes del partido de United contra Newcastle. "Están más contentos si están en sus casas con sus esposa y sus hijos".