FILADELFIA - Mike Muscala apenas ha recibido suficiente tiempo de juego con los Atlanta Hawks tras ser selección de segunda ronda en el sorteo de 2013.
El jugador de 23 años de edad y el primer jugador ingresado de la Universidad de Bucknell en jugar en la NBA se encontraba haciendo su primera apertura de su carrera al lado de Al Horford debido al día libre que el entrenador en jefe le había dado a su ala-pívot titular, Paul Millsap.
Curiosamente, Horford nunca había logrado un triple-doble en los siete años de su carrera y más de 450 partidos que había jugado en la liga. Antes del inició del cuarto parcial, el nativo de Puerto Plata escuchaba las voces de su compañeros que les gritaban, 'Necesitas dos rebotes más'.
Tan cerca de sellar la meta que le había evitado por tanto tiempo, el jugador de 28 anos capturó su noveno rebote restando 11:05 en el partido después de Shelvin Mack haber fallado una bandeja.
El escenario estaba listo y era sólo una cuestión de tiempo antes de que Horford capturará su décimo rebote.
Tras lograr su punto número 21 faltando 9:41 en el reloj, el alero de Philadelphia, Robert Covington, falló un triple. Muscala entonces fue por el rebote, pero tras escuchar la voz de Mack, que le decía que le dejara el rebote al veterano quisqueyano, Horford pudo asegurar su décimo rebote de la noche, completando la hazaña y liderando la novena victoria al hilo de los Hawks por marcador de 105-87 ante los Philadelphia 76ers la noche del martes en el Wachovia Center.
"Hombre, esto es genial. Es una gran sensacion", exclamaba Horford en ingles ante los medios.
"Solo estoy jugando un baloncesto en conjunto con el equipo. Estoy allí afuera encontrando la gente y ellos están acertando los tiros. Continuaron haciendo tiro tras tiro. Es una buena sensación cuando estás jugando así y te estás divertiendo", agregó Horford, que igualó su marca personal de 10 asistencias establecida contra Washington en noviembre de 2012.
Los Hawks, que siguen a su buen ritmo en la cima de la Conferecia Este, han ganando 23 de sus últimos 25 juegos, y mejoraron su balance a 30-8 una temporada después de haber terminado con record de 38-44, en gran parte el impacto de las diversas lesiones que le constaron más de 200 partidos a los jugadores.
El dos veces Todo Estrella fue limitado a 29 partidos tras sufrir un desgarro del músculo derecho pectoral durante un partido la noche del 27 de diciembre de 2013.
De regreso esta temporada con el equipo que lo extrañó dolorosamente, Horford, sin lugar a dudas, ha sido uno de los factores determinantes en la temporada sorprendente que está disfrutando un conjunto que ha logrado la máxima cantidad de victorias en la historia de la franquicia tras los primeros 38 partidos de una campaña.
"Es un gran fabricante de decisiones. Ve la cancha. Ve donde están sus compañeros", aseveró el entrenador en jefe, Mike Budenholzer. "No me sorprende. Es muy generoso en su juego".
Por segunda vez esta temporada, Atlanta estableció otra cadena exitosa de nueve victorias. La primera (11 de noviembre de 2014 hasta 12 de diciembre) fue detenida por una derrota por marcador de 100-99 ante el Orlando Magic el pasado 13 de diciembre.
Entonces iniciaron una cadena de cinco victorias, pero quizás sufriendo de los festejos familiares que trae el Día de Navidad, fueron aplastados en su cancha local por los Milwaukee Bucks, 107-77. "Creo que la verdad es que llevábamos buen ritmo. En ese juego de Milwaukee no estabamos haciendo las cosas que hacíamos normalmente defensivamente", explicó Horford en un aparte con ESPNDeportes.com.
"Eso nos afectó. Nos tocó reenfocarnos y empezar a jugar de nuevo el buen baloncesto que hemos estado jugando y eso es lo que estamos haciendo", agregó Horford, quien se convirtió en el cuarto jugador desde la temporada 2000-01 que logra un triple-doble encestando por lo menos 80 por ciento de goles de campo (8 de 10).
Atlanta se la empató la noche siguiente en la duela de los Bucks para completar una de esas series extrañas de partidos consecutivos programados por los creadores del calendario de la liga.
Desde esa victoria que inició esta actual racha de nueve victorias, los Hawks además han podido vencer a tres de los mejores equipos que ofrece la Conferencia Oeste - los Portland Trail Blazers, Los Ángeles Clippers y los Memphis Grizzlies.
"Siento que estamos jugando muy buen baloncesto, un baloncesto divertido de que la gente puede disfrutar verlo como nosotros lo jugamos", dijo Horford. La victoria en Filadelfia también continuó la racha histórica de los Hawks de nueve victorias como visitantes.
Los Hawks también se unieron a los Trail Blazers como el segundo equipo en acumular 30 victorias. Pese a que Budenholzer atribuyó el actual éxito de los Hawks a la actuación de su plantel, Horford enfatizó las virtudes de su entrenador en jefe, que tomó el mando del conjunto la temporada pasada por primera vez en su carrera tras 17 campañas como asistente del coach de los San Antonio Spurs, Gregg Popovich.
"Creo que el entrenador es la clave. Creo que está haciendo un muy buen trabajo con nosotros", destacó. "Estamos muy comprometidos como equipo y enfocados en lo que tenemos que estar haciendo. Cuando eso pasa todo lo otro cae en linea. Nosotros empezamos a ganar juegos y ganar juegos y lo hemos seguido haciendo".