FOXBOROUGH -- La NFL ha emprendido una investigación alrededor de los balones que se emplearon durante el Juego de Campeonato de la AFC en Gillette Stadium.
De acuerdo a reportes múltiples, varios balones "anormales" fueron retirados del partido por supuestamente no estar inflados a la capacidad exigida por la liga, durante la victoria por paliza de los New England Patriots sobre los Indianapolis Colts, por 45-7, por el derecho de acceder al Super Bowl XLIX.
WTHR.com fue la primera en dar a conocer la noticia.
De acuerdo al reporte de WTHR.com, en caso de ser hallados culpables por sacar el aire a los balones de juego de modo doloso, los Patriots podrían ser sancionados con el retiro de selecciones de draft.
"Pienso que lo he escuchado todo en este punto... es ridículo", dijo el mariscal de campo de los Patriots, Tom Brady, durante su entrevista semanal de todos los lunes en la estación de radio local WEEI. "Ni siquiera respondo a cosas así".
El escándalo llega una semana después de que los Baltimore Ravens acusaran a New England de estrategias "engañosas de sustitución" durante la Ronda Divisional. La liga investigó el modo en que los jugadores de los Patriots se declararon elegibles o inelegibles, y determinó que no se había infringido ninguna norma.
John Harbaugh, entrenador en jefe de los Ravens, declaró más tarde que las sustituciones no determinaron la derrota de los Ravens, y que su queja fue hacia el mecanismo empleado por los oficiales para permitir dichas sustituciones.
En el 2007, los Patriots se vieron envueltos en un escándalo por grabar las señales defensivas de los rivales en los estadios. En su momento, Bill Belichick, entrenador en jefe de New England, dijo no tener conocimiento de que se trataba de una práctica vetada. Los Patriots fueron multados con 250,000 dólares y perdieron una selección de primera ronda de draft, mientras Belichick fue multado con 500,000 dólares adicionales.
El Boston Herald reportó, además, que el equipo habría grabado una práctica de los St. Louis Rams previo a su choque en el Super Bowl XXXVI, pero tras una investigación exhaustiva, no se hallaron evidencias de que dicha práctica fuera grabada y el diario debió emitir una disculpa pública.
Los Patriots disputarán el Super Bowl XLIX frente a los Seattle Seahawks en el University of Phoenix Stadium el próximo 1° de febrero.
Un equipo puede ser multado si se descubre que de manera consciente altera el peso de los balones, ya que un balón desinflado podría ser más sencillo de agarrar y atrapar.
Las reglas de la NFL estipulan que los balones deben ser inflados entre 12.5 y 13.5 libras por pulgada y deben pesar entre 14 y 15 onzas.
El manual de operaciones de la NFL señala: "Una vez que los balones salen del vestuario, nadie, incluyendo jugadores, encargados de equipo, asistentes de balones, y entrenadores tienen permitido alterar los balones de ninguna manera. Si alguien altera los balones, o si un balón no aprobado es utilizado en el partido, la persona responsable y, si es apropiado, el entrenador en jefe o personal del equipo serán sujetos a un castigo, incluyendo una multa por 25,000 dólares, y no sólo está limitado a eso".