Luego que Paul Molitor tomara las riendas como manager de los Mellizos de Minnesota, el ex manager de los Mellizos Tom Kelly le ofreció a Molitor muchos consejos, incluyendo este: Tómate una foto en el primer día de los entrenamientos primaverales y compara tu cara a medida que va a pasando la temporada para que veas como te afectan los rigores de ser manager.
"Si luces un poco desaliñado, entonces necesitas un tiempo fuera", dijo Kelly. "Yo le dije que le echara una mirada a esa foto de vez en cuando para que se cuide. Porque puedes quedar atrapado en este molinillo llamado béisbol.
"Suena casi como una broma, pero no es una broma".
Y no lo es. Kelly dice que mantuvo una foto como esa en la gaveta de su escritorio que solía mirar cuando era manager de los Mellizos de 1986-2001.
Molitor dice que captó el mensaje, y aunque no tiene literalmente una foto que mirar, sí piensa que tomar las cosas con calma cada vez que puede. "Realmente necesito tener balance. Hasta ahora ha sido más demandante lejos del terreno de lo que pensaba que sería".
Algo que no es sorpresivo. Molitor se hizo cargo de un equipo que ha terminado último en la División Central de la Liga Americana en tres de las pasadas cuatro temporadas mientras promediaba 96 derrotas por año. Esa es la peor racha en la historia de los Mellizos, así que él no se hizo cargo de un equipo con mucho talento o con expectativas altas. Y encima de eso, el recién firmado abridor Ervin Santana fue suspendido por 80 juegos por uso de PED's justo antes de comenzar la temporada, mientras Ricky Nolasco fue colocado en la lista de lesionados luego de apenas cuatro entradas en su primera salida. Y entonces los Mellizos perdieron seis de sus siete juegos y estaban a seis juegos de distancia apenas a una semana de comenzar la campaña.
Afortunadamente, los Mellizos han logrado recuperarse de ese inicio, al ganar 10 de sus siguientes 13 juegos, y colocarse por encima de los .500 en el tercer puesto en la Central de la LA. Así que probablemente Molitor no haya visto en un espejo y haya visto la cara del actor Wilfred Brimley recientemente.
"Pienso que le tengo un aprecio mayor a las personas que estuvieron aquí antes, al haber estado ahora en esta misma silla por un corto tiempo", dijo Molitor. "Es divertido. Es retante encontrar formas de sacarle cosas a las personas. El tratar de motivarlos.
"En general, se siente bien".
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Molitor es una rareza en el béisbol - un miembro del Salón de la Fama que se convirtió en manager luego de haber sido exaltado a Cooperstown. El manager de Filadelfia Ryne Sandberg también pertenece a esa clase, al igual que Ted Williams (varios miembros del Salón de la Fama, como Rogers Hornsby, Lou Boudreau y Frank Robinson, fueron jugadores/managers antes de entrar a Cooperstown). Yogi Berra y Bob Lemon son los únicos miembros del Salón de la Fama en llevar un equipo a una Serie Mundial luego de haber sido exaltados y Lemon lo hizo mientras fue manager a tiempo parcial.
¿Por qué tenemos tan pocos jugadores miembros del Salón de la Fama se han convertido en managers y por qué han tenido tan poco éxito?
"Realmente no compro la filosofía de que la gente que ha jugado el deporte a un alto nivel no tienen la paciencia para esto", dijo Molitor. "Eso varía de individuo a individuo, por cómo tu estés mentalmente. Pienso que he hecho el suficiente desarrollo a nivel de jugador para saber que eso no es un problema para mí.
"Realmente yo no sé la razón por la que no hayan más candidatos que lo hayan intentado. Quizás no han tenido la necesidad o tienen miedo del compromiso o miedo a fallar".
Molitor no tiene miedo, ni debería tenerlo considerando su résumé. Pocos conocen el juego tan bien como él lo conoce. Tuvo promedio de por vida de .306, con 1,782 carreras anotadas, 234 jonrones, 504 bases robadas y 3,319 hits en sus 21 años de carrera. Además jugó en cada posición en el terreno excepto lanzador y receptor. Fue un Todos Estrellas como segunda base, tercera base y bateador designado.
"Él conoce las posiciones. Él sabe los fundamentos de esas posiciones", dijo el jardinero de los Mellizos Torii Hunter, quien participó en algunos partidos como compañero de Molitor con los Mellizos en 1997 y '98 antes de que Hunter llegara a tiempo completo a las Grandes Ligas en 1999. "Así que Molly tiene mucha información en su cabeza, y solo quiere compartirla. Si no la quieres recibir, debe haber algo mal contigo".
En adición a su considerable conocimiento, Molitor es un comunicador excepcional que suele escuchar atentamente y que habla amablemente y con inteligencia. Un ex compañero dijo que su única duda con las habilidades de Molitor para ser manager es si tendría la suficiente rudeza para alzarle la voz o enojarse con los jugadores que necesitaran una buena sacudida.
Molitor dijo que siempre va a intentar primero la comunicación civil, de hombre a hombre, de frente, y que explorará otras avenidas antes de comenzar a gritar. Pero que puede molestarse bastante en el dugout - y que lo ha hecho.
"No tanto por errores físicos, pero sí por lo que considero timidez, o falta de coraje o cosas que suceden y que trabajan contra nuestro equipo", dijo Molitor. "Hasta ahora he elegido atender esos asuntos en el túnel entre entradas o esperar al día siguiente. No me voy a ir al final del túnel cuando un jugador entra y comenzar a increparlo frente al resto del equipo.
"Es el viejo cliché. Algunas personas necesitan una patada en el trasero más que una palmada en la espalda. Pero si das una palmada en la espalda de la forma correcta eso funciona para la mayor parte de las personas. Yo siempre trato de trabajar en los aspectos positivos antes de comenzar a enfocarme en los negativos para darles algo con lo cual trabajar".
Molitor dijo que no solo quiere ayudar a los jugadores a maximizar su potencial en el terreno, sino también fuera del terreno. "Yo sí creo que en este rol como este, uno tiene la oportunidad de influenciar a las personas y no solo en su rendimiento", dijo Molitor.
Dado el hecho de que se retiró en 1998, Molitor espero mucho tiempo antes de tomar un puesto como manager. Fungió una temporada como coach de bateo en Seattle en 2004, pero por lo demás tenía un horario flexible de trabajo en el desarrollo de jugadores. El deseo por ser manager regresó cuando trabajó como entrenador a tiempo completo en el equipo de trabajo del ex manager de los Mellizos Ron Gardenhire la pasada temporada, y con sus hijos a varios años de entrar a escuela secundaria, Molitor vio una oportunidad luego de que los Mellizos dejaran ir a Gardenhire.
"Sentí como que tenía una ventana" dijo, "y si en algún momento lo iba a hacer, este era el momento correcto".
Molitor es apenas el tercer manager de los Mellizos desde 1986, la menor cantidad para un equipo en ese periodo. Kelly fue el más exitoso, logrando los únicos dos campeonatos de Serie Mundial en la historia de Minnesota. Ambos hablan con frecuencia, y el manager actual se la pasa tomando notas de sus conversaciones con el veterano ex manager en lo que Molitor cataloga como su "lista T.K."
"Él seguirá aprendiendo a medida que la temporada progrese", dijo el coach del bullpen de los Mellizos Eddie Guardado sobre Molitor. "Va a sufrir algunos golpes, él lo sabe. Pero al final, pienso que va a prevalecer".
Sin embargo, no es fácil ser manager. Sandberg terminó en último lugar en su primer año al mando de los Filis en 2014, y Filadelfia se encuentra nuevamente en el sótano, y es posible que su as Cole Hamels sea cambiado. Ted Williams nunca terminó por encima del cuarto puesto, y Frank Robinson tuvo apenas cinco temporadas ganadoras en 16 años como manager.
Molitor enfrenta un reto similar en Minnesota.
"Todo se reduce a si uno tiene algo de pitcheo y si tienes algunos peloteros que puedan jugar", dijo Kelly. "Si puedes comunicarte con ellos y mantenerlos en posición de que hagan su trabajo. Especialmente los abridores - si ellos pueden llegar lejos en los partidos y mantener el bullpen organizado y con descanso adecuado. Y ciertamente nosotros no tenemos un roster perfecto, pero Molly está haciendo buenos movimientos y buenas mezclas. No luce abrumado. Parece preparado con todas las movidas posibles.
"Como todos sabemos, él es cerebral, y le gusta pensar mucho las cosas, pero parece bien preparado. Si los jugadores logran responderle, las cosas le van a salir bien".
Y ellos pueden. Los Mellizos de Kelly de 1991 comenzaron la temporada con marca de 2-9 y se recuperaron para ganar la Serie Mundial, gracias no solamente a sus buenos elementos como mnagers sino también al juego de Kirby Puckett, Jack Morris, Scott Erickson, Chili Davis, Shane Mack y Kent Hrbek.
Así que denle a Molitor y a los Mellizos tiempo para desarrollarse. Y probablemente no va a ser esta temporada, pero quizás un día Molitor pueda comparar su imagen temprana del 2015 con un 'selfie' futuro tomado en medio de una celebración en una Serie Mundial.