MÉXICO -- El entrenador Jeff Fisher ha encontrado los argumentos suficientes año con año para que la gerencia de los St. Louis Rams respalde su proyecto. Aunque el coach ha fracasado en su misión de romper la sequía de temporadas ganadoras para la franquicia, que no ha visto un balance superior al .500 en más de una década, los factores de lesiones en la posición de mariscal de campo y la consolidación de una defensiva fuerte le han ganado tiempo... pero cada vez menos.
Con todo y que los Rams no han gozado de consistencia en su línea ofensiva durante las campañas más recientes, su mariscal de campo titular se lesionó en 2013 y 2014 sin siquiera ser cargado por los defensivos rivales. La apuesta del 2010 por reclutar a Sam Bradford con la primera selección global terminó siendo una inversión fallida que el día de hoy lo tiene en los Philadelphia Eagles, de donde provino el actual titular Nick Foles.
La mala suerte de Bradford extendió el margen de maniobra de Fisher, así como su período de tolerancia, sin embargo, con flamante mariscal de campo, backfield renovado y un nuevo intento por delinear su frontal ofensiva para equilibrar el otro lado del balón, St. Louis verá su prueba más dura en el 2015.
LA FIGURA A SEGUIR ES...
DT Aaron Donald. El Novato Defensivo del Año en el 2014 posee un talento especial que tiene a los Rams ilusionados sobre su potencial éxito rumbo a la campaña. Aunque el esquema defensivo no lo tiene en una posición de alto perfil como la del cazamariscales Robert Quinn, desde la pretemporada hemos visto al mismo Donald ágil y dominante que aprovechará cada oportunidad de hacer jugadas rodeado de talentos como Chris Long, Quinn y Nick Fairley, el refuerzo de la rotación.
"Siempre me trazo las metas en alto. Siempre debes fijarte metas difíciles para que tengas algo que perseguir", expuso Donald tras ganar el premio en enero. "Necesitas tener esa mentalidad para mantenerte hambriento, humilde y simplemente continuar trabajando".
Con un Pro Bowl bajo el brazo y el máximo premio para un defensivo de primer año, Donald traza un techo altísimo para la defensiva de St. Louis como uno de los linieros interiores más electrizantes de la liga.
A QUIÉN MÁS EXTRAÑARÁN ES A...
Afortunadamente para los Rams, los jugadores estelares del 2014 se mantuvieron en la plantilla y sólo vieron sacrificios correspondientes al tope salarial, pero hay pocas dudas sobre los nombres que causarán nostalgia sobre la marcha.
El liniero Joe Barksdale, titular como tackle derecho, firmó con los San Diego Chargers tras un proceso intenso de agencia libre. Su salida no es sorpresiva pero quita una pieza confiable, aunque poco espectacular, de la dinámica frontal con 29 inicios en las últimas dos temporadas. Ahora, los Rams depositarán la responsabilidad en el novato Rob Havenstein, quien podría ver su mayor reto en suplir la constancia de Barksdale en su puesto usual, semana con semana, sin vicios ni problemas físicos.
Otra víctima del tope fue el tackle ofensivo Jake Long, primer recluta global del 2008 que estaba en su segundo equipo y que, a la fecha, no ha conseguido nuevo hogar. La línea ofensiva de St. Louis nunca vio consistencia por parte de Long y se mantiene como el área de mayor atención.
SERÁ UNA TEMPORADA EXITOSA SI...
Nick Foles no se lesiona y los Rams logran equilibrar la división Oeste de la Conferencia Nacional con unos San Francisco 49ers en reconstrucción y dos sólidos candidatos de playoffs en Arizona Cardinals y Seattle Seahawks. Foles tuvo una temporada de ensueño en el 2013 como titular de los Eagles, pero el año pasado demostró fallas para deshacerse rápidamente del balón, lo que ocasionaba riesgos de ser golpeado. Foles ya tiene historial de conmociones cerebrales y fractura de clavícula, situaciones que le han prevenido jugar un año completo.
En términos del equipo, los Rams han visto éxito sobre el campo ante sus rivales de división aunque su marca indique lo contrario. Poco a poco, Fisher ha encontrado las mejores formas de retar a Pete Carroll y Bruce Arians para compensar su inestabilidad en posiciones clave con estrategia, y en el papel San Francisco lleva la desventaja, al ser la franquicia con mayores cambios en el verano. Después de Carroll, Fisher es el coach con mayor tiempo al frente de su club en la NFC Oeste, y es momento que den el paso definitivo hacia la contención.
PRONÓSTICO
Apegados al análisis corto de la división, en el potencial defensivo de élite que presenta St. Louis y en la confianza de un Foles sano reforzado por el novato corredor Todd Gurley, es decir, positivos, veo a los Rams concretando un par de sorpresas que compensen las derrotas en Green Bay y Seattle, con la ventaja de recibir a Pittsburgh en la Semana 3 sin Le'Veon Bell ni Martavis Bryant, pero sucumbiendo en ambas ocasiones contra Arizona. Una temporada de 7-9 parece adecuada con mi proyección, pero inaceptable para un Fisher que, dado caso, firmaría su salida de St. Louis.