La rivalidad entre Cachorros y Cardenales es quizás la mejor en todo el deporte, mejor incluso que la de Medias Rojas-Yankees o Dodgers-Gigantes. Los Cardenales de San Luis y los Cachorros de Chicago nunca habían sido tan buenos en una misma temporada, logrando 100 y 97 victorias, respectivamente.
Ahora jugarán entre sí en la postemporada por primera vez. Acostúmbrense. Probablemente de ahora en adelante se vean las caras en octubre con mayor frecuencia.
He aquí cinco preguntas.
1. ¿Cómo anda la salud del receptor de los Cardenales Yadier Molina?
Él va a jugar a pesar de tener un desgarre en el ligamento del pulgar izquierdo. Se va a proteger ese pulgar con un entablillado especial, diseñado para protegerlo contra el azote de la pelota en el guante unas 150 veces más o menos en cada partido. Molina es muy resistente, y es el jugador más importante de los Cardenales. Su impacto detrás del plato - llevando el juego y su cuerpo de lanzadores - no puede ser ignorado. Ningún receptor en el deporte es como él. Si él puede jugar bien, los Cardenales pueden vencer a cualquiera. Si no puede jugar bien, ellos no podrán vencer a nadie.
2. ¿En qué tipo de racha están metidos los Cachorros?
Ellos han ganado nueve partidos consecutivos, incluyendo su victoria sobre los Piratas en el juego de comodines de la LN, y han superado a sus contrarios 38-9 durante esa racha.
Su pitcheo abridor, no solo el incomparable Jake Arrieta, ha sido asombrosamente bueno. En sus ocho partidos finales en la temporada regular, la rotación de los Cachorros permitió dos carreras en 51 1/3 entradas: En los pasados 101 años, ninguna rotación aparte de la de los Indios en el 2008 había terminado de forma tan apabullante. Metan en la ecuación la actuación de Arrieta ante los Piratas, y eso suma dos carreras en 60 1/3 entradas. De acuerdo, la mayoría de esas actuaciones vinieron ante equipos ya eliminados y que habían lucido de forma terrible en esta temporada, pero el dato sigue siendo impresionante. Y a pesar que los Cachorros no van a tener disponible a Arrieta para abrir hasta el Juego 3 en casa el lunes, Jon Lester será quien abra el Juego 1. Su résumé en octubre es impresionante. Y para un juego como este es que los Cachorros lo firmaron en la temporada baja.
3. ¿Cuál es la condición de la rotación de los Cardenales?
Estuvo cerca a ser históricamente buena durante gran parte de la temporada, pero ahora aparenta no estar tan bien. En un mundo perfecto, los Cardenales habrían comenzado con Michael Wacha en el Juego 1 y Carlos Martínez en el Juego 2 porque ellos tienen el mejor repertorio en el equipo y algo del mejor repertorio en todo el deporte. Pero Martínez no verá acción en lo que resta de temporada por molestias en el hombre, y Wacha se cansó en la recta final. Tuvo efectividad de 7.88 en cinco aperturas en septienbre, otorgando 18 boletos y permitiendo siete cuadrangulares en 24 entradas. Así que será John Lackey quien abra el Juego 1, lo que no es malo. Él ha hecho algunas grandes aperturas en la postemporada, y su efectividad en septiembre fue de 1.78.
4. ¿Podrá alguien vencer a Jake Arrieta?
Arrieta tuvo la efectividad más baja (0.75) luego del receso del Juego de Estrellas desde que el Juego de Estrellas fuese creado en 1933. Tuvo la efectividad más baja de la historia desde el 1 de agosto desde que las carreras limpias se convirtieran en una estadística oficial hace más de 100 años. Tuvo la efectividad más baja de la historia para un lanzador abridor en sus últimas 20 aperturas de una temporada regular. Su racha de entradas sin permitir carreras alcanza las 31. Y en el juego de comodines de la Liga Nacional, se convirtió en el primer lanzador en la historia de la postemporada en lanzar una blanqueada sin otorgar boletos y con por lo menos 10 ponches (consiguió 11).
En sus pasadas 13 aperturas, provocó más rodados para doble matanzas que extrabases permitidos. Los Cachorros juegan para 14-0 en sus últimas 14 aperturas. En sus últimas 19 salidas, los Cachorros juegan para 18-1, siendo la única derrota el partido sin hits que logró Cole Hamels el 25 de julio. Pero es posible que los Cardenales solo se enfrenten a él una sola vez, en el Juego 3.
5. ¿Qué tipo de ofensiva pueden generar los Cardenales?
Ellos llegaron en el puesto 11 en la Liga Nacional en carreras anotadas. De acuerdo, eso fue en la temporada regular, y todo, incluyendo la ventaja de localía, ya estaba decidido, pero los Cardenales no batearon mucho en la recta final, y fueron blanqueados en sus tres juegos finales. La gran duda es el regreso de varios jugadores clave de los Cardenales que están batallando con lesiones, liderados por Molina y Matt Holliday.
El manager Mike Matheny va a tener que hacer varias combinaciones, en especial en los jardines, para encontrar la fórmula correcta. Tiene muchas opciones. Los Cardenales aparentan estar demasiado golpeados para jugar a su mejor nivel, y estarán enfrentándose a un equipo, uno de sus archirrivales, que tiene un tremendo ritmo. Pero recuerden el 2006, cuando los Cardenales entraron cojeando a la postemporada sin muchas oportunidades de ganar, y terminaron ganando la Serie Mundial. Ellos han hecho otras cosas similares en años recientes.
Pronóstico:
Cardenales en cinco.