BRISTOL -- "No hay fecha que no llegue ni plazo que no se cumpla". Este fin de semana salió al aire la primera emisión de "NFL Semanal", y el próximo jueves tendremos la flamante inauguración de la temporada 2014-15 de la NFL la cual promete ser excepcional con ocho mariscales de campo que serán titulares en la primera semana y que portan cada uno por lo menos un anillo de Super Bowl. Este es un hecho sin precedente en el deporte de las tacleadas.
Como es costumbre, en el primer programa de la temporada los participantes presentamos nuestros candidatos a la postemporada y al Super Bowl. Dado el límite de tiempo, es difícil explicar el por qué de las selecciones. Permítanme elaborar en los siguientes renglones:
Bill Parcells fue famoso por sus dichos y frases. Una de sus favoritas era: "Los equipos de la NFL evolucionan constantemente, o mejoran o empeoran pero nunca se quedan igual". Los dos finalistas del 2013, Denver y el campeón Seattle son un ejemplo. Pocas veces equipos regresan al Super Bowl en años consecutivos. La última vez la tuvimos en 1993 cuando Dallas enfrentó a Buffalo en años consecutivos. Este año podría ser la excepción. Ambos equipos han sido, por mucho, los mejores esta pretemporada en sus respectivas conferencias. Es probable que me arrepienta, pero no tuve a ninguno de los dos como finalistas para jugar en Arizona en febrero.
La rotación de jugadores es el pan nuestro de cada día en la NFL y por lo mismo cada equipo forja su propia identidad y su propia personalidad. En el caso de Seattle, el año pasado los vi como un adolescente rebelde, irreverente y falto de respeto a sus contrapartes. Este año los veo como un joven adulto lleno de confianza y con deseos de intimidar a quien se le ponga enfrente. A pesar de perder a tres titulares de la ofensiva, a dos en la defensiva y suplentes importantes, hay que buscar con lupa sus puntos débiles. Quizás los encontraría en los tackles ofensivos, permitiendo presión a Russell Wilson, y en sus alas defensivas, este año ligeros, y posiblemente vulnerables al juego por tierra. Pero eso es fijarse en pequeñeces. No los tengo en el Super Bowl porque no creo que aseguren la ventaja de jugar como local durante todos los playoffs debido a lo complicado de su calendario. Los tengo como el segundo sembrado en la conferencia.
El mismo argumento lo presento con Denver. Una de las razones por las que arrasaron en 2013, fue la cuestionable calidad de sus rivales. No será el caso en 2014. No sólo tendrán el calendario de líder de división, mismo que tuvieron hace un año, pero la rotación del calendario no les favorece. Este año la AFC Oeste, la mejor división en la conferencia Americana, enfrentará a la división Oeste de la Nacional, también la mejor en su grupo. La división en la rotación dentro de su conferencia es la Este, que aunque no le espanta el sueño a nadie, tiene a Nueva Inglaterra y a un mejorado equipo de Miami. Denver repetirá como campeón de división, pero sólo el tercer sembrado en la Americana. Por lo mismo, no los veo en al campeonato de conferencia.
Tuve dudas para elegir a Pittsburgh como campeón de su división. Existe la probabilidad, si no de una suspensión, de LeVeon Bell y LeGarrette Blount, de un encarcelamiento por su incidente en el que los detuvieron con posesión de mariguana la cual admitieron haber consumido. Es posible que un cese de actividades se dé después de la temporada. Con una defensiva renovada y un ataque terrestre sólido, los tengo como el mejor de su división. Cincinnati tiene el talento, pero tendrán dos coordinadores nuevos. Por lo visto en la pretemporada, lo cual no es definitivo dado que los planes de juegos no son tan definidos como en la temporada regular, les falta camino por recorrer para dominar los nuevos esquemas ofensivo y defensivo. El talento les podrá alcanzar para ser uno de los comodines.
El otro comodín en la AFC será San Diego, y bien pudieran terminar como campeones de división. Para calificar a postemporada San Diego tuvo que cerrar con cuatro victorias consecutivas que incluyeron al mismo Denver y a Kansas City. La carrera de Phillip Rivers iba en picada, pero tomó nueva vida con la llegada de Mike McCoy. El Rivers de 2013, fue similar al Rivers del 2006 al 2010. A la defensiva, John Pagano, el hermano de Chuck, le ha dado una fisonomía diferente a una defensiva que tiene en la que Corey Liuget toma el lugar que tenía Justin Smith como el mejor ala defensiva en el sistema 3-4 de la NFL.
Indianápolis es el favorito de muchos para llegar al Super Bowl. Para mi es el segundo equipo de la conferencia. Existe la posibilidad, por remota que sea, que Houston se convierta en uno de esos equipos que pasan de ser sotaneros a líderes de su división en años consecutivos. Algo que ha sucedido en once años consecutivos.
Mi finalista en la Americana es Nueva Inglaterra. Con una escasez de receptores en 2013, se convirtieron en uno de los mejores ataques terrestres de la NFL. Brandon LaFell ha respondido a las exigencias de Tom Brady y Julian Edelman y Kenbrell Tompkins destacaron en la pretemporada. El regreso de Rob Gronkowski será la diferencia dentro de la yarda 20. La defensiva fue débil en 2013, pero regresa Vince Wilfork y se establecen Jamie Collins y Chandler Jones como dos estrellas defensivas. Darrelle Revis refuerza a una secundaria que por fin será de primer nivel. Tom Brady no necesita mucho respaldo de su defensiva, pero tendrá lo suficiente en 2014. A diferencia de Denver, tienen un calendario sumamente accesible y eso les dará la ventaja de local.
Regresando a la NFC, verán que uno de mis ausentes de playoffs es San Francisco. En julio los tenía como mi candidato a ser campeón del Super Bowl. En las últimas semanas vi a una organización que no quiso renovar a un entrenador en jefe que después de muchos años los llevó a primer plano, lo cual es una señal de advertencia. Veo un equipo que tiene tres jugadores diferentes en la defensiva secundaria y cuyos mejores jugadores defensivos, Navorro Bowman y Aldon Smith, se perderán nueve partidos. Ofensivamente he visto a un Colin Kaepernick errático y falto de confianza, y a un Frank Gore que empieza a mostrar el peso del padre tiempo. Por esas razones, creo que Arizona, un equipo que a pesar de que no contará con Darnell Dockett y Daryl Washington logrará un puesto de comodín. Es otro equipo que cerró fuerte ganando siete de sus últimos nueve partidos, incluyendo una victoria clara contra Seattle. Habiendo asimilado el esquema de Bruce Arians, y con una línea ofensiva reforzada, este equipo podría llegar lejos.
En la división Este, la peor posiblemente de la NFL, Filadelfia se perfila otra vez como el campeón. Si RGIII vuelve por sus fueros y recupera la confianza, podría ser otro equipo sotanero en convertirse en campeón de división, pero también lo dudo. El esquema de Chip Kelly probó ser exitoso en la NFL. Falta que la defensiva cumpla con su cometido para pasar al siguiente nivel.
Green Bay fue mi favorito en 2013 para llegar al Super Bowl, pero la fractura de clavícula de Aaron Rodgers los descarriló. Este año regresan con una línea ofensiva con más experiencia, pero la baja de su centro JC Tretter complicará su desarrollo. Eddie Lacy les da un balance ofensivo peligroso, pero carecen de un ala cerrada con las opciones que les daba Jermichael Finley, quien bien podría regresar al equipo en unas semanas. La defensiva se reforzó con Julius Peppers quien ahora jugará como linebacker en el lado opuesto a Clay Matthews. Por lo mismo, las ofensivas rivales ya no podrán deslizar sus protecciones hacia Matthews con la misma frecuencia. La lesión de B.J. Raji, quien pasó de ala defensiva a tackle nariz, fue dura. Raji estaba sellando los huecos por el centro. Serán otra vez un equipo peligroso, pero no a la altura de Seattle y mi finalista para el Super Bowl.
Chicago no calificó en 2013 porque tuvieron a la antepenúltima defensiva de la NFL en yardas y puntos permitidos, y una de las peores en la historia de la franquicia. Este año serán mejores. Lamarr Houston y Jared Allen llegan como refuerzos a una línea defensiva que fue atroz. Existen dudas todavía en la defensiva de pase, pero deben de ser mejores que la temporada anterior. A la ofensiva, cambiaron a Earl Bennett por Santonio Holmes quien podría ser la diferencia como receptor interno.
Mi finalista en la Nacional es Nueva Orleans. Los Santos tuvieron dos grandes problemas en 2013 y los resolvieron. El primero fue en la línea ofensiva en donde carecieron de tackle izquierdo y de centro. Charles Brown nunca respondió a las expectativas y ahora juega para los Gigantes. Su lugar lo tomó Terron Armstead después del partido de temporada regular contra Seattle. Armestead jugó bien el resto de la temporada y en los playoffs y parece ser la respuesta. Cuando ganaron el Super Bowl en 2009, Nueva Orleans tenía dos guardias de Pro Bowl y a Jonathan Goodwin de centro. Este año volverán a tener a dos guardias de Pro Bowl y a Goodwin. Otra coincidencia con el año en que fueron campeones fue la llegada de un free safety en la agencia libre. Aquel año fue Darren Sharper. Este año es Jairus Byrd quien resuelve el otro problema de Nueva Orleans. Rob Ryan transformó a una defensiva que fue la peor en yardas permitidas en la historia de la NFL en 2013, a la cuarta mejor de la liga.
Al igual que Tom Brady, Drew Brees no necesita mucho apoyo de su defensiva. Ambos tendrán el respaldo defensivo suficiente y por eso se verán las caras en Arizona el 1° de febrero. Brady regresará al escenario de su peor derrota como profesional. Esa vez tuvieron la oportunidad de lograr la temporada perfecta y el mayor número de victorias en la historia de la NFL. Creo en el destino. En esta ocasión, la historia será diferente para Brady y para los Pats.
Prometí a través de Twitter una aclaración respecto a "NFL Semanal". En el último programa mencioné que ya no seguiría y que a partir de 2014, se llamaría "NFL Live" y que sería un programa diario. Esas eran las intenciones de la empresa dada la construcción de los nuevos y flamantes estudios de ESPN México. Como suele suceder, se retrasó la construcción. Tengo entendido que a partir del 15 de enero, si no hay más contratiempos, tendremos "NFL Live", todos los días, para México.
"NFL Semanal" continuará siendo un programa de una hora que pasará por ESPN para México y para Latinoamérica.
Por lo pronto, esos son los planes. Por favor no me fusilen si llegan a cambiar.