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Lo mejor de lo mejor

MÉXICO -- ¿Johnny Unitas o Peyton Manning?

¿Gale Sayers o Walter Payton?

¿Bart Starr o Brett Favre?

Hablar de los mejores jugadores en la historia de cada franquicia de la NFL siempre generará discusiones, pero intentar comparar jugadores de diferentes épocas --como Doak Walker con Barry Sanders-- siempre resulta atractivo y gratificante, especialmente para aquellos a quienes nos llama la atención el pasado del juego, tanto como el presente y su futuro.

Hoy iniciamos en la AFC Este, un recorrido --equipo por equipo-- para conocer a los 10 mejores jugadores históricos de cada una de las 32 franquicias que conforman a la NFL. Como es de esperarse, clubes con más historia y títulos, como los Green Bay Packers, tendrán una lista más impresionante que clubes nuevos, como los Houston Texans.

Antes de iniciar, un par de observaciones: en primer lugar, ningún jugador aparece en la lista de dos o más equipos. Únicamente consideré "elegibles" --para fines de este ejercicio-- a los jugadores en los equipos donde pasaron la mayor parte de su carrera. En el caso de que hubieran pasado igual número de años en dos o más equipos, los consideré "elegibles" para aparecer en la lista del club donde cosecharon más logros (nombramientos All-Pro, Pro Bowl, estadísticas). Bajo estos parámetros, creo que le quité subjetividad a los criterios para determinar cuál es "el equipo" de cada jugador considerado aquí.

En segundo lugar, y antes de que me linchen cuando vean que alguno de sus jugadores preferidos no aparece en mis rankings, hemos agregado a esta serie de notas la posibilidad de que ustedes también voten aquí por sus mejores jugadores de cada club, para así poder comparar nuestros rankings.

Sin más preámbulos, comencemos nuestro recorrido con el primer equipo de la AFC Este:

BUFFALO BILLS

Este equipo localizado en el oeste del estado de New York, fue uno de los ocho equipos originales de la AFL, liga en la que ganaron títulos en 1964 y 1965, antes de la fusión con la NFL. Su época dorada llegó, sin embargo, a principios de la década de los 1990s, cuando se coronaron cuatro veces consecutivas en la AFC, para caer siempre en el Super Bowl. No obstante, su mejor jugador de todos los tiempos nunca disfrutó de las mieles del éxito a nivel de equipo:

1. O.J. Simpson, corredor (1969-1977): El prototipo del corredor perfecto en una época en la que se estilaba que un sólo hombre cargara con el peso del ataque terrestre de un equipo, Simpson jamás decepcionó. Reclutado 1° global en 1969 después de ganar el Trofeo Heisman con USC, Simpson no fue utilizado adecuadamente por John Rauch o Harvey Johnson, sus dos primeros entrenadores en jefe en Buffalo. Tras acumular apenas 1,927 yardas terrestres y una marca combinada de 8-33-1 en sus tres primeras temporadas profesionales, Simpson se vio beneficiado por el regreso de Lou Saban a Buffalo, acumulando inmediatamente 1,251 yardas en 1972. Saban decía: "Si tienes un caballo pura sangre, lo montas hasta que caiga, y luego te consigues otro". Simpson se convirtió en el primer jugador en la historia de la liga en superar la barrera de las 2,000 yardas por tierra en 1973 (2,003 en 14 partidos). En 1975 alcanzó 1,817 y un año más tarde, 1,503. En 1978 pidió ser traspasado a los San Francisco 49ers, donde se retiró después de dos campañas. Como todo gran corredor de la historia, Simpson hizo brillar a su línea ofensiva --apodada "the Electric Company"--y lideró a la liga en acarreos de '73 a '75. Desafortunadamente para él, fueron las únicas tres campañas en que disfrutó jugar en un equipo con marca ganadora. Fue votado seis veces al Pro Bowl, designado cinco veces All-Pro, y una vez como JMV de la liga. Es parte del equipo ideal de Aniversario 75 de la NFL, y de la década de los 1970s. Fue el miembro original del Muro de la Fama de lo Bills, e ingresó al Salón de la Fama de la liga en 1985, en su primer año de elegibilidad.

2. Bruce Smith, ala defensiva (1985-1999): El líder de todos los tiempos en capturas de mariscal de campo desde que la liga lleva un conteo oficial de esta estadística --con 200--, lo más sorprendente acerca de Smith podría ser que las consiguió alineando como ala defensiva en un esquema 3-4 durante gran parte de su carrera profesional. Reclutado 1° global en 1985 proveniente de Virginia Tech, Smith tuvo un impacto inmediato dentro y fuera del campo para los Bills, convirtiéndose en una pesadilla para los linieros ofensivos oponentes y un líder del vestidor. En 19 campañas profesionales, las últimas cuatro como miembro de los Washington Redskins, Smith también registró 46 balones sueltos forzados, 15 balones sueltos recuperados, y dos intercepciones. Fue llamado al Pro Bowl en 11 ocasiones, nombrado All-Pro de primer equipo en nueve ocasiones, y forma parte del equipo ideal de las décadas de los '80s y '90s. Fue nombrado Jugador Defensivo de la liga en dos ocasiones. Smith, miembro del Muro de la Fama de los Bills, fue enaltecido al Salón de la Fama en el 2009.

3. Thurman Thomas, corredor (1988-1999): La pieza clave de la maquinaria ofensiva de los Bills durante sus años de gloria, Thomas era considerado por muchos como el corredor más polivalente de su época. Diría el ex entrenador en jefe de los Blls, Marv Levy, "Antes que nada, era completo". Surgido de Oklahoma State, Thomas será recordado por muchos por haber perdido su casco al inicio del Super Bowl XXVI (episodio sobre el cual bromeó Smith durante su ceremonia de inducción al Salón de la Fama). Thomas se retiró en el 2000 después de jugar una temporada con los Miami Dolphins, pero sus aportaciones a la ofensiva "K-Gun" de Buffalo --como corredor, bloqueador y receptor saliendo del backfield-- fueron su carta de presentación para ingresar al Salón de la Fama en el 2007. Además de ser parte del Muro de la Fama de los Bills, fue elegido cinco veces al Pro Bowl, tres veces All Pro de primer equipo, y JMV de la liga en 1991. El Jugador Ofensivo de la NFL en 1992 forma parte del equipo ideal de los '90s.

4. Jim Kelly, mariscal de campo (1986-1996): Como gatillero de la ofensiva "K-Gun" de los Bills, Kelly presumió su desprendimiento rápido e inteligencia al tiempo que guió a Buffalo a cuatro Super Bowls consecutivos. El general al mando de la ofensiva sin reunión de los Bills formó parte de la famosa generación de draft de 1983, pero prefirió enlistarse con los Houston Gamblers de la extinta USFL para iniciar su carrera, donde fue nombrado Novato del Año y JMV en 1984. Ya en la NFL, Kelly fue elegido a cuatro Pro Bowls, y un primer equipo All Pro, además de ser elevado al Muro de la Fama de los Bills en el 2001. Kelly, cuyo N° 12 es el único número oficialmente retirado por los Bills, fue recompensado por su brillante carrera de NFL en el 2002 cuando fue enaltecido al Salón de la Fama.

5. Andre Reed, receptor abierto (1985-1999): En una época en la que la mayoría de los receptores abiertos de élite residían en la NFC (Jerry Rice, Sterling Sharpe, Michael Irvin, Cris Carter, Art Monk, etc.), Reed fue el arma predilecta de Kelly en la ofensiva de los Bills. Pese a que sigue esperando que le abran las puertas al Salón de la Fama, el ex jugador de Kutztown sin dudas debe ser considerado entre los mejores en su posición de todos los tiempos. Reed es 8° en recepciones (951) y 11° en yardas por recepción (13,198), en la historia de la NFL. Fue elegido siete veces al Pro Bowl y es parte del Muro de la Fama de los Bills. Reed jugó su última campaña profesional con los Redskins, en el 2000.

6. Joe DeLamielleure, guardia (1973-1979, 1985): Parte de la línea ofensiva que abrió los carriles para el primer corredor de 2,000 yardas en la historia de la NFL (Simpson), DeLamielleure se ganó la titularidad desde su primer partido como novato en Buffalo. Elegido en seis ocasiones al Pro Bowl, y seis veces como All Pro, DeLamielleure debió superar un problema cardiaco para armar una brillante carrera profesional que se vio premiada con su inducción al Salón de la Fama en el 2003. Es parte del equipo ideal de la liga para la década de los '70s, y forma parte del Muro de la Fama de Buffalo. En 1980 fue canjeado a los Cleveland Browns, donde jugó hasta 1984, antes de volver a Buffalo por una temporada final.

7. Fred Smerlas, tackle nariz (1979-1989): Socio de Smith en la línea defensiva de los Bills durante la década de los '80s, Smerlas logró acumular 18.5 capturas de por vida jugando en la posición más ingrata del esquema defensivo 3-4. Nominado para cinco Pro Bowls, y un equipo All-Pro, Smerlas fue integrado al Muro de la Fama de los Bills en el 2001. El ex jugador de Boston College jugó la campaña de 1990 con los 49ers, y de '91-'92 con los New England Patriots antes de retirarse tras 14 temporadas como profesional.

8. Billy Shaw, guardia (1961-1969): El único miembro del Salón de la Fama hasta ahora que pasó toda su carrera jugando en la AFL, sin participar nunca en un partido de NFL, Shaw se retiró justo antes de la fusión. Como parte de la línea ofensiva de los Bills, fue dos veces campeón de la AFL (1964-1965), y elegido ocho veces al equipo ideal de la AFL. Fue elevado al Muro de la Fama de los Bills en 1988.

9. Jack Kemp, mariscal de campo (1962-1969): El primer mariscal de campo estelar en la historia de los Bills, Kemp ya había sido cortado por los Detroit Lions, Pittsburgh Steelers, New York Giants y 49ers cuando llegó en primera instancia a la AFL con los San Diego Chargers. Después de tres campañas bajo Sid Gillman, Kemp fue adquirido por los Bills de Saban en 1962, a quienes condujo a sus dos títulos de la AFL en 1964 y 1965. En total, Kemp fue nombrado siete veces al equipo ideal de la AFL, y en 1965 fue el elegido el JMV de esa liga. En 1984, se convirtió en el segundo jugador, después de Simpson, en ser elevado al Muro de la Fama de los Bills.

10. Steve Tasker, receptor abierto/equipos especiales (1986-1997): Es difícil categorizar a Tasker como receptor abierto, su posición nominal, porque realmente la mayoría de sus aportaciones a Buffalo las hizo jugando en equipos especiales. Después de iniciar su carrera profesional jugando dos temporadas con los Houston Oilers, Tasker llegó a Buffalo para convertirse en uno de los consentidos de la afición neoyorquina. Para muchos, Tasker merece un lugar en el Salón de la Fama gracias al modo en que jugó en coberturas de patadas de despeje y de salida. Su estilo temerario le valió llegar al Pro Bowl en siete ocasiones, y en 1993 fue designado el JMV del partido todo-estrellas. En el 2007, fue integrado al Muro de la Fama de los Bills.

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