ARLINGTON -- Cuando Neftalí Féliz y Elvis Andrus llegaron a su primer campamento de beisbol profesional tenían 17 años, era el comienzo de un sueño profesional.
El martes, ambos peloteros de los Rangers participarán en el Juego de Estrellas cuando apenas son mayores de edad.
"Llegué y vi que había más de 300 jugadores en aquel primer entrenamiento de Liga Instruccional y pensé que ojalá pudiera superar el primer corte", dijo el cerrador Feliz. "Ese día todavía no conocía a Elvis. Pero mira qué vueltas da el mundo".
Feliz y el torpedero Andrus fueron elegidos por entrenadores y jugadores de las Grandes Ligas como parte del equipo de 24 jugadores de la Liga Americana.
Los Rangers también tendrán al bateador Vladimir Guerrero y el jardinero Josh Hamilton, quienes fueron elegidos titulares por votación entre los aficionados, así como el segunda base Ian Kinsler, también llamado por sus colegas.
El pítcher Cliff Lee, adquirido el viernes pasado por Texas procedente de Seattle, también está en el Juego de Estrellas.
"Todo ha sido muy rápido", añadió Feliz, de 22 años. "Aunque ha sido bien difícil. El camino para llegar aquí a las Mayores ha sido bien complicado. Allá abajo (Menores) se bien duro, se sufre bastante".
El derecho recordó que incluso sus padres tenían que ayudarlo con dinero para solventar sus gastos.
"Pero lo más difícil fue estar lejos de la familia en un país extraño, sin mis papás y hermanos, con un idioma diferente, que me ha costado trabajo", dijo Feliz, quien nunca da entrevistas en inglés.
Andrus y Feliz llegaron a la organización de Texas como parte del mutitudinario canje que envió a Mark Teixeira a Atlanta en el 2007.
Crecieron rápido en sucursales con fama de ser dos de los principales prospectos en todo Estados Unidos.
Andrus, de 21 años, debutó en las Mayores en el partido inaugural de temporada el año pasado y al final terminó segundo en la votación para Novato del Año.
Encabezó a los Rangers en tripletes, robos de base, toques de sacrifico e imparables dentro del cuadro. con 160 partidos, fue el novato que más jugó en el 2009.
Feliz debutó en las Mayores hasta agosto pasado y rápido se estableció como uno de los relevistas más constantes.
Este año, comenzó la temporada como preparador del cerrador. Pero la baja de juego propició que fuera promovido a taponero.
"Me he tenido que acostumbrar de apoco a ese trabajo, porque sinceramente yo prefería ser abridor", reconoció. "Como cerrador tienes que estar preparado todos los días en situaciones difíciles. Cuando eres abridor sabes cuáles van a ser tus rutinas y los días que vas a lanzar".
Se adaptó rápido a su nuevo papel. Antes de comenzar la jornada del viernes, Feliz era el segundo con más salvamentos en las Mayores, 23, dos abajo del mexicano Joakim Soria, de Kansas City, con efectividad de 2.92.
"Cada vez que subo tengo más confianza, agarro más experiencia", comentó. "Las cosas están saliendo bien, como en casi todas las posiciones".
Andrus batea .290 con 41 impulsadas y, más importante, sabe conectar en los momentos oportunos. Con .370 lidera la Liga Americana en promedio con hombres en posición de anotar, después de que comenzó la campaña como noveno en el orden y hace un mes es el primero.
Al defensiva tampoco hace mal.
Según una encuesta entre 347 jugadores de las Mayores de la revista Sports Illustrated, Andrus tiene el mayor rango de cobertura defensiva de todos los paradores en corto.
"Siempre he confiado en mis habilidades", dijo Andrus. "Pero lo más importante es que este equipo me ha dado la oportunidad de jugar, de crecer, de cometer errores y tratar de corregirlos. Muchos jóvenes con talento no tienen esa chance".
El manager Ron Washington cree que lo mejor de ambos jóvenes está aún por venir.
"Cometen errores, muchos, pero trabajan para corregirlos y eso es parte del juego", mencionó. "Pero sus aciertos son mucho más que los errores de novato. Siempre pensé que tenían talento, pero esto superó mis expectativas".
Andrus reconoció que tiene que trabajar en muchos aspectos del juego.
"Mi corrido en las bases, a veces creo que soy demasiado agresivo y tengo que ser más inteligente", explicó. "En ocasiones tengo que entender que no puedo, ni debo hacer todas las jugadas".
Andrus y Feliz mencionaron que de aquel primer campamento, ni el 10% cumplió el sueño de Grandes Ligas.
"Gracias a Dios, nosotros llegamos y las cosas están saliendo bien", mencionó Andrus.