MÉXICO -- Los New York Jets iniciaron operaciones como los originales Titans en 1960 --uno de los ocho miembros originales de la AFL-- y adoptando el nombre de Jets en 1964. Su mayor éxito llegó en 1968, cuando conquistaron el Super Bowl III sobre los Baltimore Colts, marcando la primera vez que un equipo de la AFL vencía a un club de la establecida NFL en el juego grande. El mejor jugador en su historia es, precisamente, la figura clave de aquel equipo campeón de los Jets:
1. Joe Namath, mariscal de campo (1965-1976): Un súper estelar desde sus años en Alabama jugando para Paul "Bear" Bryant, Namath fue considerado por mucho tiempo como el mariscal de campo prototipo para la NFL (hasta la llegada de John Elway a la NFL en 1983). Namath llegó a la franquicia como la selección N° 1 global del draft de la AFL, prefiriendo firmar con ellos antes que con los St. Louis Cardinals de la NFL, que lo habían seleccionado N° 12 global en su draft.
Namath fue elegido como Novato del Año de la AFL, y en 1967 se convirtió en el primer pasador de 4,000 yardas en una temporada de fútbol americano profesional (el único en lograrlo en una campaña de 14 partidos, además). Su momento más recordado fue cuando, al ser entrevistado previo al Super Bowl III, sentenció, "Vamos a ganar el juego, lo garantizo". Después de dos partidos AFL-NFL previos, donde los Green Bay Packers habían aplastado a los Kansas City Chiefs y Oakland Raiders, los Jets de la mano de Namath probaron estar a la altura de los equipos de élite de la vieja liga, abriendo el camino para la fusión en 1970. Namath fue nombrado JMV del encuentro, lo que sólo ayudó a cimentar su extrovertida personalidad como una de las más atrayentes para los medios de la época. "Broadway Joe" fue elegido All-Star de la AFL en cinco ocasiones, una vez como All-Pro, y una vez fue nominado al Pro Bowl. Dos veces fue considerado el JMV de la AFL, y forma parte del equipo ideal de todos los tiempos de la extinta competencia. Lideró la liga en yardas aéreas en tres ocasiones (1966, 1967, 1972) y en 1974 fue nombrado como el Regreso del Año. Terminó perdiendo más partidos de los que ganó en su vida (77-108-3), y lanzó menos pases de touchdown que intercepciones (173-220), pero Namath es el clásico caso en que los números no hacen justicia a su grandeza. Por ello fue elegido al Salón de la Fama en 1985, y su N° 12 ha sido retirado por los Jets. Namath pasó su última campaña profesional, en 1977, con Los Angeles Rams.
2. Curtis Martin, corredor (1998-2006): Un ejemplo de los llamados "Parcells guys", Martin jugó sus primeras tres temporadas con los New England Patriots antes de ser canjeado a los Jets, a cambio de selecciones de primera y tercera ronda, cuando Bill Parcells pasó de New England a New York en 1998. Considerado en ese momento como piedra angular para su sistema ofensivo, Martin no defraudó la confianza de Parcells hasta convertirse en uno de los mejores corredores de la historia reciente. Un duro trabajador dentro y fuera del campo, Martin poseía gran elusividad en campo abierto, pero nunca temió al contacto en espacios cerrados. Según su ex coordinador ofensivo Paul Hackett, "Es el jugador más inteligente y estudioso que he conocido". Se retiró con la cuarta mayor cantidad de yardas terrestres en la historia de la liga (14,101 yardas). Fue nombrado cinco veces al Pro Bowl (dos veces con los Patriots y tres con los Jets), y en dos ocasiones fue seleccionado como All-Pro. Como miembro de New England, fue elegido Novato Ofensivo del Año en el '95. Tarde o temprano, habrá un busto de bronce en Canton para él.
3. John Klecko, ala defensiva/tackle nariz (1977-1987): Durante una época de vacas flacas para los Jets, Klecko era sin duda el mejor jugador de los Jets durante los 80's. Algunos lo consideran a la altura de un Joe Greene o Bruce Smith, y evidencia de ello es que fue elegido para el Pro Bowl tanto como liniero defensivo interior como exterior, y brillando tanto en el esquema 3-4 como en el 4-3. Junto con sus compañeros Mark Gastineau y Marty Lyons, formó una unidad temible apodada la "New York Sack Exchange", y en 1981 se despachó con 20.5 capturas de mariscal (aunque no fueron estadística oficial hasta el '82). Fue llamado a jugar en cuatro Pro Bowls, y dos veces fue considerado All-Pro. Su N° 73 fue retirado oficialmente por la franquicia, aunque sigue a la espera de que le abran las puertas del Salón de la Fama. Se retiró en 1988 tras jugar una temporada para los Indianapolis Colts.
4. Don Maynard, receptor abierto (1960-1972): Junto a Namath y Klecko, Maynard es el único otro jugador cuyo jersey (N° 13) ha sido retirado por los Jets. Maynard fue el primer jugador jamás contratado por la franquicia de New York, llegando a los Titans en 1960 proveniente de la CFL. No tardó mucho en conformar el complemento perfecto para los pases de Namath, y pronto empezó ser reconocido como un estelar en la incipiente AFL. Fue elegido All-Star de la AFL en cuatro ocasiones, y forma parte del equipo ideal de esa liga. Ningún receptor en la historia del juego posee un mayor promedio de yardas por atrapada que sus 18.7. Fue honrado con su inducción al Salón de la Fama en 1987.
5. Winston Hill, tackle ofensivo (1963-1976): El guardaespaldas de Namath, Hill alineó como tackle izquierdo de los Jets por 14 temporadas, antes de mudarse junto con "Bradway Joe" a los Rams por una campaña profesional final en el '77. Hill fue instrumental en la victoria de los Jets sobre los Colts en el Super Bowl, como parte de una línea ofensiva que dominó a Baltimore todo el encuentro. Pese a haber acumulado cuatro designaciones como All-Star de la AFL, y haber sido elegido para participar en cuatro Pro Bowls, Hill aún no consigue acceso al Salón de la Fama.
6. Al Toon, receptor abierto (1985-1992): Uno de los receptores más confiables y consistentes de su época, Toon a veces es subvalorado al hablar de los grandes de los 80's. Seleccionado en la primera ronda por los Jets en '85, proveniente de Wisconsin-Madison, Toon se convirtió rápidamente en el blanco favorito del mariscal de campo Ken O'Brien. En 1988 lideró la NFL con 93 recepciones, y fue elegido para participar en el Pro Bowl en 1986, 1987 y 1988, temporadas en que también fue designado como All-Pro. Toon debió retirarse prematuramente después de sufrir, por lo menos, 13 concusiones en ocho temporadas profesionales.
7. Mark Gastineau, ala defensiva (1979-1988): Otro miembro de la afamada "New York Sack Exchange", Gastineau aterrorizó mariscales de campo por 10 años en la NFL --todos con los Jets-- antes de pasar una temporada en la CFL en 1990. Impuso en 1984 la marca de capturas en una temporada (22), récord que duró hasta que Michael Strahan de los New York Giants lograra 22.5 en el 2001. Gastineau fue nominado a cinco Pro Bowls consecutivos, y honrado como All-Pro en cuatro ocasiones. Es líder en capturas de todos los tiempos de la franquicia, con 107.5, un total que lo tuvo como líder de todos los tiempos de la NFL al momento de su retiro, pero que desde entonces ha sido casi duplicado (Bruce Smith, Buffalo Bills, 200).
8. Gerry Philbin, ala defensiva (1964-1972): El primer defensivo estelar de los Jets, Philbin llegó a New York como recluta de tercera ronda proveniente de la Universidad de Buffalo. Fue miembro clave de la defensiva de los Jets que consiguieron cinco robos de balón ante los Colts durante el Super Bowl III. Philbin dejó a los Jets para jugar con los Philadelphia Eagles en 1973, y pasó el '74 jugando en la desaparecida WSFL antes de retirarse definitivamente. En su carrera, fue nombrado dos veces All-Star y dos veces All-AFL, y una vez All-WSFL en su única campaña con los New York Stars.
9. Wayne Chrebet, receptor abierto (1995-2005): La carrera de Chrebet con los Jets tuvo un inicio difícil, después de no ser reclutado en el draft de 1995. Compiló él mismo una cinta con sus mejores jugadas con Hofstra, donde terminó su carrera como el mejor receptor abierto en la historia de la universidad, y así fue como recibió la oportunidad de audicionar para el club con la posibilidad de quedarse como agente libre. Después de 11 temporadas como el receptor abierto que nunca temió correr por el medio del campo para realizar las atrapadas peligrosas, Chrebet se retiró como uno de los favoritos en la historia del club. Debió dejar el juego prematuramente en el 2005 a causa de una concusión, y aunque es poco probable que encuentre un lugar en el Salón de la Fama, siempre será recordado como uno de los tipos con más agallas que jamás se haya puesto un uniforme de los Jets.
10. Mo Lewis, apoyador (1991-2003): Posiblemente el jugador más icónico en de la defensiva de los Jets en la década de los 90's, Lewis formó una sociedad formidable como apoyador de New York con el estelar Marvin Jones, y también --aunque brevemente-- con Bryan Cox hacia finales de la década. Lewis será recordado siempre como aquél que sacó a Drew Bledsoe del juego con un violento golpe cerca de la línea lateral en el 2001 frente a los Patriots, incidente que a la postre dio a Tom Brady la oportunidad de convertirse en el mariscal de campo titular de New England, y eventualmente un súper estelar de la liga. Sin embargo, Lewis debe ser recordado también por sus tres nominaciones al Pro Bowl, sus dos selecciones como All-Pro, y sobre todo por su gran corazón como líder de la defensiva de New York.